— Давно не виделись, — сказал Спартак, придвигая ближайший стул и садясь. — Алина, ты все свежеешь и молодеешь от встречи к встрече!

— Ты нахватался дурных манер, Спартак, — прищурилась она, — впрочем, это неудивительно, учитывая, что ты долгое время провел среди морской пехоты.

— Но-но, чтобы вести себя дурно, мне никто не нужен, я сам кого хочешь научу, — с наглой ухмылкой заявил Спартак, откинувшись на спинку стула.

Алина фыркнула, но вступать в пререкания не стала.

— Ладно, кто-нибудь в курсе, зачем нас сюда вызвали?

— Срочное дело, — ответил Дмитрич.

— За личной подписью Льва, — добавил Виталь, оглаживая бородку. — Сами только прибыли, погадали немного, да успокоились, потому что ничего правдоподобного в голову не приходит. У вас какие версии?

Дюша уже раскрыл, было рот, чтобы вывалить версию про оружие Прежних, но тут дверь распахнулась и в комнату почти влетел Лев, мрачный и чем-то рассерженный.

— Вольно, — скомандовал он, и с силой провел по лысине. — Бюрократы хреновы, сил моих нет!

После чего выдохнул и обвел взглядом группу. Дюша в очередной раз подумал, что долгий сон пошел Льву на пользу, и уж он-то точно свежел и молодел от встречи к встрече. Конечно, не юноша, но и его шестьдесят с гаком никак не дашь, скорее сорок пять, с поправкой на лысину. Роста во Льве, конечно, не прибавилось, все те же «ниже среднего», но общее впечатление точно изменилось.

— Итак, не сомневаюсь, что вы уже тут построили десяток версий, зачем это вас всех выдернули посреди других заданий и отдыха, и внезапно притащили в Рим, не стесняясь в средствах, — отрывисто, резко заговорил Лев, — да еще по моему личному приказу. Но что бы вы ни придумали, вы все равно не угадали.

Он посмотрел на молчащую группу и сказал просто, как будто речь шла о чем-то обыденном.

— Три дня назад, неподалеку от Рима приземлился космический корабль, и представители неземной формы жизни вошли в контакт с Земной Федерацией.

— Причем не первый раз, — первым вышел из ступора и нервно хохотнул Дюша. — Что? Или вы все еще верите, что четыре года назад мы очнулись в секретной лаборатории Сверхмозга, построенной под Альпами, чтобы никто не догадался?

— Точно! — воскликнул Виталь. — Какого цвета кровь у этих инопланетян?

— Если они прилетели нас завоевывать, то скоро узнаем, — добавил Спартак, тоже нервно.

— Пошутили? Сняли напряжение? Молодцы, — хмыкнул Лев. — Теперь перейдем к делу, ради которого я вас, собственно, и вызвал. Располагайтесь удобнее, разговор будет долгим.

Лев посмотрел на группу и подал пример, придвинул ближайший стул и сел, поставив локти на стол. Семерка задвигалась, сели, кто еще не сидел, и Лев, прищурившись, посмотрел на потолок. Вздохнул.

— Нет, меня не хватятся в ближайшее время, потому что у Совета очередной приступ бессмысленной говорильни. Нет, нас никто не подслушивает и это не заговор против Совета, и то, что я вам скажу, конечно, секретно, но умеренно, если тут применимо такое слово. Вы и без того знаете столько секретов Федерации, что еще один ничего не изменит.

— То есть, сведения о контакте будут засекречены, товарищ генерал? — вежливо уточнил Дрон.

— Конечно, — Лев свирепо посмотрел на командира группы. — А ты как думал, что Совет запустит широковещательную трансляцию, мол, возрадуйтесь, люди, прилетели инопланетяне и привезли каждому кусок космической халявы?

— А что, так бывает? — оживился Дмитрич, длинные тонкие пальцы его пробарабанили по столу.

— Бывает, — усмехнулся Лев. — Во второсортных романах Прежних, из тех, что до нас дошли, конечно.

Он достал сигареты и закурил, как будто собираясь с мыслями. Зная Льва уже много лет, группа «Буревестник» немного напряглась. Чем длиннее была пауза, которую генерал держал перед рассказом о миссии, тем более пакостной выдавалась эта самая миссия. Дым уходил под потолок и исчезал в вентиляционном отверстии, решетке, врезанной в серый потолок.

— Три дня назад, десятого июня, космический корабль, в форме летающей тарелки, которую так любили описывать Прежние, приземлился на одну из военных баз неподалеку от Рима.

Лев опять обвел взглядом группу и сказал с досадой в голосе.

— Несмотря на все принятые меры, силы ПВО так и не смогли повредить корабль.

— А… почему вообще открыли огонь? — уточнил Дюша, задавая вопрос, который пришел в голову всем. — Думаю, там даже невооруженным взглядом было видно, что это не твари.

— Есть инструкции, — ответил Лев. — В данном случае речь шла об инструкции, предписывающей, что делать, если зараженные угнали самолет и направили его в таранную атаку на военную базу. Гарнизон был поднят в ружье, объявлена общая тревога по базам вокруг Рима, но инопланетяне даже не отреагировали. Приземлили свою тарелку на плацу посреди базы и объявили, что они пришли с миром и дружбой.

Лев замолчал, докуривая сигарету, и в комнате воцарилось нервное молчание.

— Ну, может они и вправду пришли с миром? — нарушила молчание Алина. — Ну, не знали, куда летят, приземлились не там, но ведь не стали отвечать огнем на огонь?

— При этом они не поленились изучить наш язык, структуру общества и не стали включать маскировку, — ответил Лев после паузы. — Нет, как бы ни хотелось верить в миролюбивость этих инопланетных совсем нам не товарищей, но это была четкая демонстрация сил и возможностей. Первые два часа была паника и призывы кинуть на них ядерный заряд, но обошлось. Особенно в этом помогла трансляция с борта тарелки, из которой стало ясно, что это всего лишь мелкий разведчик, шлюпка, если переводить на наши корабли, отчалившая от борта авианосца.

— Сам авианосец, надо полагать, где-то там? — ткнул пальцем в потолок Спартак.

— Сутки непрерывно изучения околоземного пространства показали, что инопланетный корабль — матка, если оперировать терминами Прежних, недоступен для обнаружения доступными нам средствами, — голос Льва изменился, как будто он цитировал кого-то. Цитировал с издевкой.

— На что были потрачены еще двое суток, товарищ генерал? — с любопытством в голосе спросил Дюша.

— На постройку укрытия для тарелки, организацию охраны, попытки скрыть секрет и бесплодную говорильню. Хорошо хоть возгласы с призывами заслать на тарелку группу спецназа, вырезать всех и завладеть секретами, прекратились.

Лев фыркнул.

— Идиоты! Но высокопоставленные идиоты! Честно говоря, меня не раз за трое суток разбирало желание разогнать Совет и объявить себя диктатором всея Земли.

Дюша посмотрел на генерала. Насколько он мог судить, Лев ничуть не шутил.

— Но это не помогло бы, разве что сократило бы количество говорильни. Ладно. В общем, эти карлики инопланетные объявили, что не только пришли с миром и дружбой, но и желают вступить с нами в переговоры. Но так как они всего лишь представители некоего галактического сообщества, то не могут вести переговоры здесь и сейчас, так как это противоречит их уставу.

— Тогда зачем они прилетели? — удивилась Алина.

— Чтобы вступить с нами в переговоры, но не здесь и не сейчас, — пояснил Влад. — Кстати, к вопросу о демонстрациях и намерениях, они вполне могли связаться с нами с орбиты или где они там летают. И никто ни в кого не стрелял бы, и не стремился скинуть ядерную бомбу. При этом демонстрация разницы в уровнях технологий, раз уж она так им была нужна, все равно была бы впечатляющей.

— Поддержу, — заметил Виталий. — Достаточно было бы явить их основной корабль и на Земле...

— Началась бы паника, — насмешливо подхватил Спартак. — Но вообще поддержу Влада, могли бы выйти на связь, раз уж они такие все технологичные, и секрет бы сохранился, и паники бы не было.

— Возможно, они знали, что им не поверят? — предположил Дюша. — Если они, скажем, профессиональные переговорщики, летают туда — сюда, вступают в контакты с разными мирами, и знают типовую реакцию на их появление? При этом они карлики, чтобы занимать меньше объема и потреблять меньше ресурсов при перелетах ведь вы сказали, что они карлики, товарищ генерал?