– Добро, – подытожил Святослав. – Так и поступим, а ты сын – молодец. Хороший стратегический анализ. Данила, сегодня же направишь гонца в Рунд с соответствующими повелениями.

– Да светлейший, – поклонился командующий.

На этом заседание закончилось.

Градимир, быстрой походкой, покинул зал, направившись к себе. Беспокойство и тревога проникли в душу. Смутные времена настают. Подземные твари и тёмные колдуны чаще и чаще тревожат мир словян. С запада, некогда маленькое королевство, разрослось до невиданных размеров, и недалёк тот день, когда оно переродится в империю. На стыке южных и западных земель Даарии активизировался вольный город Бронск, заигрывание брончан с Финикией к добру не приведёт, во всяком случае, для Словичей. Пхазары и Скифы стародавний враг, в любой момент готовый всадить нож в спину, а «Каменный рубеж» – вообще неизвестная величина! Что там за ним? Кто может оттуда прийти? Ведь не зря, на заре времён, великаны, совместно с предками Словичей, возвели столь протяжённый оборонительный рубеж, значит, опасность есть, а то, что она за все тысячелетия, пока известный нам мир существует, не явила себя, ещё не значит, что опасность исчезла! Но вера в опыт Данилы, всё же взяла верх. Нужно доверять суждениям таких командиров и учиться у них, не забывая при этом о своих предчувствиях, а предчувствия говорили:

«Что-то грядёт с юга-востока. Что-то неведомое. Что-то страшное».

Справа хрустнула ветка. Витязи вскочили от костра и, вынув сталь, пристально изучали тёмный мрак южных джунглей. Словно в предвкушении страшной опасности, вся живность разом смолкла.

Тишина.

Словяне взволнованно переглядывались друг на друга.

Разведчики.

Трое, направленные два дня назад на обыденный обход дикого леса, за Великим «Каменным рубежом». Командованию всегда нужно знать, появилась ли угроза из неведомых краёв или всё спокойно и можно продолжать нести скучную службу, в самом отдалённом от цивилизации районе, но в этот раз, всё шло не так, как обычно.

Ещё утром, перед самым рассветом, лучника сармата25 укусила какая-то тварь, отравив ядом. Это точно не змея, ибо следов укуса нет, а лучник умер мгновенно. Похоронив собрата, как подобает в боевых условиях и после безуспешных поисков «убийцы», разведчики двинулись дальше, выполняя задание, сейчас же они стоят, спина к спине не в силах сдвинуться с места.

В ночном лесу мелькали тени.

Десятки теней.

– Они со всех сторон, – дрожащим голосом сказал Мур.

– Не дрейфь сынок! – попытался подбодрить молодого воина Сыч. – Прорвёмся!

Тени, кружили повсюду, непереставая. То в одном бесшумном прыжке окажутся на ветке, растущей в пяти метрах над землёй, то вообще, перепрыгнут через словян, скрываясь во мраке ночи, то сверкнут жёлтыми глазами.

Ветеран унял страх, и пнул грунт ногой, засыпав костёр. Искры взвились ввысь, спугнув, притаившиеся над разведчиками, тёмные силуэты.

– Сигнал26 не промок? – спросил Сыч. Мур надломленным голосом ответил, «Нет». – Тогда запускай!

Впереди, прямо перед Муром, появились два жёлтых, змеиных глаза, а хозяин, бесшумной походкой, медленно приближался сковывая волю противника. Молодой воин застыл в суеверном ужасе.

– Ну! – пихнул напарника Сыч и тут же почувствовал, как что-то острое ткнуло в спину. Ветеран резко развернулся, отскочив в сторону.

Мура пронзил клинок, а тот, кто это сделал, даже не думал прятаться.

Тень вынула меч из мёртвого разведчика, шагнув навстречу.

– Эх, Мур, – печально вздохнул ветеран. – Добрый ты был воин! – радовало в этой ситуации лишь одно, парень умер без мук.

Сыч действовал быстро, но и тень много чего могла, во тьме дикого леса разведчику никак не удавалось разглядеть противника.

– Шустрая тварь! – рычал Сыч.

 Мечи звенели выбивая искры, разведчик старался не отходить от погибшего товарища, так как всё ещё надеялся схоронить подобающим образом, после того как разделается с противником, разумеется.

Минута шла за минутой, выпад всё время натыкался на блок, но вот Сыч, всё же изловчившись, смачно ударил врага в челюсть. Обычно, после подобного, поединщики падали, а желтоглазый лишь сделал два шага назад. Разведчик тяжело вздохнул, получив внезапную передышку.

«Похоже, нужно быть хитрее, а не брать скоростью или умением».

Пока тварь собиралась атаковать вновь, Сыч осмотрелся, тени стояли везде безмолвно и неподвижно, наблюдая за поединком.

«А у них есть понятия о чести»,– мелькнула мысль, – «иначе, меня уже бы нашпиговали сталью, словно иголошницу».

Тварь атаковала.

Не добившись успеха хитрым выпадом, она плюнула, и если бы Сыч не выставил руку, защищая лицо, то уже был бы мёртв.

Яд разъедал кожу.

Разведчик скинул перчатку, пока противник пытался отрыгнуть вновь и сделал выпад.

Тварь ушла в сторону.

Однако, словянин хотел именно этого, выхватив второй рукой кинжал, Сыч со всей клокочущей в нём жгучей ненавистью, всадил сталь противнику в грудь, по самую рукоять, пробив кольчугу насквозь. После чего, медленно провернул.

Тварь безмолвно открыла пасть, закатив глаза, казалось бы всё…

Разведчик, устало выдернул кинжал, вытирая кровь о штанину, затем посмотрел налево, где стояла ближайшая тень.

Но в этот момент, и прежде чем рухнуть, тварь, выпустив когти, саданула ветерану по горлу, разорвав сонную артерию. Алая кровь хлынула безудержным потоком.

Сыч упал.

Силы стали покидать ветерана.

Привстав на одно колено, возле мёртвого сотоварища, да зажав глубокий порез, Сыч попытался оценить обстановку.

Тени медленно приближались.

Причём, все сразу.

Он попытался было встать, операясь на меч, но тут же рухнул в палую листву, щека ощутила приятную прохладу дикого леса.

Силы кончились.

Теперь, одолеть всех и выжить, Сыч даже не надеялся, хотел лишь одного, умереть достойно.

Умереть стоя к противнику лицом и как можно больше забрать с собой врагов в долину теней.

Однако, оставалось одно незаконченное дело.

«Успеть! Надо успеть!», – била набатом мысль.

Кони, будто только заметили чужих, нервно сопели и стучали копытами пытаясь вырваться с привязи.

Схватив сумку Мура, разведчик вынул одну, нужную, сигнальную ракету и воткнул в тлеющие угли.

Запал вспыхнул, осветив приближающиеся силуэты.

Руки дрожали, кровь фонтаном хлестала из открытой раны. Три секунды до старта длились словно вечность.

Но вот алое пламя, стремительным метеором, взметнулось ввысь, заставив, окруживших разведчика врагов, присесть от испуга.

«Всё!»

Сыч, рухнул на спину, приготовившись к неминуемой смерти.

«Теперь пусть добивают…»

 Рука безвольно упала на полную сигнальными огнями сумку, а рядом лежал уголек. Старые боги не забыли о нём, в столь далеком от дома месте.

Сыч возрадовался.

– «Ну что ж», – подумал ветеран, – «помирать так с музыкой!»

Зло оскалившись, разведчик, из последних сил, схватил голой рукой раскалённый уголёк и бросил в сумку.

Мощный взрыв сотряс тьму дикого леса.

*

Сим зорко вглядывался в тёмную даль южных джунглей, это третья годовая вахта на стене и думается последняя. Денег, которые ему выплатят, наконец-то хватит, для выкупа красавицы Самины27 из грязных рук тысячника Быстронога, тогда, невзирая на все тяготы и лишения, что они перенесли, судьба вновь соединит любящие сердца. Но до этого было ещё далеко. Три месяца и семнадцать дней.

Неподалеку, в свете ночных фонарей, дозорные гарнизона сторожевой башни №-88 изнывали от праздности. Напившись вдоволь мёда, ратники играли в кости, восседая на бочках, с синим пламенем28, и разыгрывали ставку в девять серебряных грифонов.