«Ещё чего! Я через тебя ощущаю, какая сегодня холодная ночь. К тому же, если повезёт, нас заметят».

– Повезёт?

«Ты уже забыл мои слова о солдатах Каргоса? Да, повезёт. Это будет самый быстрый и простой способ попасть в город».

Наршаль вздохнул и отправился собирать хворост, пока ещё хоть что-то видно. Когда он с помощью кресала и камня начал высекать искры, ночь полностью поглотила его.

Сидя перед костром, Наршаль поджал ноги. Почувствовав лёгкий голод, он потянулся к сумке, где, покопавшись, нашёл кромку хлеба, пару кусков солёного сала и три сырых картофелины. Последние мальчик сразу положил в огонь, веткой разворошив костерок, чтобы картошка оказалась под углями.

«Ни одного хищника».

– Да, – ответил мальчик. – Ближе к восточной части острова их очень мало. Можно сказать, что и нету вовсе. Все в основном на севере или западе. Но иногда встречаются миграции. В основном, это плотоядные.

«Надень амулет».

– Зачем? – удивился мальчик.

«Так я смогу лучше тебя защищать, мой мальчик».

– Хм-м.

Наршаль достал амулет из кармана и внимательно рассмотрел его под светом огня. Затем надел себе на шею и спрятал под тунику.

– Нормально?

«Да. А теперь я пойду спать. Спокойной ночи».

– Спокойной, – ответил Наршаль. Ей тоже нужен сон?

Затем он принялся ждать, когда приготовятся клубни. Спустя полчаса он приступил к еде, а закончив, отправился спать. Ему снились дом и знакомые улицы, люди и солдаты, детский смех и топот копыт, а среди всего этого стояла его мама, с серьёзным лицом наблюдавшая за кошками, сидящими на крышах домов.

Несмотря на прохладную ночь, утро показалось неожиданно тёплым. Мальчик проснулся оттого, что солнце светило ему в глаза. Он с трудом открыл их и присел. Сердце бешено стучало, но свой сон он не помнил.

– Пора в путь? – сонно спросил Наршаль.

«Да».

Спустя ещё пару дней Наршаль наконец добрался до стен города. Вспомнив, как выглядят наружные стены Эфрия, сравнил их со стенами Каргоса. Разительное сходство. В отличие от гладких стен его родного города здесь они были рельефными, да и цветом отличались. Может, они строились из другого камня? Мальчик пожал плечами, сам себе отвечая на вопрос.

Внешне Каргос напоминал большую каменную болезнь, глубоко пустившую свои нерушимые корни. Если вдруг кому-то придёт в голову здесь жить, то он передумает, едва увидев мрачный камень и железные шипы, на которых висели давно сгнившие тела.

«Ого, как тут всё изменилось».

– А что, раньше по-другому было? – спросил Наршаль, вытаращив глаза. О других городах, кроме Эфрия, он лишь слышал, но эти слухи не имели ничего общего с реальностью. Скорее, простые фантазии.

«Ну, раньше шипы были без тел».

Мальчик остановился и вынул меч, который тут же убрал за спину, скрывая его своим телом. Часовых на стенах не было видно, но мало ли.

– И что дальше?

«Что, что… Пойдём, поприветствуем правителя Каргоса».

– Да, – кивнул Наршаль. – Надо выяснить, зачем союз напал на Эфрий.

«Не стоит. Правитель… человек не общительный. И можешь не прятать свой клинок».

– Почему?

«Просто делай, как я говорю, мой мальчик».

В этот момент Наршаль понял, что он совершенно забыл о мёртвой матери, погребённой где-то под руинами; о братьях и сестре, которые неизвестно где находятся. И был уверен, что скоро снова забудет их, забудет обо всём, что можно было сделать и что уже не будет сделано никогда.

– Ладно.

Мальчик поехал чуть-чуть правее, так как слева городские стены омывало озеро. Подъехав к закрытым воротам, он наткнулся на стражу. Восемь человек стояло по разные стороны от входа, словно ожидая кого-то.

– Простите? – Наршаль попытался привлечь их внимание.

Никто из солдат и усом не повёл. Как стояли прямо, так и стоят. Наршаль спустился на землю и осторожно подошёл к одному из них. Помахал рукой перед лицом. Никакой реакции.

– Что с ними? – недоумевал он.

«Надо попасть в город».

Наршаль повернулся к воротам.

– Эй! – крикнул он.

Но ничего не произошло. Неужели никто не слышит? Что происходит?

– И что теперь делать?

«Ждать. Тот старик сказал, что за ними приходят. Кто-то да должен выйти. Надеюсь, у тебя хватит еды. Неизвестно, сколько ждать».

– Вообще-то нет, – честно признался Наршаль.

«Значит, молись своему Нианьяргу».

Он огляделся и заметил старое дерево с толстым стволом и обломанными ветками. Подойдя, мальчик сел на голую землю, опершись на него. За время его ожидания ничего не происходило. Он сидел, а когда надоедало, вставал и ходил неподалёку от ворот, поскольку Лизантина предупредила, чтобы Наршаль не уходил далеко.

К тому времени, как ворота начали мягко опускаться на землю, Наршаль вновь сидел под деревом, нервно разминая пальцы немного грязных рук. Вода совсем недавно закончилась, а вот от голода его ничто не спасало.

Из города вышла группа из десяти солдат.

«Можешь не прятаться».

Группа прошла мимо, не обращая внимания на мальчика. Тот стоял, молча рассматривая солдат. Одетые в грязные, потертые доспехи, они держали мечи со множеством зазубрин. На лицах всех видно безразличие ко всему.

«Не стой на месте! Ворота! Ворота закрываются!»

Наршаль резко повернул голову. Ворота и впрямь начали спускаться вниз.

Мальчик быстро рванул к ним и в одно мгновенье пересёк границу между городом и внешним миром. Бежать было необязательно, ворота опускались достаточно медленно, чтобы успеть, но из-за тревоги в голосе Лизантины Наршаль посчитал, что лучше поторопиться.

Наршаль аккуратно прошёл около стражников, стоящих во внутренней арке, что тянулась на добрые пятнадцать метров. А когда он прошёл этот тёмный тоннель, то увидел прекрасный светлый город, полный высоких домов из белого камня. Мальчик и не заметил, как от удивления у него открылся рот. Словно он действительно попал в другой мир. Он обернулся, заранее приметив подъём на стены. Где-то там находился управляющий механизм от ворот.

В городе стояла такая тишина, что Наршалю стало жутко. Даже ночью Эфрий всегда жил, но этот город не такой.

«Иди прямо».

– Хорошо.

Наршаль направился по улице, поднимающейся куда-то вверх. По пути он встречал солдат, все были одеты небрежно и держали в руках непригодное к бою оружие. Все они стояли, уставившись в никуда, отчего становилось жутко. И ни одного простого жителя.

Лизантина постепенно говорила, куда ему идти. Сворачивая за углы и проходя переулки мимо трёхэтажных домов, мальчик заметил, что все окна домов распахнуты, равно как и двери. Повозки стояли посреди дорог. На некоторых подоконниках стояли цветы, большинство которых чуть завяли.

– В этом городе слишком много солдат, – обратил внимание Наршаль.

«Это не солдаты, а обычные жители. Взгляни повнимательнее. Ни один воин не станет выглядеть, как посмешище».

Мальчик пошёл дальше, попутно разглядывая людей. Женщины, мужчины. Все одеты в ни на что не годные доспехи. Наршалю не понравилось то, что нет детей. Сейчас Наршаль проходил мимо храма.

– Улицы чистые, – заметил он.

«Правитель любит свой город. Здесь налево».

Перед Наршалем предстали огромные открытые ворота, на решётках которого были выкованы цветы.

– Почему их никто не охраняет?

«А зачем, если есть уверенность в собственной безопасности?»

– Не знаю, – пожал плечами мальчик. – Я не чувствую здесь безопасности.

Он прошёл через ворота. Двери дворца тоже были распахнуты, и также отсутствовала охрана. Наршаль поднял голову.

– Ого!

«Что такое, мой мальчик? Это всего лишь дворец правителя. Разве у твоего отца был не такой же?»

– Нет. Дворец Эфрия строился в длину, а не ввысь. Да и дома у нас одноэтажные.

«Понятно. Заходи».

Наршаль вошёл. Помещение оказалось громадным и пустым. Единственное, что здесь было, это винтовая лестница в центре, тянущаяся вверх. Мальчик поднял голову.