— Ого! Это огнеметы? — изумился патрикий. — Я слыхал о них, но еще ни разу не видел. Их придумал и построил простой плотник. Надо бы сделать чертежи. Но как?
— Попроси Сфендослава.
— Да? Так он тебе и дозволил! Вот посмотришь, хитрый варвар еще будет из них обстреливать наши города. Если, конечно, он сумеет поставить на колени империю хагана.
— А кто ему помешает? — внезапно раздался позади них равнодушный, с хрипотцой голос.
Греки быстро обернулись: перед ними стоял сутулый худой человек с вислым горбатым носом и сросшимися черными бровями. Влажные жгучие глаза человека в упор смотрели на патрикия: царевича он как будто и не заметил.
— Садись, Лорикат! — радушно пригласил сановник, указав на край ковра.
— Дозволит ли царевич? — почти равнодушно перевел взор на Василия купец-лазутчик.
Царский сын по-детски насупился: решительно никто не хотел принимать его всерьез.
— Садись! — буркнул он обиженно.
Лорикат понимающе скривил губы, сел. Патрикий огляделся: стражей поблизости не было.
— Что сообщишь нам? — вполголоса спросил он лазутчика.
— Главное. Хазария проиграла войну! Сфендослав — хозяин Степи!
— Хаган-бек еще не сказал своего последнего слова! — возразил патрикий. — Он соберет новое войско и…
— Больше он не соберет никого! — грубо перебил сановника Лорикат. — Хаган-бек в крепости, и дни его сочтены.
— Как в крепости? А кто же водил конницу на полки россов?
— Кто водил, не знаю. Но хагана я сам видел в Саркеле.
— Ты был там?! Расскажи! — сразу преобразился царевич.
— Повинуюсь, о порфирородный, — склонил лысую голову Лорикат. — Россы захватили хагана…
— Как?! — не поверили оба слушателя.
— Точно не знаю. Только я увидел его переодетым в простого воина. Россы связали его и бросили в дом. Раньше я видел хаган-бека и узнал его. Мне показалось, россы не поняли, кто у них в руках. Это помогло мне освободить его. Когда стемнело, я убрал сторожа и провел пленника в крепость. Вот и все.
— Я скажу Никифору Фоке о тебе. Он щедро вознаградит тебя за подвиг! — безудержно, по-мальчишески крикнул Василий.
— Тише! — испугался лазутчик. — Тише. Иначе Сфендослав успеет наградить меня первым. Он человек скорый, и я боюсь, что наградой мне будет добрый удар меча. Тише, царевич! Здесь не говорят громко.
Патрикий укоризненно посмотрел на Василия и осуждающе покачал головой. Мальчик покраснел, насупился.
— Я больше не буду, — пробурчал он. — Продолжай, храбрый Лорикат.
— Что можешь сказать нам о главном полководце Хазарского царства? — спросил патрикий.
— Это не Урак, — пренебрежительно поморщился лазутчик. — В минуту у него сто решений, и все противоречивые. Самовлюбленный индюк! Он уже принес свою молитву, и сатана ждет его в аду с раскаленными вилами наготове. Разве может такой полководец противостоять грозному и мудрому Сфендославу? Асмид-хаган растерял всех своих союзников, перессорился со многими степными ханами, а именно они — опора хазарского могущества!.. Пока его конники рубились здесь с железными полками россов, столицу Хазарии Итильполь занял хан Фаруз — сторонник Сфендослава.
— Откуда весть? — живо спросил патрикий, и кровь схлынула с его лица.
Лорикат внимательно посмотрел на царедворца:
— Зря тревожишься. Я говорил Никифору Фоке, что Хазарии не устоять, если в этом году Сфендослав обрушит на нее свои полки. А царствующий, ты знаешь это, считается с моим мнением… Откуда весть, спрашиваешь? Мои люди донесли. Фаруз популярен среди хазар, его уважают и боятся степные ханы, и у него сегодня под рукой более тридцати тысяч конных воинов. Он потому только не объявил себя хаган-беком, поскольку еще жив Асмид. Фаруз ждет. Он знает, что этому толстому дураку жить осталось совсем немного. В лучшем случае Асмид попадет в плен. А это все равно что умереть: власть он потеряет.
— Может быть, Сфендославу не удастся так скоро овладеть Саркелом? — усомнился патрикий. — Это орешек крепкий, и за сто с лишним лет его никому не удалось разгрызть!
— Сфендослав разгрызет! — уверенно заявил Лорикат. — Он не зря затеял эту огненную карусель. Стены со стороны реки пропитались влагой. Тут огонь и камни катапульт быстро сделают свое дело. Скоро восточная стена рухнет. Это так же верно, как после ночи наступает день!
— Так! Все верно, — подумав, согласился Михаил. — Что нового еще?
— В Итильполе объявился некто Араз из древнего царского рода. Раньше он был простым пастухом. У хазар такое в порядке вещей: сегодня пастух, завтра царь! — хохотнул Лорикат. — Два года назад Араза пригрел Сфендослав…
— Я что-то слышал об этом, — в раздумье проговорил патрикий.
— Так вот, многие жители Итильполя и даже ханы держат сторону Араза. Если погибнет хаган-бек Асмид и Сфендослав захватит Таматарху, то великого царя Иосифа, по местному обычаю, могут объявить виновником всех бед — святыней, потерявшей чудодейственную силу, — и казнить всенародно. — Лорикат с усмешкой посмотрел на слушателей. — Да-да, не удивляйтесь. В Хазарии такое случалось.
— И что же? — спросил Михаил.
— Тогда великим царем по праву наследования объявят Араза. Особенно если претендента поддержит своей военной мощью хан Фаруз. А он это сделает обязательно. Тогда вся верхушка в Итильполе будет на стороне Сфендослава, ибо все они его ставленники.
— Все ясно! Пока жив хаган-бек Асмид, все планы царя Сфендослава ничего не стоят. Пока жив хаган-бек Асмид, война Хазарией не проиграна. Тогда победа россов под Саркелом — просто эпизод в большой войне! — Патрикий замолчал надолго, обдумывая необычную ситуацию.
Лорикат смотрел на него строго, и не было обычной усмешки в его черных глазах. Царевич тоже молчал, переводя взгляд с лица Михаила на купца и обратно… Наконец сановник заговорил:
— Если ты спасешь хаган-бека Асмида, я добьюсь для тебя звания патрикия.
— Мне хватит должности стратига фемы[97] в Таврии, — равнодушно отвернулся Лорикат.
— Я тебе эту должность обещаю твердо!
— А я обещаю получить для тебя у Никифора Фоки золотую похвалу! — загоревшись взором, объявил царевич Василий.
— Ну что ж… попробую.
ПАДЕНИЕ САРКЕЛА
гонь под стенами крепости полыхал вот уже третьи сутки. Ночью пламя слепило глаза. Катапульты и огнеметы не прекращали боя. На место сломавшихся метательных машин приплывали новые. Крепость и внутри пылала. Хазары готовы были выйти и сдаться на милость грозного «кагана Святосляба». Но в Саркеле сидел военный предводитель всей Хазарии, а значит, и помышлять о сдаче было бессмысленно. Воины и застрявшие в твердыне купцы, табунщики и ремесленники с причитаниями и воплями готовились к смерти. Все они с мольбой и надеждой смотрели на верх башни-донжона, где стоял со своей свитой каган-беки Асмид. Внизу, на площадях города, стоять было невозможно из-за града летящих с реки камней. Спрятаться от них было некуда: все деревянные навесы сгорели. Кругом валялись трупы людей, лошадей и верблюдов. Воины ходили, прикрывшись щитами. В основном пострадала, казалось бы, самая неприступная юго-восточная часть крепости: здесь даже воины не ходили. Кто бы мог подумать, что именно отсюда нападет неустрашимый «каган Святосляб»…
В одну из ночей Лорикат в третий раз проник в твердыню. Когда Асмид увидел его перед собой, то не поверил глазам своим и в страхе замахал руками:
— Исчезни, о шайтан!
В этот момент он не был похож на могучего властелина.
— Я не черт, царь Итиля, — засмеялся Лорикат. — Я ходил вызнать секреты россов и вернулся, чтобы спасти тебя. Пошли, пока не поздно. Неподалеку ждет челн. Мне известно тайное слово для дозора, мы можем теперь пройти всюду. Готов ли ты?
— О-о! Я знал, что аллах не оставит меня в беде! — воскликнул, ликуя, Асмид. — Пошли скорее! Пошли!
