Через неделю Николос принял крещение, нарекшись в Православии именем Николай, и решил посвятить всю свою дальнейшую жизнь великому искусству иконописи, благо воплощать талант в жизнь он еще не разучился, не успев пропить свою бессмертную душу…

Бахус, он же Дионис, как всегда развлекался, на этот раз игрой в карты. Бог Пан сидел напротив и посмеивался в козлиную бородку. Карточная игра веселила обоих, стол с яствами стоял неподалеку, услаждая взор. Проигравший должен был залезть под столешницу и прокукарекать. Взмахом руки всесильные боги смешивали карты друг друга, дабы не допустить позорного проигрыша. Таким образом, произвольно тасуя колоду, каждый из них пытался угадать следующий ход соперника, изрядно веселясь при каждой неожиданной комбинации. В конце концов, когда у тебя впереди целая Вечность, то не так важно, как и чем ее коротать, главное, чтобы богам не наделать глупостей, расхлебывать, которые, придется кому-нибудь другому, например, обремененных своей участью, простым смертным…

Дождь бил по пальцам босых ног, словно стремился оставить на них свои отметины. Густые тучи нависли гроздями, намереваясь лопнуть, и залить всю округу тяжелыми каплями нагулявших сок водяных ягод. Лишь, там, вдали, где-то на горизонте, прослеживалась тонкая линия солнечных складок, дающих надежду на скорое изменение окружающего пейзажа.

Шел 1238 год, Король Людовик IX, прозванный в народе «святым», сняв все свои королевские регалии и обувь, облачившись в простую холщовую рубаху, несмотря на ливень, медленно нес на плечах, по пути в Париж, долгожданную реликвию, так удачно попавшую в его руки из тайных хранилищ Византийских императоров. Нынешний император Константинополя Балдуин II де Куртене, после гибели от мечей крестоносцев Православной Византийской империи, возглавил ее Латинский обрубок и принялся распродавать, не тронувшие его сердце, артефакты. Заложив «Терновый венец» Спасителя в Венецианский банк, он смирился с тем, что «король всех королей» станет его новым обладателем, выложив ради такого случая сумму равную половине годового бюджета Франции. Так православная реликвия оказалась во владении католиков. Этот расклад вполне устраивал Римских Пап, не сдержавших или не хотевших сдерживать разграбления православных святынь «носителями креста», втайне надеясь извлечь, из сложившихся обстоятельств, свою выгоду и добиться унии, при которой все христиане признают главенство над собой Святого Престола.

Сорок километров, спотыкаясь и раздирая в кровь о гальку босые ноги, смиренно нес король «Терновый Венец», сопровождаемый выстроившимися вдоль пути группами рыцарей, замурованных в доспехи, и толпами зевак, не способных пропустить, без внимания, такое впечатляющее зрелище. Впереди и позади короля следовала охрана, как на конях, так и пешим строем, с легкими вооружениями, готовые, в любую минуту, вмешаться и устранить незапланированное препятствие. Крестным ходом, со всеми полагающимися, на сей счет, атрибутами, тянулось духовенство, во главе с Архиепископом Парижским. Намоченные дождем длинные волосы сюзерена свисали паклями на лицо, то и дело, прилипая к щекам и заслоняя глаза. Промокнув насквозь, он рисковал подхватить какую-нибудь немощь, но вера «святого короля» была так сильна и всеобъемлюща, что он даже не думал о последствиях, лишь, истово, шепча губами многочисленные молитвы, продолжал, упорно, нести свою крестную ношу.

Боинг 737 приземлился рейсом «Москва—Париж» в «Аэропорту Шарль-де-Голль». В иллюминаторе, постепенно снижающего ход лайнера, все желающие могли увидеть стайки кроликов, резвившихся на травяных лужайках между взлетными полосами, создавая, тем самым, вновь прибывшим, настроение благостности и, даже, какой-то нечаянной радости.

На пограничном пункте молодой офицер проштамповал визу Рокотова Анатолия Захаровича, прибывшего во Францию по приглашению, и безразлично отвернулся. Получив паспорт назад, невысокий кряжистый мужчина пошел к стоянке такси. Шрам на лице выдавал в нем человека бывалого и без сомнения мужественного. Будучи элегантно одетым и великолепно сложенным, он до сих пор привлекал внимание дам, хотя лет ему было уже за пятьдесят.

Сев в машину, мужчина протянул таксисту бумажку с адресом отеля, где он намеривался остановиться. Личных вещей, кроме небольшого саквояжа, у пассажира не было, а поэтому, нехитрая ручная кладь, вполне, уместилась на его коленях. Подъехав к небольшому частному отелю «FIAT hotel», находящегося в самом центре старого Парижа, таксист отпустил пассажира, получив полагающееся ему награждение, подмазанное щедрыми чаевыми.

Раскидав свои пожитки по номеру, Анатолий Захарович принял душ и, переодевшись, легкой походкой спустился вниз. Недалеко располагалось туристическое агентство, где наш путешественник приобрел подробную карту Парижа. Остановив такси, Рокотов на ломанном французском, объяснил водителю, что ему нужно к собору «Notre – Dame de Paris», на что, тот, энергично закивал головой.

Арки, колонны и витражи делали эту «даму» похожей на летучую мышь, расправившую крылья, и, только 90 метровый шпиль, упиравшийся в небо, указывал на католическую принадлежность архитектурного шедевра. Расположенные на фасаде здания химеры, делали собор похожим, скорее на замок Дракулы, чем на обитель христиан, но статуи королей, спрятавшихся в нишах, превращали это, очень необычное, творение в настоящий средневековый памятник готического искусства.

Зайдя внутрь собора, Анатолий Захарович немного посидел на деревянной скамье, напротив алтаря, внимательно приглядываясь ко всему сооружению и окружающим. Затем он прошелся вдоль зала туда и сюда и повторил это еще несколько раз. Креститься он не стал, так как сам исповедовал православную веру. Проведя в храме неопределенное время, и изучив его досконально (а память у него была фотографической) мнимый турист удалился, связавшись с кем-то по телефону и наметив себе план на оставшийся вечер. Прыгнув, в подъехавший темно-синий «Citroen», мужчина растворился в потоке, вечно куда-то спешащих машин и людей.

Она протянула вперед руку резко, словно вонзая нож, но это было только рукопожатие. Он ответил, сжав ее хрупкую ладонь целиком в своей «лапе».

– Marie-Louise, можно просто Мария, – представилась мадмуазель, – мои предки были эмигрантами из России, и я прекрасно говорю по-русски.

– Анатолий, – не скрывая своей радости от услышанного, назвался мужчина.

– У нас все готово, в Страстную пятницу в 11.00, – дала прелестница вводную информацию.

Женщина была действительно красива, хотя черты лица были несколько резковаты. Волосы напоминали уголь, посыпанный пеплом. Несмотря на возраст от 30 до 35 лет на ее голове разрозненными ниточками вплеталась ранняя седина. Облачена она была вся в черную кожу, но это ей удивительно шло, так и напрашивалось сравнение с женщиной-кошкой из знаменитого Голливудского фильма.

Они еще долго болтали по дороге и не заметили, как пришли на 82 Boulevard de Clichy, где увидели известное на весь мир кабаре «Moulin Rjuge» (красная мельница).

– Парижане сюда не ходят, но для туриста есть прекрасная возможность весело провести время, тем более, что сегодня я готова составить Вам компанию, – сказала красавица, улыбнулась и протянула два входных билета.

– Буду признателен, а давай перейдем на «ты», так будет проще…

– Согласна, на брудершафт выпьем внутри, – и, поманив жестом, Мария направилась к входу в увеселительное заведение, – без кабаре Париж не был бы Парижем.

– Без Парижа мир много бы потерял, сказочный город.

– У тебя еще будет время полюбоваться этим «городом королей».