– К горну, – бросил правитель.

Получив лёгкий толчок в спину, Наршаль птицей влетел в камеру и приземлился на застланный соломой пол. Решётчатая дверь захлопнулась. Стражник не спеша покинул подземные темницы, унося с собой единственный источник света в этих тёмных местах.

Наршаль медленно встал на ноги. На ощупь дошёл до стены, прошёлся вдоль неё, пока не наткнулся на кучу сена. Сев, он поджал колени и, положив на них руки, опустил голову.

«Не нужно так сильно расстраиваться, мой милый. Я всё ещё здесь».

Мальчик резким движением поднял голову. Сейчас этому голосу он был рад больше всего.

– Но как?!

На него ругнулись с разных сторон, отчего Наршалю стало неловко. Оказалось, он тут не один.

«Всё благодаря нашей близости. Не волнуйся, мой милый. Скоро мы выберемся отсюда. Мне нужно лишь немного времени».

– И долго? – Наршаль перешёл на шёпот.

«Не знаю. Честно, не знаю».

Они замолчали. Мальчик продолжил вслушиваться в лёгкий гул, который он по ошибке принял за ветер, но сейчас, поняв, что здесь нет никаких сквозняков, посчитал, что звук – это своего рода галлюцинация, родившаяся из страха перед неведомым. Он понимал, что от внешнего мира его отделяли решётка и стены, которые не пересечь.

Что с ним будет дальше? Строитель не показался Наршалю плохим человеком. Страшным, но не плохим. И теперь этот правитель приказал запереть его здесь, в подземельях без света. Для чего? Строитель лгал? Иначе зачем всё это?

«Спасибо».

– А? – не понял мальчик. – За что?

«Что поверил в меня».

– Скажи, а правда…

Наршаль умолк, что-то обдумывая. Стоило ли задавать этот вопрос и не обидит ли он им девушку?

«Что?»

– Нет, ничего, – вздохнул мальчик. – У меня почему-то тело начинает покалывать.

Огромные металлические двери с оглушительным скрипом отворились при помощи солдат, охранявших это место. Жар, почувствовав свободу, вырвался наружу. Препятствие в виде одного человека его не остановило. Строитель, сощурившись, пошёл вперёд. Горн представлял собой невероятных размеров печь, но сильно отличающуюся от обычных по строению и дизайну. Внутри постоянно бурлил поток огня и жара. Достигалось всё это сложными механизмами, которые приходилось постоянно заменять из-за износа. Эта конструкция позволяла отапливать дома в Ксаре при наступлении холодов. Такую же правитель установил и в Кволсте. И если бы не помутившийся рассудок Художника, то и Каргос был бы в тепле. Сейчас лето, поэтому запускать горн не было необходимости, если бы не этот амулет.

Художник. Разведчики Ксара, жившие в городе и постоянно сменяющие друг друга, вели наблюдение за правителем и городом круглые сутки. Отчёты больше изумляли, чем пугали. Правитель Каргоса всегда желал чего-то большего, постоянно экспериментируя со своими способностями. Даже после того, как он сошёл с ума, Художник не забывал о своей цели. Строитель всегда считал, что из-за своих амбиций Художник может стать проблемой, а в итоге тот стал проблемой для самого себя. А вот последний отчёт сильно удивил Строителя. Кому ещё придёт в голову убивать правителя Каргоса? Тому, кто, в конечном счёте, придёт и за ним.

Строитель последний раз посмотрел на амулет и бросил безделушку в огонь. Пока амулет плавился под высокой температурой, лицо мужчины становилось всё мрачнее и мрачнее. Затем он покинул зал. Солдаты закрыли врата.

Он прошёлся ещё немного вперёд, попав в комнату, где контролировался горн. Пройдя через неё, Строитель направился дальше, пока не наткнулся на ещё одну пару солдат, охраняющих путь к горну.

– Ты, – обратился к одному из них правитель. – Найди гонца. Пускай ступает в Кволсту.

Мыслителя предупредить будет нелишним, но Строитель использует все силы, чтобы уничтожить исчадие, понимая, что им движет не желание защитить свою жизнь или жизнь всех людей в Ксаре, а месть. Конечно, лучшим выбором будет посоветоваться с правителем Кволсты, поскольку он может что-нибудь придумать, но раз эта тварь в городе, то это может означать только одно, и времени уже не осталось. Странно, что она не уничтожила его при первой встрече. Выходит, план Мыслителя сработал и чудовище покинули силы?

Вся проблема в том, что это чудовище засело внутри мальчика. Этого Строитель и опасался. Но выбора нет. Он слышал, что чудовище сделало с дочерью Мыслителя. Теперь уже ничего не сделать.

– Стой! – остановил правитель уже спешно уходившего стражника.

Тот обернулся:

– Да?

– Передай капитану Аллию, чтобы он собрал небольшой отряд для разведки окрестностей Эфрия.

– Будет сделано.

Затем Строитель быстрым шагом направился к темницам. Там, остановившись прямо у лестницы, ведущей во тьму, он обратился к стражнику, охраняющему вход:

– Затопи темницы.

– Зачем? Там же…

Солдат осёкся, заметив, как на него посмотрел правитель.

– Будет сделано, – сказал он и поторопился уйти.

Строитель остался на месте, по-прежнему глядя вниз. Он туда спускался лишь однажды, когда ему в голову пришла одна идея. Несмотря на то, что по пути наверх преступникам будут встречаться крепкие на вид решётки, Строитель решил, что не помешает придумать что-нибудь ещё на случай, когда станет совсем худо.

Из темниц до ушей правителя донёсся громкий звук бурлящей воды и криков заключенных. Его взгляд оставался непоколебим, даже когда вода полностью затопила темницы и начала подниматься вверх по ступенькам. Воде не хватило всего пары ступенек, чтобы добраться до ног Строителя.

Солдат примчался к нему сразу, как только мог:

– Всё сделано.

Но правитель ему не отвечал. Он внимательно изучал грязную воду. Что-то беспокоило его. Наклонившись, Строитель посмотрел более внимательно – и тут всё понял. Вода медленно уходила. Но куда? Конечно, есть место для спуска воды, но клапаны должны были оставаться закрытыми, да и найти их в темноте не так и просто, не говоря уже о том, чтобы голыми руками открыть их.

– Сука, – скрипнул зубами правитель. – Значит, решила поиграть со мной.

В тот день Ксар наполнился странным звенящим воем, исходящим из не менее странных куполообразных устройств. Когда воду откачали из темниц, правитель лично провёл осмотр восьми набухших тел. Мальчика среди них не было.

И теперь солдаты рыскали по городу, исследуя каждый закоулок. Искали даже за стеной города, но ничего не нашли. Улицы опустели, все сидели дома, не высовывая носа.

– Слушай, – толкнул в плечо солдата совсем молодой парень, – а ты знаешь, как он выглядит?

– Ну, – протянул парень постарше, почёсывая затылок. – Галд его видел. И ещё пара знакомых. Такой неброский паренёк с тёмными волосами. Думаю, мы сразу приметим его.

Однако прошло три дня, а следа мальчика так и не нашли. Тогда Строитель ослабил поиски, но приказал сохранять бдительность. Он не сомневался, что тварь придёт за ним, как пришла за Художником.

– Ты от меня никуда не сбежишь, – скрипнул зубами правитель.

Стоя в отсыревших темницах, он пытался разгадать загадку побега. Абсолютно все клетки закрыты, стены целы, а клапаны не тронуты. Куда утекла часть воды? И почему только часть? Куда исчез мальчик? После осмотра каждого сантиметра помещений Строителю не пришло ничего в голову, кроме того, что здесь замешаны силы чудовища.

А в это время в подвале одного из обычных жилых домов что-то резко дёрнулось. Раздались жалобный и тонкий писк и нервный смех.

Галд поёжился. Сильный ветер нагнал облака, которые закрыли солнце.

– Эй, – обратился он к своему напарнику Иррону. – Идём туда, – сказав это, мужчина показал на наблюдательную башню.

Иррон с завистью посмотрел вниз на город. Ветра не могли там разгуляться как следует, но здесь, на стене, вихрь бушевал, подобно голодному зверю.