— Интересная мысль, — задумчиво почесал в затылке Влад. — Объясняла бы поспешность вступления в контакт и упора на переговоры с полетом хрен знает куда.

— Но не объясняет, почему караханибы заявили, что твари — наши проблемы. Если бы мы были нужны им в качестве военной силы, то они заверяли бы нас, что, мол, только подпишите договор, дадим оружия, бейте, крушите, уничтожайте.

— Может они и на тварей нацелились, как на оружие? Создай контролируемый Сверхмозг, и управляй тварями, потягивая коктейли на мостике корабля.

— Тогда нет объяснения, зачем они вступили в контакт с нами, — пожал плечами Дюша. — Какую версию ни придумай, все равно нестыковка находится, возможно, связанная с тем, что мы судим инопланетян по своему опыту и своей логике, а у них может быть все по-другому. Гуманоидный вид не означает человеческой логики, знаешь ли.

— Знаю, — хмыкнул Влад, — и знаю, что раньше ты таких умных слов не употреблял.

— Никогда не поздно поумнеть и измениться, — спокойно ответил Дюша, — благо Лев создал нам все условия. О, вот и смена, за разговорами и время пролетело незаметно!

Сменявшие их Василь и Диего, из группы «Гамма», занимавшейся объектами стратегического назначения (все, связанное с ядерным оружием и атомными электростанциями), сообщили, что в отсеке все тихо, Майкл прибыл, полчаса назад через другой вход и разговаривает с дипломатами, как всегда. Инопланетянин приходил два раза в день, по расписанию, всегда неизменно спокойный и равнодушный, из-за чего некоторые в делегации шептались, что караханибы все же роботы, только хорошо замаскированные.

Дюша и Влад пошли обратно, Василь и Диего остались стоять в тамбуре, точно так же привалившись к стене. Прятаться там было особо негде, баррикаду не возведешь, хотя пару отработок и прикидок по заданию полковника провели. Накидать мебели и простреливать коридор, подкидывая гранат, пока достается тяжелое вооружение, и остальная делегация приходит в боевую готовность. В целом предполагалось, что основное сражение будет внутри отсека, ближний бой, где всякие энергоштучки, лазеры и плазма, не будут иметь особого значения. Да, предполагалось, что инопланетяне вообще не рискнут применять энергоооружие внутри корабля, да и самого оружия пока еще никто в глаза не видел. Но планы строить это не мешало, тем более что пули переборки и внешний корпус корабля точно должны были выдержать.

В отсек, где разместилась делегация, вели два тамбура-переходника, и возжелай земляне перейти в контратаку, по кораблю бы им пришлось бегать, согнувшись. Дюша крепко подозревал, что коридоры можно запечатать толстенными перекрытиями, непробиваемыми для земного оружия. Или включить какие-нибудь силовые поля, хрен знает как, но раз уж предполагать энергооружие, то почему бы и не энергозащиту? Но пока что инопланетяне не нападали, и делегация варилась в собственном соку. Тренажерный зал, бассейн, двадцать кают, каждая на пять человек, даже кухня с синтезатором, умеющим выдавать блюда земной кухни. Ограниченный список, Майкл пояснил, что в этом виноват короткий срок изучения Земли, но все же сам факт подобного вызывал легкую оторопь. Не столько фактом синтеза, сколько фактом, что можно закидать чего попало, и оно превратится в еду.

Конечно, у делегации были с собой припасы, караханибы оборудовали кухню плитами и наборами инструментов. То ли создали, то ли позаимствовали, но при желании можно было представить, что находишься на самой обычной кухне. Где-то в подземном бункере, раз окон нет, но именно, что в подземном, а не в глубинах космоса, где до ближайшего кусочка почвы несколько световых лет.

На кухне сидел Спартак и пил чай, пока стенографистка строила ему глазки.

— Стоило лететь через половину Галактики, чтобы не реагировать на прекрасных девушек, — заметил Дюша, усаживаясь рядом. — Диана, не надо бояться, он не кусается, просто выглядит так.

Стенографистка улыбнулась смущенно и ретировалась.

— Эх, Спартак, Спартак, — притворно вздохнул Дюша, — не умеешь ты работать с потенциальными источниками информации, которые можно сказать, жаждут припасть к тебе и излить душу!

— Конечно, не умею, — спокойно парировал Спартак, — покажи мастер-класс, ты же сержант-инструктор, не так ли?

Дюша хмыкнул, отхлебнул чая и подумал, что было бы неплохо, если бы остальной полет прошел также мирно и тихо.

— Транспорт определяет все, — негромко говорил Виталь, тыкая пальцем в схематичную трехмерную карту кусочка Галактики, в который входила и Земля.

Карта, голографическая проекция, мерцала, звезды то приближались, то уменьшались, повинуясь движению пальцев Виталя. Сам неизменный механик группы как будто не замечал этого, слегка горбясь и смотря на стол, в котором и был установлен проектор. Установлен он был после просьбы дипломатов Майклу, мол, хотим ознакомиться, что вокруг происходит, кто, чем владеет и вообще. А просьба эта прозвучала после расспросов о будущих переговорах, мол, все Содружество соберется или как? И тут внезапно выяснилось, что собрание будет региональным, если можно так выразиться. Ближайшие к Земле цивилизации, все кто находится на расстоянии «пяти порталов» и входит в Содружество.

— Видимо, не все так благостно в Содружестве, и цивилизации стараются селиться компактно, чтобы поддерживать друг друга.

— Если подобрать время, то за сутки можно пересечь двадцать четыре портала, это грубо говоря, тысячу двести световых лет, — заметил Дмитрий, обводя руками голографическую карту-сферу. — Это много, очень много.

— Если считать предположение Дюши о ритуальных войнах первым, то оторванность от, — Влад замялся, — не знаю, материнского пула планет, метрополии, родной системы, вообще не должна играть никакой роли. Даже если планета синих хрен знает где, в глубокой дыре Галактики, и напали зеленые, то ритуальность все равно сведет все к тому, что прилетит флот синих, сразится с флотом зеленых, и потом, ну не знаю, планета перейдет к зеленым, например.

— Это верно для ядра Содружества, оснащенного порталами, — пробасил Дрон. — Судя по всему, не такое уж дешевое дело их строить и поддерживать.

— Либо они ставятся в системы, отвечающие определенным условиям, — оживился Спартак. — Скажем, не менее трех населенных планет, производства там, пассажиропоток, продовольствие и руда.

— Кстати, чьих населенных планет? Все три синих, или синие, зеленые и красные, а? — уточнил Дюша. — Если они разные, но портал ставит Содружество, то к чему деление? Если одинаковые, и синие сами ставят себе портал, то к чему Содружество?

— Надстройка, координирующая усилия цивилизаций, может быть? — вмешалась Алина. — Как раз в вопросе порталов, которые одна цивилизация не потянет, а вот вместе очень даже?

Собравшиеся члены группы переглянулись и рассмеялись.

— Меньше надо строить теории заговора, други, — сказал Дюша. — Очень хорошая версия, Алина. Из совместной работы зародилось Содружество, и пошли другие совместные проекты, и выяснилось, что жить дружно выгоднее, чем воевать.

— Это не объясняет компактного расселения, — уперся Виталь. — Если не имеет значения, где селиться, то почему… ааа, точно! Точно!

После чего он вздохнул и пробормотал.

— Но так даже хуже получается.

— И?

— Содружество зародилось где-то там, в Галактике, на этой карте не показаны звезды, но более чем уверен, если мы глянем на ядро Содружества, то там увидим такую же картину. Компактные расселения — ядро цивилизации, и потом хаотичное расползание, когда пошли порталы. Эти вот, на карте, сами открыли межзвездные перелеты, но не такие совершенные, и поэтому селились компактно. Шли от системы к системе, допустим, перелет у них занимал год или два, не слишком-то полетаешь. И связь медленная, в общем, как и говорил, все упирается в транспорт.

— Что, все сразу взяли и открыли перелеты? — недоверчиво переспросил Влад.