«Прекрати стоять и смотреть. Беги!»

Мальчик пулей вылетел через окно. Из-за того, что он торопился, один из торчащих осколков оставил небольшую рану на спине, разорвав одежду, но Наршаль этого не почувствовал.

Он бросился бежать. Солдаты быстро сориентировались и бросились в погоню, даже в дом заглядывать не стали. Наршаль, хоть и старался, но не смог убежать от взрослых мужчин. Один из них, догнав мальчика, крепко схватил его за плечо и отбросил назад. Наршаль быстро поднялся, но было уже поздно – его окружили.

– Это и есть шпион из Эфрия? – усмехнулся тот, что схватил его. – Ну, и что ты искал в наших землях? А, щегол?

– Мда, – второй цокнул языком. – Теперь детей начали использовать.

Наршаль вынул клинок.

«Мальчик, не смей!»

– Лучше брось оружие, – сказал третий, вынув свой меч. – Иначе я тебе руку отрублю.

– Эй, смотрите! – воскликнул первый. – Да он трясётся весь!

Это правда. Невозможно было не заметить, что руки Наршаля дрожали, а ноги подкосились. Его воображение нарисовало ему не самую приятную картину дальнейших действий, в которых солдаты берут его живым и везут в Ксар, где мальчика в самом лучшем случае ждёт смерть.

– Тише, – шикнул четвертый. – Слышите?

Все навострили уши, даже Наршаль. Где-то вдалеке был слышен детский плач, который по мере приближения становился громче. Наршаль оглянулся в надежде убежать, но несколько человек не спускали с него глаз. Лизантина тоже молчала.

Наконец они увидели источник рыданий. Среди деревьев показался мальчик лет пяти-шести в изорванной одежде. Солдаты недоумённо переглянулись. Один из них достал оружие, осторожно подошёл к мальчику, присел на одно колено и спросил:

– Кто ты такой? И откуда?

Рыдание вдруг прекратилось. Мальчик серьёзно посмотрел на мужчину. Его глаза не были красными или мокрыми от слёз.

– Я тут свежее мясо ищу, – ответил он.

Из спины мальчика со странным треском появилось что-то очень длинное и волосатое. Этой штукой он насквозь пронзил тело мужчины и вознёс его над своей головой, а после бросил к ногам сотоварищей.

– Твою мать! – хором крикнули сразу двое.

Оставшаяся пятёрка обнажила мечи. Наршаль смотрел на мальчика с открытым ртом, опустив свой клинок. Солдаты бросились в атаку. Из спины мальчугана показалось ещё несколько извивающихся штук, затем вылезло что-то большое, бесформенное и покрытое мелкими волосками. У него не было глаз, но имелся огромный рот. Тело повисло на шерсти этого чудовища и теперь стало больше похоже на куклу, чем на живого человека. Используя свои четыре длинных конечности, монстр разделался с солдатами. Те не успели его ранить, да и вообще ничего не смогли сделать. Чудовище передвигалось медленно. Гораздо медленней, чем когда находилось внутри человеческого тела. Однако своими конечностями оно орудовало настолько быстро, что в глазах Наршаля они на короткое время исчезали из виду, чтобы выполнить свою работу и, закончив, вновь появиться.

Наршаль услышал женский крик. Скорее всего, это кричала Лизантина, но он не мог разобрать её слова. Когда умер последний солдат, Наршаль рухнул на землю, потеряв сознание.

Наршаль проснулся в темноте. Он задрожал из-за прохлады. Опершись о что-то мягкое, мальчик присел и попытался ледяными руками опознать, что это такое.

«Лучше не надо».

От голоса Лизантины Наршаль вздрогнул.

– Где я? – спросил он шепотом, но его шепот прозвучал так громко, что мальчик занервничал.

«Как твоя голова?»

– А? – не понял Наршаль и ощупал голову. – Нормально.

«Я не знаю, где мы. Когда ты отключился, я тоже потеряла сознание».

Наршаль встал. Несмотря на полное отсутствие видимости, он почувствовал, как в его глазах потемнело, и закрыл их.

А когда открыл, то вытянул руку вперёд. Осторожно ступая, мальчик шёл до тех пор, пока не почувствовал холодную поверхность земли. Он отряхнул ладонь и вытер её о штаны.

– Лизантина? – тихо спросил Наршаль.

«Да, мальчик?»

– Нет, ничего, – ему вдруг захотелось убедиться, что она никуда не исчезла. Страх остаться здесь одному быстро захватил его мысли.

Голос девушки заставил сердце Наршаля понемногу успокоиться. Мальчик решил пойти вдоль стены, наугад выбрав направление.

«Стой!»

Наршаль остановился. Он услышал, как где-то вдалеке журчит вода.

«Слышишь?»

– Да, – кивнул мальчик.

Он продолжил двигаться дальше в сторону звука, при этом не отходя от стены. Наршаль шёл, уверенный в том, что найдёт выход, но, когда он понял, что пришёл в тупик, вся его уверенность рухнула, как соломенный домик под градом камней. Воспоминания о недавних событиях нахлынули мощной волной. Ему начало казаться, что чудовище уже давно здесь и просто наблюдало за ним, ожидая, когда придёт время отобедать.

Наршаль вжался в стену. Тревога нарастала. Он слышал странные постоянные шорохи где-то позади, он слышал чьи-то вздохи, а на секунду ему показалось, что недалеко от него что-то шевельнулось. Мальчик не мог сдерживать своё быстрое и тяжёлое дыхание, хотя и понимал, что именно оно выдавало его местоположение.

«Мальчик, успокойся!»

– Нет, – бормотал он, задыхаясь. – Он здесь. Я слышу его.

«Мальчик!»

Но Наршаль уже не слышал её. Ещё чуть-чуть, и он был готов с криками побежать куда угодно.

«Мальчик, закрой глаза».

Голос Лизантины звучал спокойно. Возможно, именно из-за этого Наршаль сделал то, о чём она попросила. Он зажмурился.

«Здесь нет никого, кроме нас двоих».

– Но…

«Помни, пока я с тобой, ты под защитой. Или ты уже забыл об этом?

– Я… Я помню.

«Дыши ровнее. И внимательно прислушайся. Здесь тихо. Нет других звуков, кроме бегущей воды».

Наршаль попытался успокоить своё дыхание. Где-то там, за стеной из тьмы ручьём бежала вода, чей звук эхом отдавался в голове.

«Вот так. А теперь продолжай идти и выведи нас отсюда. И помни вот о чём. Если это чудовище нападёт, амулет тебя защитит».

Мальчик продолжил путь, идя вдоль стены, пока за поворотом не увидел светлое пятно на чёрном фоне.

– Выход! – обрадовался Наршаль и тут же притих, так как ему показалось, что он говорил очень громко.

С каждым шагом пятно становилось чуточку больше. И даже когда Наршаль промочил ноги, то не остановился, а продолжал двигаться вперёд.

Мальчик вышел наружу, оказавшись в воде. Это был небольшой ручей, примерно по колено. Часть воды уходила в эту пещеру, уходя куда-то вглубь, а остальная, изгибаясь, шла вдоль обрыва, который хорошо маскировал вход. Наршаль пересёк ручей. Посмотрел на ноги.

– Блин, – раздосадованно произнёс он. – Промок, – и затем глубоко вздохнул, полностью расслабившись. Ужасы остались позади.

«Забудь. Это меньшая из проблем. Лучше скажи, ты знаешь, где мы находимся?»

Наршаль осмотрелся. Позади него ручей и лес, впереди – чистая поляна, дальше которой опять лес.

– Нет, – отрицательно помотал головой мальчик. – Я не знаю, где мы.

«Всё равно не стой на месте. Неизвестно, когда эта тварь появится снова».

Наршаль посмотрел в небо. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта и теперь своими лучами пыталось достать до травы. Мальчик ещё раз осмотрелся, выбирая направление. Он решил, что лучше будет идти через поляну.

Мальчик вновь почувствовал в себе уверенность. И немного – голод. Его сумка осталась в пещере или там, где он упал без сознания. Это уже неважно. Но его немного тревожило, что теперь непонятно, в какой стороне находится Эфрий.

Наршаль не сразу узнал деревушку, поскольку он вышел к ней с другой стороны.

«По-моему, это Радужный».

Присмотревшись, мальчик кивнул. Только сейчас он узнал эти знакомые дома.

– Да, ты права, – немного подумав, он указал пальцем в сторону справа от деревни. – Нам туда.

Сказано – сделано. Наршаль направился туда, где он свалился в обморок. Приметив дом, из которого убегал от патруля, Наршаль ещё раз убедился в правильности выбора направления, при этом стараясь, чтобы его случайно не заметили.