Ого, а полковник-то и правда шутник.

В общем, ничего важного в том разговоре я больше не услышал. Зато вырвавшись на улицу, снова заметил щегловатого аристократа, под локоток провожающего к зданию офицерского собрания мою белокурую баронессу. Вот как так-то?!

***

Рекрут Кир, Тропы Надмира

Ночью Ушх смогла меня удивить. Я, конечно, подозревал, что вчерашние итоги моделирования оставят на ней какой-то отпечаток, не каждый день наглядный приговор неторопливо и обстоятельно рассматриваешь. Но результат превзошел все ожидания. Темная Великая прервала нашу с Сигмундом едва начавшуюся тренировку одним своим появлением. Уверенной царственной походкой Проклятая богиня прошествовала к арене. Повинуясь величественному взмаху материализовался ее любимый трон, давненько я его тут не увидел, и Ушх удобно устроилась, неторопливо разгладив складки балахона. Хм, серьезный предстоит разговор.

— Кирилл, сегодня на Эйстене скончался Раар Вскрывающий Серп.

Спрашивать о том, чем прославился бедолага Раар с таким многообещающим именем я не стал, и так расскажут.

— Последние тридцать лет Раар служил первожрецом и являлся единственным Виртуозом моего культа. А также правителем одного из последних оплотов. Некроманты неплохо закрепились в горах разрушенного континента и успешно сдерживают наскоки созданий Пятерки.

— Забавное получается совпадение, — я рискнул дозированной порцией скепсиса вернуть разговор поближе к сути.

— Это не совпадение, Кирилл. Я приказала ему умереть.

Едва не подавился следующим вопросом, умеет все-таки Темная сбивать с толку.

— И он послушался?

— Раар не сомневался, что отправляется прямиком в мои чертоги, так что принял ритуальную смерть с радостью. Мастера круга проводили его с завистью и торжественностью, даже за освободившееся место первожреца грызню начали только через лийсу.

Чужеродное слово в русской речи резануло слух, но не рискнул поправлять Ушх. Я и так понимаю, что это три часа, а других слушателей не наблюдается, Сигмунд сбежал бригадирствовать над своими любимыми кляксами, а Темной сейчас явно не до таких филологических тонкостей. Вместо этого решил поддержать разговор и задать вопрос по-существу.

— Не сомневался, что попадет в чертоги? Или попал?

— Вот за что я тебя люблю, Кирилл, так это за понятливость. Раар отлично орудовал своим серпом, сколько он животов вспорол, даже я подсчитать не возьмусь. Но общаться с ним было сущим мучением. Даже на Тропы вытянуть — целая проблема, не говорю уж про толкование задач. Я все больше убеждаюсь, что приняла правильное решение.

Не знаю, что напрягло меня больше. Напоминание о союзниках, озорующих ритуальным вспарываниеем животов, или многозначительные намеки Темной.

— Мастерам круга знать об этом не обязательно, но я не стала тратить силы на удержание его души, и Раар умер окончательной смертью.

— И как они теперь выберут следующего первожреца?

- 'Как?' — тебе лучше не знать. Могу только пообещать, что множество тварей этой лживой стервы умрут очень неприятной смертью. Более интересный вопрос — 'Когда?'

— Хм, и когда?

— Они думают, что через пару лет тяжелых испытаний. А на самом деле… я еще не решила. — Ушх усмехнулась одними уголками губ, а я, наконец, начал понимать смысл этого странного разговора.

— И что дает статус первожреца?

— Мне или избранному смертному?

Я красноречиво промолчал, давая Темной самой выбрать направление разговора.

— Первожрец, как и любой другой служитель культа, может возносить молитвы и посвящать новых членов. Только первожрец может создать первоалтарь и имеет право воззвать ко мне на Тропах. Его близость к богам позволяет гораздо лучше чувствовать их волю и впитывать саму их суть.

— Звучит не очень полезно.

— Для тебя, возможно. А вот остальным смертным не так-то просто встретиться с богами, в точности узнать их волю и донести свои просьбы.

— О! Так вам можно свои просьбы озвучивать! И вы их исполняете?

— Примерно также как и вы. Вот ты за последнее время чьи-то просьбы исполнял?

— Хм. Во! Крол недавно просил помочь, и я ему шикарный совет дал!

— И дорого тебе тот совет стоил?

— А тебе дорого стоит поотвечать чуток на мои вопросики?

Ушх гневно забарабанила пальцами по подлокотникам трона, а ее глаза стали наливаться опасной чернотой.

— Кирилл, если ты примешь венок первожреца и будешь полезен моему культу, то обещаю дать тебе больше информации об этом мире.

Вот оно и прозвучало. Я-то все гадал, как Темная подкатит с этим предложением и чего пообещает. А теперь вроде еще и должен останусь. Сама вон расслабленно откинулась, и через легкий прищур за мной лениво наблюдает. Только пальцы от кресла отцепились с заметным усилием, и дыхание на выдохе чересчур тщательно контролирует, а то бы может и поверил в эту показную безмятежность.

— Ты же понимаешь, мне нужно намного больше информации, я все еще не понимаю смысла происходящего.

— Спрашивай. — Ого, ожидал более резкого ответа. Ну что же, сама напросилась.

— Что такое первоалтарь? — Темная слегка сбилась, наверное, первым она ожидала другого вопроса.

— Почти обычный алтарь. Только связь сильнее, я получаю больше силы с молитв, а молящиеся быстрее пропитываются моей мощью и немного лечатся. И еще несколько ритуалов именно на первоалтарь завязаны.

— И почему Раар не наштампавал таких по всему миру?

— Во-первых, Раар никогда не покидал своих гор, там на всех обитателей и одного первоалтаря хватало с лихвой. Во-вторых, процесс создания не так прост. В-третьих, это еще и опасно, через первоалтарь мне могут нанести очень болезненный удар. Даже сильнейшие из нас не держат больше одного-двух. И расположены они в самых защищенных Цитаделях Орденов, подальше и от врагов, и от союзников.

— Ладно, с этим немного разобрались. А почему посвящать могут только служители культа? Знаку не все ли равно, кто его рисует?

— Знаку и правда все равно. Их на уровне подмастерья малюет кто ни попадя. Да и последующие просто принято доверять жрецам, на самом деле рука рисующего не критична. Посвящение в культ заключается не только в нанесении Знака. Определяющий момент церемонии — связывание порции моего Эрхая с жизненной силой смертного. А вот для этого уже обязательно участие посвященного.

— А как ты свой Эрхай передаешь?

— Один из тех самых упомянутых ритуалов. Через первоалтарь я могу поделиться своей кровью.

— И чего, вот эту вашу кровь потом бочками по всей стране развозят?

— Не по стране, а миру. И не бочками, а небольшими сосудами. Укрепленными, несгораемыми и непотопляемыми. Ты даже не представляешь, насколько это бесценное сокровище.

— Ну, на первые ступени посвящения и капелек хватает. Но для последующих, ты сама же рассказывала, многократно порция возрастает, не навозишься ведь?

— Да, Кирилл, и это правильный вопрос. Во-первых, высшие ступени посвящения проводят как раз в тех самых цитаделях, везти ничего не надо. И имеется очень важное, во-вторых. Есть вариант полностью или частично обходиться без моей крови.

Темная замолчала, откинувшись на своем троне. А я крепко задумался над открывающимися перспективами. Ребус, учитывая все сегодня прозвучавшее, был не очень сложным. Вопрос тут скорее в том, а зачем это нужно именно мне.

— И как это технически осуществляется? Тоже через кровь? И на сколько падает сила посвященного, когда он делится этим сокровищем?

Темная удовлетворенно улыбнулась.

— Да, через нее. Кровь, вообще, универсальный носитель силы, так что ничего удивительного. Требуется вашего суррогата в несколько раз больше, чем божественного оригинала. А сила посвященного падает значительно, зависит от объемов пожертвованного материала, но не менее, чем на четверть.

— А почему на дорогах тогда не вылавливают ваших служителей, чтобы до дна осушить ради такого сокровища?

Ушх позволила себе улыбку, мне образ организованных банд кровоизымателей смешным не казался, наверное, чего-то я еще не знаю.