– Живи, – фыркнул король, – и в качестве компенсации послу Финикии, отдашь свою старшую дочь в жены. – Стоявший доселе понурым посланец, созерцавший довольное и ублаженное лицо супруги, несколько воспрянул духом. – И да, ты можешь забрать себе Озёрных рыцарей, но вместо них отдашь половину своих в мою армию, – герцог с трудом поднялся, хрипло отвечая.

– Как прикажет великий король.

– На сегодня довольно, – проговорил Георг. – Всем лордам подготовить свои войска к походу на Дикие земли. Выступаем через тридцать дней.

Приглашенные, и наблюдавшие весь этот цирк лорды, низко поклонились.

Спустя четыре дня, прибыл тысяцкий Новэя – Зарислав.

Сам инцидент с подачей тревожного сигнала, событие из ряда вон выходящее. «Каменный рубеж» несколько тысячелетий нёс службу по защите Даарии от кровожадных тварей, обитавших по его южную сторону. Да, случалось так, и разведчики погибали, но ранее из этого трагедию не делали, однако красная ракета выпущена впервые со времён строительства рубежа.

Тысяцкий Орлик, в чьём подчинении была гарнизонная башня №-88, уже три дня допрашивал как Сима, так и протрезвевших дозорных. Те отрицали сам факт пьянства, не говоря о том, что был подан тревожный сигнал. Возможно, и скорей всего, они искренне верили в то, что Симу все это почудилось, однако сармат стоял на своём перед трибуналом. К этому моменту отряд, посланный Орликом к месту трагедии, уже вернулся, и командир докладывал об увиденном, а Сим с азартными ратниками, молча, стоял и слушал.

– … лес сильно обгорел после взрыва. Разведчику Муру была выдана штатная оснастка, где помимо разных «Сигналов», имелись восемь капсул с «синим пламенем», поэтому от тел мало что осталось. Если останки Мура, небольшими фрагментами, нам удалось обнаружить то, от командира разведчиков Сыча, ничего не осталось. Следов битвы мы вообще не нашли, как и иных других признаков нападения. Фрагменты экипировки указывают, что в момент взрыва их было двое с тремя лошадьми. Могилу третьего мы нашли в двадцати верстах к стене, от места детонации, когда вертались назад по следам погибшей разведгруппы. Что заставило разведчиков подать красный сигнал мне выяснить не удалось.

– Свободен, – угрюмо молвил Зарислав.

Командир разведотряда поклонился и вышел из зала.

– Возможно, они напились? – предположил один из членов трибунала – сотник Широк. – Именно это и стало причиной гибели?

– Нет! – стукнул по столу Орлик. – Я Сыча лично знаю! Не первый год служим, он не станет пить в разведке, да и вообще пьёт мало, – и немного погодя добавил. – Точнее пил…

Зарислав изучал Сима.

– Скажи мне сармат, – прищурясь, уточнил Зарислав. – Сигнал взлетел после взрыва?

Сим ответил, не задумываясь:

– Раньше секунд на пять-семь.

– То есть ракета уже висела, а затем грянул взрыв?

– Именно, – подтвердил Сим. – Я уже трубил в рог, когда заметил всполох в джунглях.

– А вы, – обратился тысяцкий к дозорным, – хорошим зрением обладаете? – Не услышав подвох, воины четко ответили «Да!» – В таком случае плетей им! – медленно встав, грозно молвил Зарислав. – Прилюдных! Чтоб весь 88-ой гарнизон видел! А с этим, – указал он, на смело глядящего сармата, – я ещё не закончил.

Сим даже не вздрогнул и не бросил тревожного взгляда, лишь презрительно осмотрел трибунал, все четверо пристально его изучали. Орлик потупил взор, не выдержав укора, Зарислав раскраснелся, Широк, прятал довольную ухмылку, но вот второго, прибывшего с тысяцким из Новэя, сармат не знал. Незнакомец преклонного возраста в командирской кольчуге смело смотрел в глаза.

– Будешь продолжать настаивать на своём? – как-то вкрадчиво спросил незнакомец.

– Я не отступлюсь от правды, – громко ответил Сим. – Даже под плетьми.

– Широк проследи за исполнением наказания, – приказал незнакомец, и сотник, поклонившись, вышел, позабыв, с тонким намеком, собственную плеть на столе.

В зале осталось четверо.

Незнакомец внимательно осмотрел плеть, затем указал Зариславу на вплетенные в кожу стальные нити и укоризненно покачал головой. То, как внезапно тысяцкий изменил настроение, насторожило Сима, Зарислав вновь присел за стол и предложил то же самое ему. Сармат грохнулся на стул, давая затекшим от четырех дневного стояния коленям, отдохнуть.

– Устал? – добро спросил Зарислав, Сим пожал плечами.

– Дело привычное.

– Как долго парил сигнал? – уточнил незнакомец и пока Сим подсчитывал в уме время зависания, сам же ответил. – Да, да, вижу десять одиннадцать секунд, а это говорит о выверенном вертикальном запуске. – Сим насторожился. – К тому же, если бы разведчики допустили халатность, то и другие сигналы бы появились, а их с десяток, ведь так? – тысяцкие подтвердили вопрос короткими кивками. – В любом случае, раз не один из сигналов не взлетел над кронами, могу судить, что детонация произошла совместно с капсулами и намного позже, после удачного первого запуска. Моё мнение таково. Сыч целенаправленно подорвал себя, к тому же потеряв одного из отряда, оставшиеся на все сто процентов сохраняли бдительность, в этом сомнений нет. Как их и нет в том, что после потери лучника, разведчики продолжили выполнение поставленных задач, а это уже говорит о чистоплотности и верности уставу. Считаю, имело место нападение, но вот кого? Это нужно выяснить вам, тысяцкие.

– Кто вы? – спросил Сим, изумленный столь тщательному анализу.

– Моё имя Ольшан, – представился маг. – Чародей Новэя.

Сармат о нём слышал, и только хорошее. Один из сильнейших волшебников Чудо-камня, Ольшан вот как четверть века, верно, служит на рубеже и не собирается никуда отлучаться, хотя…

– Может это звери напали на разведку? – предположил Орлик.

– Тогда как быть с сигналом? – уточнил Зарислав.

– Не знаю, – отмахнулся скиф. – Ольшан четко сказал, в джунглях на сто вёрст вперёд разумных существ нет, да и концентрация чудищ не больше обычного.

– Но красный сигнал был! – воскликнул новэйский тысяцкий.

– Возможно галлюцинация, – парировал Орлик. – Ведь лучник, судя по оставленному Сычем посланию у могилы, умер от яда. Вполне допускаю, что и они были одурманены, отсюда и красный сигнал, с последующим подрывом.

– В любом случае, – вмешался маг в разговор, – оснований для возврата «Каменного полка» нет. Деян выступает – и я даю добро.

Сима словно плетью хлестанули, он собиравшийся было крепко уснуть от усталости, вместо этого, с криком вскочил:

– Так нельзя делать! Ужас грядёт к нам из-за стены! Как вы можете этого не видеть?!

Командиры и маг посмотрели на сармата, качая головами. Зарислав тот час велел идти отдыхать, прервав, так сказать, подслушивание рядовым совещания высших командиров и проигнорировал слова об ужасе. Последнее, что Сим услышал, было переданное через уста мага назначение Зарислава временным воеводой «Каменного рубежа», пока Деян не вернётся с маневров, а в Новэй назначался какой-то земчанин.

*

Ольшан развеял велизарного скакуна и взгромоздился на предложенного Деяном рысака. Каменный полк удалось догнать лишь за семьдесят верст от Новэя. Войско стройными рядами маршировало на север, в столицу юго-восточного края огромный город крепость – Рунд.

 Копьеносцы, как и мечники, шли налегке, все оружие двигалось рядом в подготовленном обозе. Конница спереди и сзади, лишь лучники при полной выкладке всегда были готовы сбить, прорвавшуюся через рубеж, крылатую тварь.

– Ну что скажешь Ольшан? – спросил воевода.

– В принципе все спокойно, лишь воины, подавший сигнал и его видевший, вызывают и заслуживают полного доверия.

– Тогда какой вывод?

– Считаю, без тёмной магии тут не обошлось, – задумался чародей. – Возможно, некие силы хотят нас удержать на рубеже.

– Вот-вот, – кивнул воевода, – особенно в свете нынешних событий это выглядит очень странным. Думаешь, пхазары спелись с тёмным магом?

– Если и сговорились, то не с одним, уж больно ладно у них все получается, туман перед Утёс-Улы, нападение неизвестных тут. Возможно это звенья одной цепи, лишь всестороннее расследование поставит все дочки над «И», посему из Сибска к Зариславу прибывает его брат Огнебор. Теперь этому чародею поручено расследование данного инцидента. Ну а пока, извини Деян, мне нужно отбыть в другое место, тут неподалёку, – воевода отпустил его.