Да, Друньдау. Чем больше Вандрек заходил в тупик, чем чаще он почесывал затылок и шею, тем больше он обращался к мысли, что вся эта ситуация — один огромный выпад в сторону Друньдау. Не дать им захватить новый сектор, сорвать переговоры. Это автоматически делало подозреваемыми остальные три цивилизации-соперника Друньдау в этом секторе. Варгхт, Эрс, Ооало, любой из них мог провернуть такое нападение и не оставить следов. Проблема была только во времени, в организации подобной операции. Это оставляло только один вариант: Эрс, давние противники и враги Друньдау, прячущие ненависть под вежливыми улыбками в Совете. Трижды они развязывали войну и трижды проигрывали, после чего война перешла в холодную фазу, тайную. Подгаживание и подсиживание, дипломатические игры плаща, снайперов и грязного белья, в рамках неписанных правил Содружества.

Сказать, что Вандреку это не нравилось, значит, ничего не сказать. Одно дело расследовать убийства и нападение, другое влезать в грязные дипломатические игры. Конечно, от всего этого дела изначально смердело грязной дипломатией, с учетом на кого и где нападали. Но Вандрек думал, что обойдется без нырка в самые глубины, в конце концов, работать на Энхорне и не сталкиваться с дипломатической грязью просто невозможно.

Вандрек вздохнул и опять прикрыл глаза. Сон все не шел. Нехорошее предчувствие, что и там, на Оэ-5 не будет значимого следа, терзало его. Но ведь грузовик разбился? С планеты никто не улетал. Значит, что-то там да есть, с прилетом кораблей Друньдау, силового давления на него никто оказывать не будет. Конечно, придется все рассказать и сдать местным, системе Брабуса, если уж быть точным. Внезапное соображение пришло в голову старшему следователю, и он улыбнулся. Раскрутить свидетелей и участников, признания, записи, копии, и, если он прав, улики причастности Эрса ко всему этому делу. Абсолютно все сбросить на Брабус, и улететь обратно. Другой сектор, другие цивилизации, пусть Эрс с ними разбирается, а он сам, Вандрек, и дело раскроет, и в глубину дипломатии не занырнет. Всего лишь сделал свое дело, вот и все. Друньдау прикроют от слишком сильных врагов, раз уж он сработал в их пользу.

Успокоенный, он все же уснул и спокойно проспал весь путь до системы Оэ.

— Как, как можно было запихать в один корабль столько огневой мощи?!

— Щиты на тридцати процентах!

Неопознанный транспорт вспыхнул новым залпом.

— Щиты на двадцати пяти процентах!

— Пять процентов щита за один залп! Пассажирский транспорт с мощью крейсера?

— «Лес» докладывает о критических повреждениях! Стрельба «Горы» не дает результатов!

— У нас остались еще ракеты?

— Чтобы выстрелить ими, надо убрать щиты.

— Но они же стреляют?

— Если бы смогли непрерывно их атаковать и держать поле, то этот корабль...

— Послушайте, у нас орбитальная станция, три малых эсминца, три крыла истребителей и один корабль с обводами гражданского транспорта фактически уничтожает нас!!!

— Щиты на двадцати процентах!

— Вот! Еще четыре залпа и щиты исчезнут, тогда вы рискнете выстрелить ракетами?!

— Противник запустил ракеты!

— В третьем крыле осталась одна машина!

— Если мы выживем, над нами будет смеяться все Содружество!

— Может, сдадимся?!

— Чтобы они все равно нас расстреляли?

— Что тогда?

— Не знаю, все, что у нас было, мы уже израсходовали. Они слишком сильны для нас!

Капитан Вонденбронг утер холодный пот. Реактор корабля грозил взорваться в любую секунду, половина орудий вышла из строя от такой интенсивной стрельбы. Перехватчики уничтожены, многочисленные повреждения, последний залп ракет, отчаянная попытка перегрузить щиты станции и взорвать ее до того, как сам транспорт, он же мини-крейсер «Воля звезд» взорвется или выйдет из строя.

Конечно, еще оставался вариант — протаранить станцию, взорвать ее вместе с собой и остальными кораблями, и Вонденбронг не колеблясь, так и сделал бы, если бы выигрыш времени вел к победе общего дела. Но нет, корабли Содружества, уже наверняка летящие через гипер, прибудут раньше второго корабля, Хранителя Фронсса. Если бы не отчаянная спешка с вызовом, два корабля Хранителей в минуту уничтожили бы станцию и всю систему охраны заповедника.

Теперь же оставалось только стрелять и стрелять, перегружая щиты станции и не давая им выстрелить ракетами в ответ. Против стрельбы одного вражеского эсминца щиты еще держались, но ракетный залп орбитальной станции верная смерть, и самое ужасное — бесславная, задание будет провалено. Но вот если успеть дожать станцию, то победа на девяносто процентов гарантирована. Вражеские истребители уничтожены на две трети, из эсминцев стреляет только один, да, с таким «Воля звезд» справится и в нынешнем состоянии, просто передохнуть минутку, слегка отремонтировать системы охлаждения и подкопить энергии для залпов.

— Как это? Орбита атакована? Что вообще происходит?

— Сумасшедший дом какой-то! Одни контрабандисты захвачены, другие сами захватывают наши глидеры и несутся в атаку, еще одни держат оборону против превосходящих сил, наших сил! Еще немного и у нас закончатся силы на первых трех базах, а с других слишком долго добираться!

— Может война началась?

— Была бы война или, как минимум, войсковая операция, никто здесь не летал бы. Из гипера вывалился бы десяток тяжелых оружейных платформ, в один залп снесли бы Орбиту и все наши Базы, и потом вынырнул бы корабль подавления. Электроника не работает, ничего не работает, корабли не летают, все уничтожено, патрульные егеря сидят под пеньками и гадают, что случилось. На планету высажен десант, который отстреливает алатозавров десятками. Вот так оно выглядело бы в случае войны. То, что происходит сейчас, это же какой-то… сумасшедший дом!

— Наверное, грузовик не просто так объявляли в общий розыск, а? Что они там натворили?

— Что-то ужасное, наверняка, криминальное и чудовищное. И теперь друзья или заказчики прибыли на помощь тем, кто был в грузовике. Их же там семеро было вместо четырех? И по сообщениям с поверхности, отличные бойцы.

— Ах ты!

— Точно! Смерть Коулса и его парней была предопределена в тот момент, когда его направили туда!

— И сейчас наши парни штурмуют их убежище, а Вал Юз собирается захватить двоих из них!

— Это добром не кончится.

— Это закончится еще кучей трупов! Особенно, если Орбита не справится!

— Мы можем им чем-то помочь?

— Только наблюдать, все глидеры в поле, на Базах минимум охраны.

— Вознесем хвалу всем, кому можно, что единственный туристический корабль сейчас на другой стороне планеты и там всего-то сотня гражданских!

— Ты же не думаешь, что они прилетели за ними?

— Нет, все завязано на этом грузовике, чтоб я сдох!

— Так и будет, если с небес решат ударить по Базам.

— Наши щиты… в одиночку уничтожает Орбиту? Может и пробьет! Или сбросит мега-бомбу.

— Эвакуация?

— Немедленно!

— Патрули в поле, особенно те, кто уже вступил в схватку?

— Проклятье! Пусть отступят! Да, отступят, не теряя контакта! Скоро ситуация разрешится, сегодня буквально, нужно всего лишь не дать сбежать и скрыться!

— А если сверху?

— Тогда пусть отступают, ну что неужели надо все до мелочей разжевывать?!

— Всем сотрудникам Орбиты, кто еще не успел — эвакуация! Немедленная! Станция проживет еще минуту, мы сделали все, что смогли, теперь — спасайтесь!

Капитан Вонденбронг облегченно выдохнул и еще раз утер пот. Секунду спустя последовал доклад о том, что он и так видел на мониторах.

— Спасательные капсулы и шлюпки отстреливаются с орбитальной станции!

— Огня не открывать, не отслеживать, ничего не предпринимать! Весь огонь на оставшийся эсминец!