Макани, похоже, оскорбился таким сравнением.

— Это не дракон. «Мутировавший крокодил» будет более точным термином.

— Что бы там ни было, оно перекрывает нам дорогу.

Она показала на дверь в стволе дерева — зеркало с резной золотой рамой, которая выглядела как нечто, принадлежавшее принцу или принцессе. А может, богатому демону. Наоми видела рисунки таких зеркал в дневниках Духовных Воинов.

Макани шагнул вперёд. Монстр заревел на него, шире распахнув пасть и щёлкнув острыми зубами. Макани увернулся. Когда зверь снова щёлкнул зубами, он просто стоял, не двигаясь с места. Морской дракон наградил его гневным взглядом. Каждый из его больших синих глаз был размером с голову Макани.

Монстр зарычал. Макани лишь скрестил руки на груди, сохраняя совершенно невозмутимый вид. Так что монстр переключил внимание своих щелкающих челюстей на неё. Она сделала шаг назад, и зубы едва не оцарапали её кожу.

— Не борись с ним, — сказал ей Макани. — Он не нападёт на нас, если мы не атакуем его. Или если мы не попытаемся пробраться внутрь без приглашения.

Зверь взревел, обрызгав Наоми такой холодной ледяной слюной, что она обожгла её кожу. Больно не было, но очень сильно чесалось. Когда она не отреагировала, монстр зашипел.

— Стой спокойно, — сказал ей Макани.

Из ноздрей монстра повалил синий дым.

— Легче сказать, чем сделать, — отозвалась она.

Монстр сделал вдох, его длинная морда понюхала Наоми и потёрлась об её лицо.

— Сохраняй спокойствие, — сказал Макани.

Сердце Наоми бешено колотилось, адреналин так и ревел, но она заставила себя стоять совершенно неподвижно. У неё складывалось ощущение, что Макани прав. Этот монстр отличался от других монстров, с которыми они сталкивались в аду. В его глазах можно заметить ум, а не ярость.

Её решимость вновь подверглась испытанию, когда дракон топнул передней лапой. Земля затряслась, от толчков Наоми едва не потеряла равновесие. Она прокашлялась и посмотрела существу в глаза.

Его льдисто-синие глаза прищурились. Бледно-голубые радужки окружало кольцо сапфирово-синего цвета.

«Почему вы не нападаете?»

Голос эхом доносился со всех сторон. Губы зверя не шевелились, но Наоми знала, что слова принадлежали морскому дракону.

— Мы пришли с миром, — сказала она ему.

Зверь фыркнул, выдохнув ещё больше пара. Вода выстрелила из его носа, как взорвавшийся гейзер.

«Я наблюдал за вами, — прогрохотал голос. — Вы как те остальные, что не из этого мира. Вы пришли убивать. Разрушить здесь все. Вы — воины в крестовом походе, вознамерившиеся вытоптать все «зло» в аду».

— Нет, мы пришли сюда не для того, чтобы убить тебя, — заверила его Наоми. — Мы не хотим никого убивать.

«Вы убили собак на равнинах».

— Они окружили нас. Они пытались нас убить. Они не оставили нам выбора, кроме как защищаться.

«Затем вы напали на песчаных червей, — продолжил голос, игнорируя её. — На мирных существ. Но нет, полагаю, они «уродливые» и «адские». Совсем как все мы, остальные существа царства духов».

— Песчаные черви контролировались низшим демоном. Я разрушила его контроль над ними, и потом мы оставили их в покое.

Зверь наградил её суровым взглядом.

«Вы, Духовные Воины, все одинаковые. Рыцари Земли, так называемые чемпионы человечества, — он нахмурился. — Вы исказили силы царства духов. Вы используете нашу магию против нас. Чтобы уничтожить нас всех».

— Нет, это не так. Мы пришли не для того, чтобы сражаться. Мы здесь потому, что нам нужна помощь Мастера Шпионов.

Оно наклонилось и понюхало её.

Глаза зверя оказались так близко, что Наоми не видела ничего, кроме них. Его морда находилась так близко, что дракон мог бы схватить её пастью, а Наоми не успела бы его остановить. Она чувствовала себя как Красная Шапочка перед тем, как ту заглотил волк.

Она подавила панику, подступавшую к горлу. Она не станет атаковать из страха и подтверждать, что зверь говорит правду, что люди — варвары, убивавшие все, что от них отличалось.

«Ты пахнешь смертью, Духовный Воин», — сказал морской дракон.

— Ну извините, — ответила Наоми, хотя её сердце грохотало. — Кое-кто пытался взорвать меня сегодня вечером, и мне ещё не довелось принять душ.

Зверь снова её понюхал. Он пристально наблюдал за ней, следя гигантскими глазами за каждым вдохом, каждым сокращением её усталых мышц.

Наоми задержала дыхание.

Смех прокатился по пустыне и равнинам, отражаясь от огромного дерева и эхом проносясь по небу.

«Идите», — усмехнулся зверь.

Идите? В смысле, уходите из этого места? Морской дракон их прогонял?

— Пожалуйста, мы должны поговорить с Мастером Шпионов.

Пасть дракона открылась и выдохнула облако снежинок. Наоми приготовилась, но заклинание не ударило по ним с Макани. Оно направилось к дереву. Над водой образовался ледяной мостик, сформированный из заклинания ледяного дыхания дракона.

— Пошли, пока он не передумал и не попытался нас сожрать, — тихо сказала Наоми, обращаясь к Макани.

Земля задрожала от гортанного рокота — эту дрожь породило хихиканье зверя.

Его смех ужасно напоминал злобный рёв. Хотя в этом рокоте определённо присутствовало нечто более лёгкое, даже эксцентричное.

Когда Макани и Наоми поспешили через мостик, зверь щёлкнул зубами прямо за их спинами. Наоми подпрыгнула. Но обернувшись, она увидела, что зверь слишком далеко, чтобы им навредить. Он всего лишь пытался напугать её. И преуспел.

Наоми добралась до другой стороны моста. Они миновали стража у ворот, морского дракона, который служил одновременно дворецким и вышибалой. Теперь им осталось всего лишь убедить всевидящего Оракула Ада помочь Духовному Воину и Драконорожденному магу, скандально известной парочке, которая поставила иерархию силы в царстве духов с ног на голову.

Зеркало исчезло, когда Наоми и Макани добрались до входной двери в дереве. Осталась только золотая рама. Они прошли через этот проём. Как только они очутились внутри, дверь вновь обрела форму позади них, совершенно слившись со стеной. Даже глядя прямо на это самое место, Наоми не могла увидеть дверь. Стена сделалась совершенно гладкой. Не осталось ни малейшего намёка на шов, дверные петли или щёлку.

— Надеюсь, мы здесь не в ловушке, — сказала Наоми.

— Из любой ловушки можно выбраться, — Макани посмотрел на стену так, будто рассчитывал, сколько силы ему понадобится приложить, чтобы пробить её насквозь.

Изнутри это дерево выглядело как обычный роскошный особняк или замок. Никак нельзя догадаться, что ты стоишь внутри дерева. Стены не были изогнутыми или наклонными. Они были идеально ровными и выкрашенными в кремово-белый цвет.

Эта комната напоминала огромный вестибюль. Наоми посмотрела на высокие потолки. Под ними, высоко над головой, из ряда окон струился рассеянный свет. Если вскарабкаться туда и выглянуть в окно, то только тогда можно увидеть ветки дерева и существа-цветы, которые образовывали этот дом. Только тогда можно осознать, что ты находишься внутри дерева.

Картина, изображавшая демонов и их армии, сражающиеся на поле боя в аду, висела над диваном с тёмными деревянными ножками и рубиновой обивкой. Слева от дивана пианино играло тихую лёгкую мелодию. За ним никого не сидело; клавиши двигались совершенно произвольно.

Справа от дивана стоял столик с красивыми безделушками. Одним из этих предметов была старинная подзорная труба. Там также имелась пара очков для чтения и микроскоп очень современного вида. Позади него на треноге располагался телескоп для созерцания звёзд.

Наоми гадала, что она увидит, если наведёт телескоп на небо и посмотрит через него. Увидит ли она те же звезды, планеты и другие космические диковины, которые знакомы ей с Земли? Два солнца, прямо сейчас пылавшие над головой посреди ночи, похоже, указывали на обратное.