— Но я все еще вожак? — уточнил Алан, чуть приподняв чугунную голову со столешницы.

— Лошак! — подтвердил Марк угрюмо. — Ты бы перестал наши фирменные конфетки для гостей так нескромно дегустировать.

Увещевание пропало втуне, Алан все еще с открытыми глазами, но был уже далеко.

Ройс как бы случайно вышел из дома одновременно со Стефанией и предложил проводить ее до кафе, где собирался позавтракать. Пока они шли, он несколько раз оборачивался, чтобы убедиться, что за ними никто не идет.

— У тебя как-то уж слишком быстро развилась паранойя, — отметила девушка недовольно.

— Этому хорошо поспособствовали три развороченных трупа в моем холодильнике, — отбрил ее Ройс.

— Уже три?

— Пока три. Поэтому не стоит в наше время гулять по лесу одной, как ты этой ночью. Куда ты пошла, когда услышала волчий вой из чащи? Ты там встретила Пита?

— Никуда я не пошла, — раздраженно передернула плечами Стефа. — Может и сделала пару шагов в том направлении чисто из любопытства, но сразу поняла, как это глупо, и вернулась домой.

— И вместе с собой ты привела Пита?

— Тебе то что? — возмутилась девушка. — Какая тебе разница, кого я приглашаю в свой дом? И вообще, как ты узнал — следил что ли?

— Я просто хочу помочь, — капитулировал Ройс. — Адель теперь на примете у Истока, ты знаешь? Но она-то оправдается, она-то не оборотень на самом деле. Но мы все боимся, что через нее они выйдут на тебя.

— А вот перестаньте бояться! — резко повысила голос Стефания, войдя в помещение родного кафе. Она захлопнула дверь, повернулась к молодому человеку и, дерзко глядя ему в глаза, отчеканила: — Мы просто соседи и два дня назад даже знакомы не были! Да и Адель пусть займется своей жизнью — обо мне теперь есть кому позаботиться, так ей и передай.

— Думаешь, Пит о тебе позаботится? — раздосадованно спросил молодой человек.

— Он любит меня.

— Но он оборотень и останется таким.

— Это не так уж плохо.

— А как же то, что Марку рассказала моя бабушка? Про то, что оборотни одержимы демонами, и со временем они берут верх над человеком внутри.

— Человеку вообще свойственно демонизировать то, чего он не понимает и боится, — заученно повторила Стефания. — Первый муж твоей бабушки охотился на таких как мы, он как следует промыл ей мозги, чтобы оправдать свой промысел убийцы. Эти люди просто нашли себе жертв, которых можно безнаказанно грабить и убивать, и при этом чувствовать себя героями.

— Ты уверена? Ты чуть не убила свою лучшую подругу.

— Когда я стану настоящим оборотнем я смогу себя контролировать! Как Пит.

— И как же ты планируешь стать таким оборотнем? Убьешь кого-нибудь? Кого-нибудь, кого не жалко. Есть уже кто-нибудь на примете? Кто достоин жить меньше, чем ты?

— Пока нет, — не смутилась Стефания. — Уходи.

Ройс с сожалением посмотрел на нее и вышел из кафе, едва разминувшись в дверях с другим посетителем. Коннор обогнул его и подошел к прилавку, за которым стояла совсем молоденькая девушка с уставшим от жизни лицом.

— Чего вам? — спросила Кира, следя глазами за своей работодательницей, которая отошла в пустой еще зал, помахивая руками, стараясь сбросить напряжение. Очевидно, у Стефы возникли проблемы, поэтому она сегодня раздражала ее не так сильно, как обычно. Самодовольная дура вообще не знала, что такое настоящие проблемы.

— Можете позвать кого-нибудь, кто работал здесь год назад. Мне нужно задать пару вопросов, — сказал Коннор.

— Сначала купите чего-нибудь, потом вопросы, — Кира облокотилась о прилавок и вопросительно посмотрела на него исподлобья, продолжая жевать свою никотиновую жвачку.

Коннор прошелся взглядом по витрине, набитой пирожными и тортами, украшенными кремовыми розочками и пряничными человечками, горе баночек меда с пластиковыми пчелками и недовольно поморщился.

— Ладно, есть у вас что-нибудь без тонны сахара внутри?

— Можете заказать яичницу, там по рецепту всего полтонны, — проговорила Кира, понимающе усмехаясь.

— Хорошо, и кофе, черный.

— Будет сделано, — проворчала девушка и вдруг крикнула зычным голосом, — Стефа, к тебе!

— Неужели, ты не можешь принять один единственный заказ?! — прошипела Стефания, подходя к прилавку.

— Я и приняла, — фыркнула Кира, уходя на кухню.

— Я сделал заказ, — сказал Коннор, — но вообще-то пришел задать пару вопросов о женщине, которая работала у вас около года назад. — Он сразу сунул вперед фотографию. — Узнаете ее?

Стефания растерянно посмотрела на фото.

— Ну, да, это еще когда мои родители здесь заправляли, но я ее помню. Каролина или Камилла, как-то так.

— И давно вы ее не видели? Она не появлялась здесь примерно неделю назад?

— Нет, не появлялась. С год назад она уволилась и, кажется, вообще уехала из города. А что, почему вы ее ищете?

— Мы с ней собирались пожениться в конце лета. Но несколько дней назад она была проездом в вашем городе и пропала.

— О, мне так жаль! — вполне искренне воскликнула Стефания.

— Она мне не рассказывала о том периоде, что жила в Эревне. Вы можете мне что-нибудь рассказать: с кем она общалась, где жила? Я могу поговорить с вашими родителями?

— Они в отъезде, но я буду разговаривать с ними вечером. Оставите мне свой номер?

Коннор написал номер телефона на салфетке. Стефа взяла ее и, пройдя мимо вернувшейся с кухни Киры, пришпилила ее к доске в задней комнате.

Ройс бросил машину перед уже знакомым домом, и, поднявшись по ступеням, с удивлением обнаружил табличку на двери. Судя по ней, здание, в котором обосновался его дядя, принадлежало Истоку72. Он толкнул дверь, вошел в свежеотремонтированный холл и уперся взглядом в охранника в прозрачной будке слева от перегороженного турникетом прохода. Пришлось доставать телефон и звонить.

Через минуту Рик появился в холле. Несмотря на ранний час, он уже откуда-то вернулся, при этом вид у него было донельзя уставший и помятый. Кивнув племяннику, он провел его с собой на третий этаж, где в длинный светлый коридор выходили двери порядка десятка отдельных квартир. Нужная им находилась прямо по центру.

— Ничего себе вы устроились, — откомментировал Ройс, проходя за Риком в его кабинет. Квартира оказалась просторной, хорошо обставленной, но не обжитой, напоминая номер в отеле. — Откуда у организации занимающейся изучением заболеваний столько бабла? — без обиняков спросил он.

— От спонсоров, — Рик опустился на кресло позади широкого письменного стола и жестом предложил занять одно из кресел напротив.

— Ясно, значит, с деньгами у вас проблем нет, ну а в остальном, что творится? — Ройс присел на край сидения, сцепив руки вместе. — Ты знаешь, что вчера, точнее этой ночью, твои коллеги похитили мою подругу? Прямо с празднования дня города? Прям как в кино, связали, одели мешок на голову, затащили в какой-то подвал.

— Знаю, — коротко ответил Рик. — Так эта девушка твоя подруга? И давно ты с ней знаком?

— Не очень, — сказал Ройс неуверенно. — Но она хорошая девчонка, зачем вы так с ней?

— Возможно, мы с ней и ошиблись, но, согласись, разве не странно, что она побежала в лесную чащу, когда оттуда раздался волчий вой?

— Ну, она очень любит животных…

— Угу, конечно, как их не любить. Но для справки, мы так отлавливаем новых зараженных.

— То есть вы специально там выли? И что, по результатам эксперимента вы решили, что Адель — оборотень?

— Нет, мы не считаем, что она оборотень, только сами зараженные так себя называют. В принципе название в некоторой степени оправдано, исходя из симптомов. Но мы в Истоке все-таки стараемся их так не называть, потому что это придает заболеванию излишний мистический налет. Согласно нашим исследованиям, заболевание вызывается грибом-паразитом, и никакой мистики здесь нет, хотя возможно этот новый вид имеет инопланетное происхождение.

— Класс! Правильно я решил вернуться на лето, — подпрыгнул на кресле Ройс, — оборотни, демоны, инопланетяне — наше захолустье обрело новую жизнь!