После третьего утробного рыка рептилия осознала тщетность надрывания глотки и перешла в наступление. Из норы показалась длинная чешуйчатая голова, весьма похожая на рисунки драконов из детских книжек.

Неким образом ящер выпрыгнул наружу так стремительно, что едва не откусил Армагену голову на лету. Могучее змеиное тело с шестью ногами выскочило из узкого лаза подобно бутылочной пробке.

Вампир вздрогнул и пустил фиолетовый сгусток слишком рано — магический снаряд врезался в камень. Тварь в тот момент уже была за спиной колдуна, сжимаясь для смертоносного броска. Однако атаки не последовало. Ящер зарычал и переключил внимание на другую цель.

Дроу, несмотря на приказ, вмешался в бой и выпустил в хвост рептилии стрелу. Горе-охотник не додумался даже сменить позицию — стоял там же, где было велено. За его спиной испуганно выглядывала Аня, то показывая рыжую головку, то прячась за плечо.

Времени на раздумья не оставалось. Если монстр прыгнет на обидчика, то заденет и девушку. Скорее всего, разъяренная рептилия убьет обоих одним махом.

Эрмин потянулся было за стрелой, но даже отточенные десятилетиями рефлексы не могли опередить тысячелетнее чудовище. Клыкастая пасть молниеносно метнулась к дроу, но неуклюже застыла в жалких сантишагах от лица.

Если бы странники не были перепуганы до смерти, то заметили бы удивление и недоумение в округлившихся зенках ящера.

И повод для удивления имелся весомый. Существо, куда более древнее и опасное, держало рептилию за хвост. Да так, что она не могла сдвинуться с места, бесполезно царапая когтями камень.

Вампир стиснул зубы и, напрягши мышцы изо всех сил, потянул вверх. Рывок вышел столь мощным, что тварь кувыркнулась в воздухе и плюхнулась на спину рядом с порождением ночи. Отчаянно визжа и перебирая коротенькими лапками, рептилия пыталась сбежать в спасительную нору.

Не тут-то было.

Стальные когти, без труда рвавшие плоть иноземного чудовища, вонзились в мягкую, не защищенную чешуей грудину. Резким движением Армаген вырвал сердце и проглотил не жуя. Кровь и плоть могучей жертвы моментально утолили и голод и жажду.

Аня захлопала в ладоши, Эрмину было не до оваций. На одеревеневшем лице отражался такой ужас, что и описать сложно.

— Армаген, смотри! — девушка указала на грудь вампира.

Опустив взгляд, волшебник увидел мелкие зеленоватые чешуйки, покрывающие торс. Издалека они казались плотно подогнанным пластинчатым доспехом, блестевшим медью в лунном свете. Эльф пощупал кожу когтями — чешуя не отдиралась, став единым целым с плотью. Благо, что после трансформации от странной брони не осталось и следа.

— Надо будет съесть дракона на досуге, — произнес Армаген, почесывая спину. — Хочу новые крылья, чтобы летать нормально.

— Что это? — выдохнул дроу.

— Понятия не имею. Раньше такого не случалось. Правда, и рептилий я не ел.

Хорошо, что щупальца не выросли, подумал целитель, вспомнив ночной поединок. Видимо, иноземную кровь мое тело отвергает.

— Нет. Что ты такое?

— Сказок в детстве не читал? Я вампир. Бу! — эльф оскалился и помахал перед собой руками.

Эрмин выглядел совершенно ошарашенным. Чтобы отвлечь товарища от тяжелых размышлений, Армаген велел взять тушу за хвост. Взвалив шершавое тело на спину, колдун зашагал в направлении деревни. Пробудившиеся чувства сразу засекли большое скопление живых душ — надобность в проводнике отпала. Оставалось смотреть под ноги и прислушиваться к камням, дабы не встать в очередную ловушку.

Когда до поселения оставалось шагов сто, перед носильщиками упало несколько стрел. Выругавшись, Армаген бросил тушу и погрозил лучникам кулаком.

— Слепые что ли?

— Поговори тут еще, ушастый, — донеслось со сторожевой башни. — Ты бы еще в шкуру ящера обрядился и ждал встречи хлебом-солью. Почем мы знаем, что вы тушу волочете? Может, рептилия решила напасть на деревню.

— Угу, — буркнул эльф.

— О! Да это же Эрмин! Парни, открывайте ворота. И помогите с дохляком!

Темностан представлял собой небольшой пятачок расчищенной земли, окруженный бревенчатым забором. Четыре вышки следили за всеми направлениями, оберегая покой немногочисленных жителей. Большинство селян доживали последние года — молодые дроу предпочитали уединение в Пустоши.

Заходя в ворота, Армаген провел рукой по бревну и понюхал пальцы. Судя по запаху, частокол возвели из янтарного орешника — дерева, в изобилии росшего на границе Зачарованного леса. Остальные постройки, за исключением башен, были каменными.

Из самого крупного здания вышел седобородый старец в черной мантии. Он опирался на кривой посох, но целитель не почувствовал следов магии.

— Эрмин, мальчик мой, — произнес старик, заключая охотника в объятия. — Почему ты пришел? Что-то случилось.

Дроу кивнул.

— Пройдемте в дом.

Дверь хижине заменяла плотная шкура — с учетом местного климата вещь вполне себе заурядная. Окна отсутствовали, что понятно, учитывая способность дроу видеть в темноте. Однако дабы не создавать гостье неудобств, старик зажег небольшой магический кристалл. Все-таки хозяин умел колдовать, а если скрыл волшебство от магистра Академии — значит, колдовал очень даже неплохо.

Внутреннее убранство напоминало келью гнома — ни одной деревянной вещи, сплошной камень. Даже кровать была сложена из обтесанных валунов, накрытых несколькими слоями меха.

Гости сели за небольшой круглый столик. Правда, стульев на всех не хватило, и эльфу пришлось притащить пудовый камень с улицы.

— Рассказывай, сынок. Нутро чует, речь пойдет об Уне, но я хочу услышать, а не ощутить.

— Она мертва, — холодно ответил Эрмин.

Старик помрачнел. Из морщинистых уголков глаз потекли слезы. Для дроу дети — это святое. Женщины темных беременеют так редко, что каждый раз воспринимается за чудо и дар богов.

— Ты исполнил последнюю песнь?

— Да, отец.

— Хорошо.

Старец немного помолчал и произнес:

— Жаль, что твоих друзей встречают скорбью. Думаю, вы устали с дороги. Ложитесь спать, а нам с сыном нужно пообщаться. Мы не виделись очень давно.

Армаген чувствовал себя крайне неловко, потому решил не встревать в дела родичей и завалился на кровать. Истощенному странствиями и битвами организму требовался здоровый, крепкий сон.

Но не прошло и минуты, как рядом послышался шорох и недовольное бормотание. Бедра эльфа коснулась горячая девичья плоть. Целитель напрягся и перевернулся на бок.

Теперь ему в спину уперлись упругие груди, размеру которых позавидует любая куртизанка. Шею обдало теплым дыханием, заставившим шевелиться волосы.

И не только их.

— Я спать с эльф в деревня темный эльф! — восторженно прошептала Аня. — Ни один друг мне не верить, когда рассказать домой!

Однако вскоре радость сменилась разочарованием.

— От тебя вонять пот и кровь. Дом пахнуть стариком. Чудище на полу вонять! Фу!

Армаген сквозь наступающий сон махнул рукой, и воздух наполнился ароматом фиалок. Хотя помыться — это неплохая идея. Жаль, в Пустошах на гигиену воды не тратят. Быстрее бы добраться до Зачарованного леса!

Поутру целителя разбудил хозяин дома и жестом велел следовать за ним. Несмотря на ломоту в теле и сильное нежелание просыпаться, колдун не посмел перечить. Сила, которую старик теперь не скрывал, могла двигать горы, а не только сонных эльфов.

На улице оказалось на удивление пустынно. Только лучники дежурили на башне, да несколько дроу толпились у соседнего здания. Где, как выяснилось позднее, находился обменный пункт — местный аналог рынка.

Отец Эрмина сел на продолговатый каменный блок, лежащий вдоль стены дома. Кивком головы приказал волшебнику сесть рядом. Армаген чувствовал себя марионеткой — столь прочными и сильными были магические нити, исходящие от старика.

— Не вини себя, мальчик.

— Что, простите?

Собеседник устало улыбнулся.

— Смерть Уны — не твоя вина. Ты стал бы изумительным консортом, но у судьбы нашлись иные планы.