Мгновения тянулись бесконечно, время превратилось в какую-то вязкую субстанцию, и он успел сто раз проклясть своего вожака, указаниям которого вынужден был следовать. Бытие оборотня было бы воистину прекрасным, если бы не эта рабская повинность!

Наконец, Пит понял, что может начать бежать и чуть не побежал в обратную сторону, к безопасному городу. Но Алан торчал у него на пути массивной черной глыбой. Пит развернулся и бросился вперед уже не за своей номинальной добычей, про которую он и думать забыл, а просто к первому пункту своего жуткого забега, возле которого притаилась еще одна группа истоковцев, которая могла его одновременно как и защитить, так и убить.

Должно быть, это были самые жуткие минуты его жизни! Ему даже показалось, что к тому времени, как он сделает полный круг и вернется к сосне, он станет полностью седым. Он не знал радоваться ли ему или беспокоиться еще больше, приближаясь к очередному пункту засады истоковцев. Кто их знает, не придет ли им в голову и вправду пристрелить его под шумок. По крайней мере, время от времени, Пит слышал у себя за спиной Алана, следующего недалеко от него. От пули он бы не смог его защитить, но если что, этот придурок, втянувший его в эту дурацкую авантюру ненадолго сможет его пережить.

Пит только что миновал еще один пункт, когда услышал позади себя шум, удар, треск. От неожиданности и мгновенно возросшего внутри него ужаса, он как-то неловко прямо на ходу начал трансформацию, споткнулся и повалился на землю. Завозился, пытаясь подняться и снова кинуться бежать, но запутался в каких-то прутьях и черт знает еще чем. Прямо вперед было бежать некуда. Ему пришлось обернуться.

Истоковцы не обманули, они действительно кинулись к ним на помощь, то есть это были наверняка лучи от их фонарей, ослепительные и мечущиеся. Они открыли стрельбу, но за мгновение до этого он увидел, как огромное не похожее ни на одно земное животное чудовище, одним мощным движением разрывает на части чье-то еще живое тело. Мысль, что Алан мертв, коснулась его одновременно с брызгами крови на лице.

Услышав стрельбу, Марк сначала просто остановился, но та быстро прекратилась, он услышал крики и бросился назад, быстро добравшись до одной из засад истоковцев. Включенные фонарики валялись на земле, давая немного света. Между этими светлыми пятнами лежали тела людей. Оборотней Марк насчитал всего пять. Самый крупный из них уже обедал, причмокивая и порыкивая, жадно заглатывая большие куски. Остальные игрались с добычей, двое перетягивали труп истоковца как канат. Еще двое занимались пока еще живым, из последних сил отбивающимся ножом раненым мужчиной.

Первой пулей, Марку удалось упокоить одного из последних, попав ему точно в глаз. Остальные выстрелы уже были не столь удачны, но к нему подскочил Эльсон, так что, подхватив истоковца за шиворот, они сумели пробиться к безопасному островку, огороженному защитным шлангом. Пока Марк тащил раненого по земле, он увидел, как еще одно из тел истоковцев начало подавать признаки жизни. Слишком далеко, но хотя бы все четыре оставшихся выродка оказались полностью поглощены уворачиванием от пуль и зубов Эльсона.

Марк втащил истоковца в круг, как раз тогда, когда Эльсон на смерть сцепился с одним из противников. Последняя пуля попала другому выродку прямо в сердце. Парень отбросил пистолет и выхватил нож, собираясь вновь броситься в рукопашную, но вдруг самый крупный оборотень повернулся и скрылся в чаще. Остальные двое тут же поспешили за ним, хотя Эльсон и укусил одного за заднюю ногу, чуть не оставив себе трофей. Выродок взвыл и из последних сил рванул наутек. Марк чуть снова не бросился в погоню, но все же вспомнил про раненых и остановился. Один истоковец стонал, чуть ли не орал от боли в круге, второй поднялся с земли и, пошатываясь, брел к ним. Марк пошел навстречу, подхватил, когда тот начал падать. Раненым бойцом оказалась Регина.

Группы, возглавляемые Терренсом и Риком, подошли к месту бойни почти одновременно. Зрелище, представшее перед ними в свете фонарей, оказалось столь шокирующим, что они чуть не открыли огонь по вынырнувшим из темноты своим.

— Не стрелять! — торопливо рявкнул Рик.

Регина, в изнеможении повисшая на Марке, оживилась и, увидев Терренса, бросилась к нему.

— Я узнала его, узнала! — заверещала она.

— Сколько их было?! — громко спросил Рик.

— Пятеро, троим удалось уйти, — сказал Марк. Освободившись от своей ноши, он подхватил один из валявшихся на земле фонарей и попытался разобраться в кровавых ошметках, разбросанных вокруг. Алан и Пит так и не появились, и можно было предположить, что части разорванных тел, перемешанных с кусками и одеждой истоковцев, могли принадлежать им. Одну окровавленную белую тряпку он нашел сразу. Эльсону тоже пришла в голову эта мысль. В отличие от Марка, он не смог ее сразу переварить. Ужас швырнул его обратно в человеческую ипостась, но и в этом своем обличии он просто остался стоять на месте, не ощущая даже собственных ран.

Испуганные истоковцы сгрудились вокруг, выставив в темноту стволы ружей.

— Это был Бенедикт! — воскликнула Регина, добравшись до сдержанных объятий Терренса. — Я узнала его! Бенедикт! Он вернулся! — еле-еле проговорила она сквозь рыдания, но в шокированной тишине это услышали все.

— Этого не может быть, — со злобой в голосе сказал Терренс. — Он мертв!

— Почему вы так уверены? — заинтересовано обернулся Марк. — Ведь его тело не нашли?

Рик странно посмотрел на Терренса, переступил через шланг и подошел к лежащему в защищенном круге истоковцу.

— Они напали на нас со спины, — прохрипел тот, увидев своего начальника.

— Я уверена, я узнаю его в каком угодно обличии! — продолжила упорствовать Регина. — Это был Бенедикт!

Терренс покрепче приобнял ее, наконец, попытавшись успокоить. Ее словам он все же не поверил, решил, что у нее началась истерика.

— Вы сможете идти по следу? — спросил Рик, глядя на Эльсона.

— Еще как смогу! — прорычал оборотень, изо всех сил пытаясь не пустить слезу.

— Тогда догоним их! — решил Рик. Он огляделся, прикидывая, чьим заботам препоручить раненых. Как раз подошла последняя группа.

— Нет! — вдруг твердо возразил Терренс, чуть отстранив Регину. — Рик, разве ты не понимаешь, что тут происходит? — ядовитым голосом спросил он. — Хорошо подготовленный вооруженный отряд не смог справиться с пятью выродками? Да их сначала выманили из-под защиты, а потом напали со спины, ты же сам слышал! Посмотри на тела! Вспомни, сколько выстрелов было, как внезапно они прекратились! Нападающие были хорошо осведомлены о нашем плане и расположении наших засад. Все было просчитано. А теперь ты хочешь, чтобы они повели нас в новую ловушку?!

— Думаете, это мы все подстроили?! — возмущенно воскликнул Эльсон. — Погибли же наши соплеменники! Наш вожак!

— Бывший вожак и новообращенный, еще не вступивший в стаю, — поправил Терренс. — К тому же мы еще не знаем, чьи на самом деле это останки. Этот пазл придется собирать еще неделю!

— Но всех выродков убил Марк! Ваши мордовороты не сделали ничего!

— Вот именно! Они ничего не смогли поделать, а какой-то подросток с пистолетиком перестрелял почти половину? Слишком жирно.

Истоковцы со всех сторон согласно заворчали.

— А может все-таки предатель в ваших собственных рядах?! — выпалил Эльсон, чувствуя, как эти ряды плотнее сплачиваются вокруг его многострадальной тушки.

— Как вы помните, — обратился Терренс ко всем присутствующим, — сегодня утром мы с вами провели проверку. В наших рядах оборотней нет, я стопроцентно ручаюсь за это!

— Мы теряем время, — встрял Марк. — Если так боитесь, дайте нам пару пушек, и мы сходим за этими недобитками вдвоем. Потом расскажем вам, кто на самом деле тут за всем стоит. Открыточку на адрес Истока пришлем.

— Да! — не слишком уверено поддержал его Эльсон.

— Вместе пойдем! — прикинув что-то про себя, решил, наконец, Рик.

Его подчиненные отреагировали недовольным гулом.