Дядя Мик неподалеку воевал с брюзжащим автоматом, Дитер слонялся где-то в конце коридора, пытаясь не встревать в околосемейные разборки. В остальном на этаже было довольно тихо, изредка кто-то откуда-то появлялся и тут же куда-то еще исчезал. Уцепиться взглядом было почти не за что, только поучительные постеры про инфаркт и телевизор с выключенным звуком, показывающим рекламу. Все еще надеясь на чудесное избавление, Адель начала склоняться в пользу прыжка из окна.

Но тут возле лестницы появился мужчина, который, оглядевшись, с целеустремленным видом пошел в их сторону. Увидев его, Мик оставил добытый кофе наверху автомата и повернулся к нему, Дитер поспешил подойти. Адель вся подобралась, искомое чудо очевидно приближалось.

— Мне доложили о новом нападении зверя в лесу, — без предисловий начал Рик, подойдя к ним. Дитер уже стоял у Мика за спиной.

— Да, но в этот раз никто серьезно не пострадал.

— Значит, вряд ли это был тот, кого мы ищем, но возможно его выродок. — Рик перевел взгляд на девушку. — Ты — Адель, соседка моего племянника Ройса? — обвиняющим тоном спросил он.

— Тогда вы…

— Да, я глава местного отдела Истока72.

— Дядя, мне нужно тебе срочно кое-что рассказать!

— Я сам расскажу, — перебил ее Рик. — Это она твоя племянница?

— Точнее дочь старого друга, но в принципе да, а что?

— Ты точно уверен, что это именно она?

— Абсолютно! — Мик все-таки покосился на девушку, но, черт, за последние шесть лет он видел тысячу ее фотографий! И еще сотни приветиков через плечо ее отца, когда они общались по видео связи. Даже хуже — фото их семейства было у него в бумажнике, вместо карточек собственных несуществующих детей и настоящих родственников, с которыми у него давно уже не было ничего общего.

— Тогда что ты скажешь про клеймо Олкиндеров у нее на руке?

— Я выбрала его случайно по каталогу тату-салона, — быстро пояснила Адель, дав дяде посмотреть на свое запястье. — Там было сказано, что это на каком-то древнем языке означает "новое начало" или что-то в этом роде. Ни про каких Олкиндеров я ничего не знаю! А вы вообще людей похищаете! — не удержалась она.

— А ты напала на главу городского совета, — парировал Рик.

— Это вы про стремного чела, в которого я пшикнула из баллончика?

— Так, хватит! — возмутился Мик. — Объясните мне по порядку, о чем вы, и нужно ли мне всех арестовать!

— Нет, полагаю, по тому инциденту ни у кого претензий нет, правильно? — спросил Рик.

— Конечно, — с готовностью согласилась Адель.

— Шикарно! — воскликнул Мик. — Тогда она сегодня же уедет домой к родителям, а всю эту хренотень, что вы наговорили, объяснит мне по дороге к автостанции!

— Извини, но она не может сейчас никуда уехать. Мы тут расследуем убийства, и все незарегистрированные зараженные, кто был на тот момент в городе, являются подозреваемыми. Знаю, что ты скажешь, — Рик не дал полицейскому возразить, — но Терренс протестировал твою названную племянницу, и она этот тест не прошла.

— Пусть Терренс держится от нее подальше, — прорычал Мик, окончательно потеряв самообладание.

— Я позабочусь об этом, — кивнул Рик, — он больше не главный у нас и ничего не решает.

— А он сам тоже так думает?

Рик скривился.

— А кто такой Терренс? — спросила Адель, но ей никто не ответил, кроме лиц присутствующих.

В ночной тишине раздался противный скрип медленно открывающейся… или наоборот закрывающейся двери. Тихое лязгание, шорох…

Ройс проснулся и некоторое время лежал на спине, почти не мигая, уставившись в стену. Там за ней или даже внутри нее кто-то ходил. Тихие навязчивые звуки то приближались, то удалялись. Их невозможно было игнорировать. В кромешной тьме ночи и полнейшей тишине спящей улицы они воспринимались достаточно жутко. Ройс лежал, сцепив руки на животе, и смотрел, смотрел, пытаясь мысленным взором проникнуть сквозь стену. Он пытался придумать рациональное объяснение, но все его логические построения рассыпались, когда к шагам и шорохам добавилось еще и угрюмое шипящее бормотание. Ройс привстал на локте, стараясь разобрать слова. Судя по интонации, это была какая-то фраза, которая повторялась и повторялась, как бред сумасшедшего.

— С утра первым делом куплю ружье, — решил он.

Марк, спавший на полу в другой стороне гостиной, вздохнул и перекатился на спину.

— Чего? — сонным голосом переспросил он.

— Твой сосед опять за свое, слышишь?

Марк полежал несколько секунд, вслушиваясь в идущие непонятно откуда звуки, потом пошарил в темноте в поисках телефона.

— Два часа ночи! — сказал он возмущенно. — Ну все, где мой пулемет?

Но пулемет он не нашел, только один ботинок. Второй потерялся.

— Чего вы…? — неожиданно для Ройса раздался еще один едва проснувшийся голос. За темным силуэтом Марка, сидящим на спальном мешке с ботинком в руках, поднялся еще один, лохматый и недовольный.

— Анжелина? — предположил Ройс.

— Чего? — просипела самопровозглашенная Госпожа Тьмы.

— А дядя знает, что ты здесь?

— Нет, конечно, — фыркнула девушка. — Чего вы не спите? — спросила она грубо.

— Наш домашний призрак разбушевался, — пояснил Марк, вставая.

— Ничего не слышу, — сказала Анжелина капризно. Действительно, все посторонние шумы стихли.

— Ладно, тогда фиг с ним, пойду воды попью, — Марк вышел на кухню и, не зажигая света, подошел к раковине. Утолив жажду, он завернул обратно кран и постоял несколько секунд, прислушиваясь. Казалось бы, все было тихо, но это его не удовлетворило.

Мельком глянув в гостиную и, убедившись, что его товарищи уже снова легли, мальчик подошел к окну и выглянул на улицу. Ни единого окна не светилось, но уличные фонари работали. Обычно после часу ночи их выключали — ночной жизни в городке не было никакой, но теперь мэр велел им гореть до самого рассвета. Кроме того, городские улицы должны были патрулироваться, но сейчас все было чисто.

Марк запер за собой дверь в квартиру и не спеша начал спускаться вниз. На втором этаже он приостановился, но все было тихо, и он продолжил спуск.

Уже с лестницы было видно, что входная дверь в подъезд стоит открытой. Несносная лампочка, неоднократно поносимая всеми жильцами, на сей раз сияла, а для кого?

Марк спустился до конца и вышел на крыльцо. Здесь чужаком разило так сильно, как будто тот все еще стоял рядом. Осторожно ступая босыми ногами, парень начал обходить дом, двигаясь достаточно тихо, чтобы застать врасплох, рыскающего впотьмах зверя.

Оборотень был довольно крупным, полностью принявший облик своей второй животной ипостаси. Он поставил передние лапы на подоконник, постоял немного, но быстро отказался от этой идеи, продолжил путь вокруг дома, возвращаясь на крыльцо. Дверь там так и стояла открытой, но зверь лишь топтался рядом, словно был не в силах пересечь видимую ему одному преграду.

— Не пускает? — спросил Марк насмешливо.

Оборотень сильно вздрогнул, поворачиваясь на месте. Марк принял удобное положение, прижимая к ноге нож, так что противник его не видел. После секундного промедления зверь бросился на него, но парень вывернулся в сторону. Оборотень бухнулся на живот, но тут же вскочил, скрывшись в кустах. На траве остался отчетливый кровавый след.

Марк быстро сорвал листок с ближайшей наклонившейся ветки и вытер лезвие ножа. Потом тихо ругнулся и приготовился к обороне — раненый оборотень, передумал отступать, вернулся и при этом с подмогой.

Несмотря на рану, он первым бросился на своего обидчика, предоставив своему товарищу кружить вокруг в поиске удобных возможностей. Марк загородился рукой от пасти хищника, но при падении выронил нож, так что ему оставалось только дубасить его второй рукой. В драке они катались по газону, сбив при этом стоявший у дороги почтовый ящик. Лапа зверя попала между землей и накренившимся торчащим из земли куском арматуры, к которому был прикручен этот ящик. При дальнейшем движение послышался хруст, зверь на секунду ослабил хватку, и Марк высвободившись почти успел взять над ним верх, но тут подоспел второй оборотень, сбив его обратно на землю.