— Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.

— Недалеко от границы с лесом бродит нежить.

Брови Армагена поползли вверх.

— Нежить? Здесь? Откуда?

— Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры — иначе бы нас всех перерезали.

— Да уж, многое тут изменилось…

— Учти, армия немертвых — не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь — развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.

— Так, чем еще порадуешь?

— У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию — и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку — и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков «жен». Ящерки, конечно, маленькие совсем — как коровы, — Эрмин развел руки в стороны.

— Дальше, — сокрушенно ответил Армаген.

— Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол — и ты вступишь в ряды мертвого войска.

— Что, совсем не лечится?

— Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут — десять раз помереть успеешь.

— Надеюсь, это все?

— Размечтался, — хмыкнул дроу. — Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть — значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко — и легкие превратятся в камень.

— Серьезно?

— Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, — Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, — и задыхаются.

— Аномальная зона какая-то! — изумился эльф.

— И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники — иначе домой не вернуться.

— Кошмар какой.

— А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились — способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма — видим одинаково.

Эрмин резко остановился и поднял руку.

— Слышишь?

Как ни старался Армаген напрягать слух — ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.

— Нет.

— Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.

Дроу достал из кармана «куриный бог» — гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его шагов на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.

— В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.

— Эту дрянь к нам ветром не сдует?

— Не, — спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. — Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.

— Задрал ты уже своей столицей! — озлобился эльф. — Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.

Дроу ухмыльнулся.

— Жить в Пустоши — не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня — умертвит. А коль тверд душой и гибок телом — наградит.

— А мне кажется, ты просто ненавидишь городских.

— Я не люблю города. Знаешь ли ты историю Чернограда?

— Впервые слышу. Судя по названию, какое-то поселение дроу, так?

Эрмин кивнул:

— Тысячу лет назад Черноград считался первой столицей моего народа. Придворные чародеи задумали построить энергетический шпиль — огромную башню, которая бы впитывала магии стихий. Такое строение позволило бы дроу стать могущественнее светлых собратьев. Ведь уже в те времена вы притесняли нас, считали недостойными.

— Извини, мы были неправы.

Проводник не обратил внимания на колкость и продолжил рассказ:

— Башню строили почти век. Все жители Чернограда с замершими сердцами следили за возведением каждого яруса. Жрецы возносили молитвы богам, простолюдины таскали камень и мрамор. Колдуны, все до единого, напитывали материалы нужными энергиями. Лишь один чародей протестовал против шпиля. Каждый день он предупреждал короля об опасности сооружения. Мол, не стоит дроу играть с силой, достойной богов.

— И что с ним стало? Он добился своего?

— Не. Он вышел погулять за городские стены и его порвали злые волки. Хотя знаешь, вокруг Чернограда никогда не водилось волков.

Армаген понимающе кивнул.

— В общем, когда шпиль возвели и активировали, он рванул так, что весь город накрыла волна невиданной доселе энергии. Из-за нее животные и дроу превращались в кровожадных тварей, воздух испортился, земля покрылась едкой грязью. После катастрофы спасся всего один мужчина, впоследствии ставший первым охотником Пустошей. Поэтому я не люблю города. Маги частенько шутят с вещами, которые слишком опасны для простых смертных.

Дальше двигались молча. Спустя полчаса хода Эрмин остановился, принюхался и взял влево.

— Что там? — поинтересовался Армаген, не чувствовавший ничего, кроме сухого воздуха.

— Впереди нора каменного ящера. Очень старый и крупный самец. Скорее всего — вожак стаи. С таким лучше не связываться.

— И как ты все это определил?

— Половые железы ящеров выделяют особый секрет. В нем заключена информация о хозяине, дабы отваживать нарушителей территории. Мол, я большой и сильный, вам меня не одолеть. А самки, наоборот, стекаются как мухи на мед.

— Хотел бы я себе такую железу, — хмыкнул эльф. — Кстати, за такую особь много дадут?

— Целое состояние, — ответил дроу и тут же пожалел о словах. — Эй, куда ты? Не вздумай!

— Не ори, — спокойно произнес Армаген, доставая из-за пояса скипетр. — До твоей деревни далеко?

— Версты три. Послушай, это смертельно опасно, — не унимался Эрмин.

— Смертельно опасно мне перечить, — сказал целитель не своим голосом, от которого у слабых духом волосы встанут дыбом.

Эрмин оторопел и шагнул назад. К счастью, он не заметил полыхнувших алым глаз зверя. Армаген частично контролировал превращение. Тело, за исключением очей, оставалось в обычной форме, но щупальца тьмы постепенно обволакивали душу, проникали в глубину сознания. Если дать им власть — разум целителя заместит сущность самой ночи, и тогда спутники пострадают.

Эльф собрал волю в кулак — и зверь отступил. Не в глубины души, как обычно, а замер у самой границы, готовясь к атаке. Как только Армаген потеряет контроль — монстр нападет, и далеко не факт, что удастся отбиться от него также легко.

Судя по скованному страхом телу и широко распахнутому рту, дроу чувствовал изменения светлого собрата. Но не мог их классифицировать, ибо они разительно отличались от всего, что Эрмин встречал на своем пути. Если бы охотник догадался, с кем имеет дело, путешествие могло закончиться едва начавшись.

Но все обошлось.

— Вы ждете здесь, — ледяным тоном произнес Армаген и шагнул в темноту.

Стоило эльфу ступить на территорию ящера, как тот не заставил себя ждать. Послышался громогласный рев, исходящий из норы под огромным валуном. Хозяин не мог понять, что за существо бросает ему вызов. Древнее животное ощущало присутствие не менее древнего зла — лишь поэтому монстр не решался атаковать в открытую.

Вампир придвинулся ближе и замер, занеся руку со скипетром над головой. Нужные слова всплыли в памяти и рвались на язык, но время колдовства еще не пришло. Ящер ревел под землей, пытаясь прогнать чужака шумом.