— Стой! — закричал волшебник. Но тщетно. Голос молчал.

Значит, его ведут до сих пор. Вне зависимости от места и времени тайно наблюдают, давая подсказки на ключевых поворотах. От вампиров не скрыться даже у черта на куличках. Что же, весьма логичная тактика. Если нет возможности атаковать в лоб — устраивай диверсии, вербуй агентов и подготавливай площадку для плацдарма. А уж кто-кто, а кровососы вербовать умеют очень эффективно. Один укус — и делай потом что хочешь.

А вариантов всего два. Расстаться с жизнью или выполнять приказы хозяев. Вполне вероятно, что все приключения волшебника организованы незримыми покровителями. И суд в столице, и бегство, и погоня. И нужные люди в нужном месте, без которых конечная цель станет трудновыполнимой.

Похищение Ани направило расследование в нужном направлении. Эрмин, совершенно случайно встретившийся на пути, помог преодолеть смертельные опасности Пустоши. Без власти и влияния Кай’лин добраться до северных берегов было бы крайне сложно. Да любой из них мог представлять интересы захватчиков, как и говорил старик.

Когда Армаген вернулся, товарищи сидели вокруг королевы. Эльфийка выглядела очень скверно. Лицо покрывали розовые пятна, на которых блестели крупные капли пота. Она постоянно шевелила губами, едва слышно проговаривая:

— Пить.

Эрмин подошел к соратнику и тихо, чтобы не услышали девушки, шепнул:

— Ей остался от силы час. Если мы не раздобудем воды, королева умрет.

— Так, я скоро вернусь. Попробуйте сделать компресс из морской воды. Хотя, черт возьми, это не поможет — она теплее парного молока. В общем, займитесь чем-нибудь, а я схожу в гости к одному товарищу.

Охотник понимающе кивнул.

— Ну что, раскусил шпиона? — едва ворочая языком пробубнил Смирнов.

Бутылка на столе давно опустела. Да и толку от нее — крепким алкоголем жажду не утолишь.

— Нужна вода. Срочно.

— В океане набери, — усмехнулся Симон. — Нету воды. И не было. Как и жрачки. Это тюрьма особого режима, а не курорт. Если дорога жизнь товарищей — прими их условия.

— Откуда…

— От верблюда. Думаешь, я сюда в одиночестве попал? Хах, нетушки. Всю семью приволокли. И друзей лучших. А мне оставалось сидеть и смотреть, как они подыхают. На северном берегу могилки лежат. Восемь штук.

Целитель в бессилье опустился на диван и закрыл глаза.

— Так что выбирай. Но помни — обман раскроют сразу. В головушке небось разговаривают уже?

— Давно, — шепнул эльф.

— Ага. Все мыслишки как на ладони.

— Значит, вариантов нет?

— Именно так.

В очередной раз эльф вернулся несолоно хлебавши. На пороге его встретил Эрмин — бледный как мел, несмотря на темную кожу.

— Кай’лин умирает.

— Черт, — волшебник ударил кулаком по двери. Потом еще, да так, что разбил в кровь костяшки. — Я согласен! Согласен! Слышите меня?

Глаза дроу округлились, он поспешил отойти на шаг назад, дабы не попасть под раздачу. Армаген продолжал молотить ни в чем не повинные доски, а затем резко остановился.

— Слышишь?

Охотник напряг слух.

— Какое-то жужжание.

— Забирайте королеву и на выход, живо!

На горизонте показалась крошечная точка, постепенно увеличивающаяся в размерах. Нечто летело над самой водой, оставляя позади фонтаны сверкающих брызг. Спустя минуту очертания стали более резкими, и спутники увидели странный аппарат, похожий на длинную карету. Только вот изготовлен дилижанс был из толстого белого металла.

— Что это? — прошептал Эрмин. — Никогда не видел подобных чудовищ.

— Это не чудовище, — ответила Аня. — В нашем мире есть подобные штуковины, только у них либо крылья, либо винты. Армаген, помнишь, я рассказывала тебе про самолеты?

Эльф кивнул. Но сейчас технические чудеса его не особо заботили.

Аппарат завис над площадью и не спеша пошел на посадку. На стальном корпусе засверкали разноцветные огоньки, будто чудо-машину облепили лесные светлячки. «Карета» приземлилась прямо на брюхо, немного продавив плитку своим немалым весом.

Бронированные двери разъехались в разные стороны, открыв просторное и совершенно пустое нутро. Послышалось невнятное копошение, и в трюме показался высокий человек с длинными темными волосами. Он был одет в одни серебристые шаровары, демонстрируя невольным зрителям мускулистый торс.

Армаген сразу понял, кто стоит перед ним.

— Добрый день, брат, — голос незнакомца подтвердил догадку. — Я вижу, ты преисполнен решимости закончить наше дело.

Целитель кивнул.

— Хорошо. Добро пожаловать на борт.

Вампир скрылся в соседнем отсеке, оставив двери трюма открытыми. Первой решили погрузить королеву, ибо с каждой минутой она становилась все ближе к последнему вздоху. Аня аккуратно взяла девушку под руки, Эрмин попытался ухватиться за ноги. Но в этот момент эльфийка дернулась и громко закричала. Послышался противный шелест, знакомый Армагену как никому другому. Кровь тягучим потоком полилась на землю, шипя и медленно испаряясь.

Аня облизнула окровавленные губы и одним прыжком достигла летательного аппарата. А это без малого полсотни шагов — для обычного человека расстояние за один присест непреодолимое. Однако товарищи уже поняли, что имеют дело не с человеком.

— Чао-какао! — хохотнула вампирша, оскалив длинные тонкие клыки. Помахав на прощание когтистой лапкой, тварь захлопнула двери. Гул многократно усилился, во все стороны брызнули волны пыли. Самолет начал медленно отрывать грузную тушу от поверхности.

— Ах ты…, — последние слова дроу утонули в громком, безудержном плаче.

Охотник склонился над окровавленным телом, тщетно пытаясь зажать рану рукой. Армагену оставалось только посочувствовать — подлая скотина не ограничилась стандартным прокусом, а разорвала бедолаге всю шею. Кай’лин не спасти ни при каких обстоятельствах. Будь ты хоть целителем, хоть трижды некромантом.

Воздушное судно поднялось шагов на пять и стало разворачиваться на север — в ту сторону, откуда, собственно, и прилетело. Промедление грозило неминуемой смертью на проклятом острове, но Армаген понятия не имел, что нужно делать с этим летающим стальным гробом.

Однако нашелся тот, кто знал. Серая тень пролетела над землей и ударилась в бок самолета. Аппарат резко развернуло, гул усилился.

— Армаген! — раздался знакомый хриплый голос. — Что стоишь, рот раззявил? Помогай!

Зашуршали крылья, могучие когти впились в металл. Не настолько он и прочный, как кажется. Зацепившись ногами за крышу, целители принялся колошматить по корпусу с такой силой, что во все стороны летели снопы искр.

— Давай, давай! — подбадривал Симон, болтаясь перед кабиной и всячески мешая невидимому вознице. — Руби их, кромсай! А то улетят!

Внезапно раздался звон разбитого стекла, и старческие вопли разом умолкли. Нечто массивное выбралось на противоположную сторону машины, отчего та сильно накренилась. Подняв взгляд, Армаген увидел зверя из своих снов. Могучего. Огромного. Истинного.

Он сжимал в лапе копье, на котором болтался Смирнов. Удар пришелся точно в грудь, старику оставалось жить считанные секунды. Наконец тело обмякло, и вампир сбросил его на землю, брезгливо тряхнув оружием.

— Плохой из тебя детектив, — усмехнулся враг. — Не раскусил змею, которую сам же и пригрел. Мы немножко посовещались и решили справиться своими силами. Без тебя, брат. Но я дам тебе выбор. Спрыгнуть с моего судна и остаться на острове. Или же умереть.

— У меня иные планы.

С тихим свистом каленая стрела ударила противника прямо в висок. Одним богам ведомо, из чего сделаны черепа у этих тварей, но каленый бронебойный снаряд отскочил, как от бетонной стены. Однако меткий выстрел Эрмина заставил зверя на секунду потерять равновесие. Чем и воспользовался Армаген. Собрав все оставшиеся силы, он могучим ударом сбросил соперника на землю. Из руин поднялся столб пыли, послышался грохот обвалившихся камней. Даже если тварь и выжила, то выбраться сразу не сможет.