Когда первый танец завершился, и один из высокородных лордов перехватил матушку у принца, предложив себя в партнеры на следующий вальс, Кит взял с подноса предложенный бокал с игристым вином, вкусив дивный букет напитка и направился к озёрному трону чтоб занять свой место, а в это время, Освуда окружили знатные дамы, предлагая себя для танца. Скорый на решение принц Гембский, выбрав юную партнершу, и с огромным удовольствием, закружил её в быстром вальсе.

Бал начался.

После пятого танца и шестого бокала с игристым вином, Кит вышел во внутренний двор резиденции, где расположился небольшой сад с фонтаном и тремя беседками, обвитых лозами винограда и позволяющих уединяться парочкам в тени.

Как странно, никто не вышел на свежий воздух, гости ещё предпочитали пить да танцевать. Слева, у колосса Крохкара, – древнего пурпурного воина поединщика, сраженного Горелом Уэндемом, в битве при обороне первой столицы, тогда ещё юного дома – Уэндеваля, в войне, отгремевшей давным-давно на потерянной родине, и держащей широкий балкон второго этажа, скрываясь в тени, стояла фигура. Кристофер узнал в ней Илдвайна, личного помощника Освуда.

– Почему ты не на балу? – просил Кит. Хоть Илдвайн не был дворянином, но считался уважаемым и достойным рыцарем. – Да еще и в капюшоне, словно шпион?

– Мой принц! – с почтением склонился рыцарь. – Ваш брат и мой господин уведомляет Вас, что после Вашего отъезда, некие силы хотят опорочить имя Вашей матери и ликвидировать Ваш дом, тем самым, прервав один из древнейших родов нашего королевства.

– Кто? – обеспокоенно спросил Кит.

– Это нам неизвестно, но информация поступила из источника заслуживающего полного доверия.

Рыцарь ещё раз низко поклонился, затем со словами – «Мой господин желает, чтобы он защищал Вас», вытащил из-под полога плаща фамильный меч Эйлестеров, отдав в руки Киту, и пока тот осматривал белое лезвие древнего клинка, исчез в ночи.

Вот это подарок.

Ситуация осложнилась.

Тем не менее, Кит с самого начала знал, как поступит, информация о заговоре хоть и скорректирует планы, но незначительно, а вот клинок был поистине ценнейшей реликвией, созданный, как говорят, лично государем ещё на изначальной родине в эпоху завоеваний. Хотя, если вспомнить, король ковал лишь пурпурные клинки, а этот был белостальный.

Ранее, Георг подарил это древнее оружие наследному принцу Виллберту, пятьдесят лет назад, разумеется, кронпринц был опечален тем, что это не пурпуровая сталь. Общеизвестно, клинков пурпура три, один у короля, второй подарен первородному принцу, а третий сокрыт и Виллберт наивно полагал, что достоин древнего клинка, однако, отец рассудил иначе и подарил наследнику не пурпурную сталь, но реликвию достойную оного. Спустя какое-то время, меч перекочевал к Освуду, очевидно, Виллберту подарок отца стал не нужен либо просто не нравился из-за своей архаичности, и вот теперь, средний брат подарил меч ему, гадкому утенку, зная, насколько бережно Кит относиться к собственной истории и истории королевства в целом.

Кристофер посмотрел в окно, где средний брат весело танцевал с очередной партнёршей. Освуд хорошо его знал, он точно рассчитал момент, когда Кит выйдет в сад отдышаться от собственного приёма, и именно в это время поведал ему то, что не мог сказать открыто, при этом сделав тайный подарок.

Очевидно, брат хотел донести ему, что несмотря на общественное мнение, лично для Освуда кровные узы всё так же важны, и ему плевать на досужие рассуждения о роли тех или иных домов в судьбе королевства, для Освуда Кит всегда останется тем, кем не размениваются и кого горячо любят, невзирая на превратности судьбы. Музыка закончилась, предвещая следующий танец, и в этот миг глаза братьев встретились. Кит благодарно кивнул, а Освуд поняв, что информация дошла до адресата, подмигнул ему, и, выбрав новую партнершу для следующего круга, игриво прижал к себе, чем вызвал румянец смущения на юных щёчках цветущей красавицы.

Соленый морской воздух наполнял легкие неподражаемой свежестью, великаны суетились, меняя маневровые паруса, дабы поймать попутный ветер. Не желая мешать команде в выполнении своих обязанностей, Твердислав стоял на носу исполинского догонга и любовался просторами спокойного Горячего моря.

Словно вчера он мчался на чудотворном скакуне в паре с безмолвным магом.

Мимо проносились поля, города, поселки да полстраны пронеслось за те семь часов, что велизарный конь мчал их от столицы до северного оплота. Сейчас, кругом лишь спокойное Горячее море. В конце концов, они успели, Словичу удалось всего лишь поблагодарить мага и сразу же подняться по трапу отчаливающегося корабля, ведь когда они неслись на велизарном скакуне, общаться меж собой могли лишь маги, но не как не человек. Посему, познакомиться со светочем Чуда-камня Твердиславу так и не удалось. Незнакомец остался далеко позади, впереди ждало долгое плаванье в легендарную Валгаллу.

По мере выхода из бухты Твердислав во всех подробностях рассмотрел и от души полюбовался неприступной «Северной звездой». Высокие внешние стены, в сорок локтей, ощетинились тысячами многозарядных баллист по всему оборонительному периметру. Второй ряд стен возвышался над первым на десять локтей и служил точкой развертывания как дальнобойных, так и онагров ближнего боя, далее шли три цитадели и по центру высокая смотровая башня с сигнальными огнями, в мирное время используемая как навигационный маяк. Подобное циклопичное сооружение словяне построили впервые, сейчас на подходе ещё пару таких и оба на юге, оплот Дальний и Росток.

Если северная цитадель защищала верфи Морского владыки, где на стапелях строилось бо́льшая часть словянского флота, то южные оплоты возводились для купирования угроз брончан с финикийцами, то была задача Дальнего, и пхазар со скифами это направление прикрывал Росток, размещённый напротив входа в бескрайние поля.

Но всё осталось далеко позади, обратив внимание, что к нему подошел капитан корабля, которого по отбытию члены команды попросили не беспокоить, Слович поклонился и представился, протягивая руку.

– Твердислав, – великан аккуратно пожал княжью длань в ответ.

– Вельдемерикс, – пробасил гипербореец, – капитан этого корыта под названием «Совесть Катуя». Добро пожаловать на борт.

Слович усмехнулся столь предвзятому обращению к подобному восхитительному творению инженерной мысли.

– Если ваш корабль корыто, то, что тогда наши лодии?

Капитан как-то странно на него посмотрел.

– Топоры, коим плавать лишь в ваших песочницах, да по спокойным речушкам, как я думаю, – без прикрас ответил он. – А вот, лодноуты39 неплохи, хотя, с живучестью у них слабовато.

– Вы должны простить моего друга, – раздался голос подошедшего великана и когда Словичузнал новоприбывшего, то сразу же низко склонился. – Манеры капитана всегда оставляли желать лучшего, – Вельдемерикс лишь косо ухмыльнулся, искренне позабавившись удивлению Словича.

– Владыка Рикорус! – поздоровался княжич.

– Здравствуй Твердислав, да выпрямись ты уже! Нече спину гнуть! – шутливо сказал маг триумвирата. – Думаю, ты догадался, твоим наставником и защитником в этом путешествии буду я.

– Разумеется, владыка, это честь, – держа свои чувства под контролем, ответил Слович, а ведь эмоции хлестали через край. Радость оттого, что он, возможно, познает тайны древних наук и смысл бытия из первоисточника, заставляла сердце биться все чаще и чаще, прочитав подобные чувства на лице юноши, маг несколько, остудил его пыл.

– Всему своё время Слович, может быть однажды, вы научитесь строить не только догонги бороздящие моря, но и такие корабли, которые смогут летать, и не исключительно по воздуху, но и к звездам.

Юноша от изумления приоткрыл рот, а капитан пробасил.

– Рано им ещё летать владыка, нас самих бы обучить древним наукам.