— Хм. — Дедушка внимательно посмотрел на меня и ответил после задумчивой паузы, — про обрушения.

— В коробке, тогда, его, наверное вот за это ушко подвешивают. К точке крепления проволоку от пазиков дотягивают. А под жерлом бумагу размещают и смотрят, не начнет ли крошечная точка во что-то другое превращаться. Угадал?

Тафир грустно и как-то обиженно посмотрел на меня и присел на пуфик.

— Знаете, молодой Вал-Валиа, я ведь в прошлый раз шутил, когда предполагал, что вы меня в могилу сведете. И вот дошутился же. Успокойте старика, признайтесь, что вы уже слышали про "Горный" артефакт и просто разыгрываете меня.

— Да, мне про него уже рассказывали.

— Правда?!

— Нет.

— Тьфу. — Тафир бросил на меня полный негодования взгляд, — вам бы, юноша, в менестрели податься, почтенную публику по кабакам веселить. Ну или в лабораторию имперскую. Мда, в лабораторию было бы в самый раз. "Горный" артефакт, он ведь по сложности только "Матрице смерти" уступает. Но про тот я вам рассказывать не буду. Вам даже про его назначение ведать не следует.

— У меня у знакомой сестренку через него пропустили, так что я в курсе.

Старик нервно закашлялся и бросил на меня еще один удивленный взгляд.

— А вы, юноша, знаете, что подобным образом казнят за коронные преступления, отягощенные убийством? Интересные у вас знакомые.

Мне тоже стало интересно, кто пустил преподавать в Пехотную Академию наставницу с подобными родственными связями. Но обсуждать Мию с внештатным сотрудником имперских спецслужб не хотелось.

— Так и чего там с формой артефактов и изучением новых?

***

Лекция об артефактах у Тафира получилась интересной, но мне хотелось посмотреть их в работе. Заметив мое состояние, дедушка усмехнулся, но сжалился.

— Ну, "Морозник", пожалуй, запускать не будем, "Водяник" тут тоже не показывать не на чем. А вот "Явление", если хочешь, я могу активировать разок.

Опасных эфектов тут быть не должно, так что молча кивнул Тафиру и замер в жадном ожидании чуда.

Мастер взял с полки изумрудный кристалл, его пальцы уверенно направили жерло вертикально вверх, а микросокращения лицевых мышц выдали скрываемое внутреннее напряжение.

И я узрел чудо! Возникшая в воздухе голограмма до боли напоминала раннее творение Джорджа Лукаса. Зеленоватая полупрозрачная картинка рябила и мерцала помехами. Я даже приготовился услышать призыв к помощи Оби-Ван Кеноби. Но коротенькая сценка оказалась намного банальнее. Офисное помещение, миловидная блондинка на ресепшнне, задумчиво грызя карандаш, что-то высматривала на экране монитора. Офисная техника имела непривычную форму усеченного шара, одежда на девушке напоминала японское кимоно, а на столе присутствовали незнакомого вида гаджеты. Рябь на картинке мешала рассмотреть все детали, но это явно был умеренно технологичный офис, хоть и не совсем привычный. Что-то у блондинки не ладилось, и девушка хмурилась, водя пальчиком с вызывающим маникюром по строчкам электронной таблицы. В этот момент она заметила, что ее снимают, повернулась к наблюдателю и сердито нахмурила миловидное личико. Запись тут же оборвалась, оставив меня сидеть в немом удивлении.

Тафир неверно истолковал мои чувства, — на всех лик Фии в первый раз такое впечатление производит, — произнес он с непонятной гордостью.

— Хм, а это точно была Фия?

— А ты знаешь как она выглядит? — старик царапнул взглядом мой Знак, удивленным он не выглядел.

— Откуда? Но здесь же барышня явно не божественным промыслом занимается.

— А знаешь, Кир, в старых записях мне попадалось, что поначалу первожрецы тоже описывали Фию совсем по-другому. Ты это только прилюдно не ляпни, последователи разорвут. Причем, чем ниже уровень их Знака, тем сильнее рвать будут. Этот артефакт ведь на каждый праздник Фии активируют, чтобы паства могла узреть лик любимой богини.

— Понял, спасибо за предупреждение. Хотя на самом деле, девочка симпатичная, я за такой поволочился бы.

Тафир снова закашлялся и поглядел на меня с искренним изумлением, — знаешь, лучше уж говори, что это не Фия.

***

Мрачный лейтенант Арея проводил меня к штабу расквартированного на базе Академии VIII Легиона. До этого я с командиром всего нашего первого курса не имел счастья лично общаться. Да и сегодня предпочел бы полчаса перед вечерней перекличкой провести где-нибудь подальше от высокого начальства. Причем, судя по хмурому виду лейтенанта, он мои желания полностью разделял.

Но если мои хотелки тут никого не интересовали, то Пир Арея достаточно изящно решил собственную проблему, перекинув внутри здания штаба заботу обо мне на плечи незнакомого офицера.

Несколько узких переходов, широкая лестница на второй этаж, богато обставленная приемная. Я все еще не понимал, зачем меня выдернули, очередной провожатый отмалчивался и брезгливо морщился, предпочитая держаться на пару шагов впереди.

Немного прояснил ситуацию молодцеватый офицер, встретивший меня в финальном пункте нашего путешествия. Совмещая инструктаж с быстрым но профессиональным обыском, помощник коменданта Академии обозвал происходящий фарс приглашением на беседу к полковнику Диму Прасту. Качать права и рассказывать о том, как на мой взгляд должно выглядеть вежливое приглашение, не решился. И уже через пять минут ординарец впихнул меня в святая святых Академии.

А неплохо устроился полковник, приятный полумрак уютного помещения обеспечивался мутноватым стеклом узкого окна. Хм, а вот на окна в нашем бараке у них средств не нашлось. Мягкий ковер под ногами, тяжелые обводы деревянной мебели, если бы сам полковник не сидел на по-спартански скромном стуле, я бы заподозрил его в сибаритстве. Комендант пристроился возле дальней стены за широким столом и в данный момент сверлил меня не слишком довольным взглядом.

— Полковник Праст! Рекрут первого года обучения Кир по вашему приглашению прибыл!

Офицер поднялся со своего табурета и, не спеша, прошелся по кабинету. Остановившись напротив, полковник Праст покачался с пятки на носок, вдумчиво выискивая что-то в моем лице. Степной разрез глаз, довольно коренаст для местных аборигенов, но все равно чуть выше меня ростом. Крепкий и уверенный в себе. Что нетипично для старших офицеров, не только рангов никаких не имеет, но на предплечье даже рисованных знаков не присутствует. Воинствующий атеист?

— Рекрут, под конец года решил освоиться в палаточном городке? И не тянись, не на плацу, можешь отвечать без надрыва.

Хм. Это к чему, интересно, такие вопросы?

— Так точно, полковник. В обучение я втянулся, язык подучил, захотелось новых впечатлений.

— И как тебе впечатления?

— Бардак, суета и разврат, все как я люблю!

— Шутник, значит? Шутки — это хорошо, шутки посмеяться я тоже уважаю.

Весельчаком комендант не выглядел, но и в агрессию после моего осторожного прощупывания не скатился.

— А как тебе артефактный мастер?

В голове взвыл сигнал тревоги. Вот, значит, ради чего меня под светлые очи старшего начальства вытащили.

— В Доску лучше меня играет. Классный старикан, немного любопытный, но не назойливый.

Дим Праст снова покачался на пятках. Повышенный тонус сцепленных за спиной рук выдавал напряжение. Микродвижения зрачков метались из сектора планирования в зону воспоминаний и обратно. Интересная реакция.

— Любопытство — не порок. Любопытство — штука полезная. Может мастер просьбы какие передавал? Помочь ему чем надо?

— Сам он не говорил. Но если бы муляжи "Копья смерти", "Матрицы смерти" и "Сферы смерти" на настоящие поменять, то коллекция кристаллов бы у него совсем классная вышла!

Теперь пришла моя очередь цепко всмотреться в лицо собеседника. Нет, комендант про искомый артефакт не в курсе, не скрыл бы он реакцию узнавания.

— Коллекция — это да. Коллекция — это важно. Если у меня по два экземпляра затеряется, то лишние я мастеру переуступлю.