Именно в этот момент отличился, но теперь уже по-настоящему молодой лесовик Ратьша Сокол. Всю ночь дозоры, в одном из которых был и он, оставались в прибрежном лесу. Хазары, поведя наступление на русское войско, частью заняли дубраву. Но бывалые охотники не обнаружили себя: они затаились в густых кронах деревьев.

Битва кипела рядом. Ратьша готов был сорваться и спешить на помощь своим, но понимал, что сразу же попадет в лапы врагу, а посему выжидал удобного момента. До утра этот момент так и не представился.

Ратьша сидел на вершине отдельно стоящего дуба, шагах в пятидесяти от самого леса. Когда хазары, отринутые руссами, побежали, было уже светло, и Ратьша, скрытый ветвями, видел, как сначала по одному, потом группами, а затем и всей ордой кочевники устремились в степь. Прямо на дуб скакал отряд воинов, среди которых молодой русс увидел ярко одетого всадника на высоком поджаром коне.

Сердце Ратьши бешено застучало в груди, а рука с копьем-сулицей откинулась назад.

«Видать, сам хакан-бек козарский! — мелькнуло в голове отрока. — Не промазать бы».

О своей безопасности он не думал и с десяти шагов метнул копье. Стальной, остро отточенный наконечник угодил точно в грудь знатного хазарина. Русс закричал торжествующе, увидев, как всадник валится навзничь.

Удар в плечо и почти одновременно под ребро сбил дозорного с дерева. И больше Ратьша ничего не видел и не слышал…

Молодой лесовик не знал, сколько времени он был без сознания: очнулся внезапно. Какие-то расплывчатые тени пролетали мимо него.

«Ярко-то как, — подумал раненый. — Уж солнышко, верно, взошло…»

Сильно болело в правом боку. Он потянулся, нащупал древко стрелы. Дернул: наконечник застрял в кольчуге. Ратьша дернул сильнее, стрела оказалась в его руке.

— У-у, подлая, — прохрипел отрок. — Видать, ребро сломала?..

Боли в плече он не чувствовал. Шумело в голове. В глазах резче обозначились предметы, надоедливо мелькавшие тени проявились: он разглядел, что это сломя голову скачут степняки.

— Козары! — очнулся Ратьша окончательно и попытался отползти за дуб.

Но враг не замечал одинокого беспомощного русса. Хазары, оглядываясь с ужасом и бешено погоняя лошадей, уходили в степь.

Слух вернулся к Ратьше в тот момент, когда он увидел первых русских всадников в родных островерхих шлемах, с прямыми мечами в руках.

— Пер-рун! — гремело в гуле от тысяч конских копыт.

Звуки показались Ратьше настолько пугающе-громкими, что он невольно закрыл уши ладонями.

Из леса к раненому вышли ратники. Обмыли залитое кровью лицо.

— Што со мной? — спросил отрок товарищей.

— С дерева пал да башкой оземь стукнулся. Дай-кось глянем… A-а. Ниче. Казан крепкий, цел. Только кожу до кости свез. Подожди, сейчас найдем подорожничка и перевяжем…

— Смотри-ка, стрелы-то какие? — поднял одну из них старый воин-дозорный. — Тура оглушить может. Счастливый ты человек, Ратьша. Спасла тебя от смерти неминучей добрая русская кольчуга. А башка ниче, заживет.

Ратьша улыбался, понимая пока только то, что кругом были свои. Потом вдруг как молния обожгла:

— А козарин-то тот не ускакал? Князь какой-тось.

— Где ему, — махнул рукой старый ратник. — Почти наскрозь ты его сулицей просадил: прямо в середку груди. А он, видать, погордился: без доспеха был. Ну и дурак, — подвел итог дружинник. — Пойду наряд его богатый сыму, оружие. Теперь это все твое по чести.

Подскакал Святослав во главе сотни охранных гридей:

— Что у вас тут?

— Ратьша вон какого-то знатного козарина сулицей пропорол, — пояснил старый ратник.

Князь отъехал, глянул.

— Вот ты где смерть свою нашел, с-собака?! — воскликнул властитель Руси. — «Какого-то»! — передразнил он. — Это не какой-то, а сам Журус-хан. Или, как его в Козарии звали, Хан-Война! Вот довоевался.

Рот Ратьши непроизвольно расплылся до ушей.

Святослав спрыгнул с коня, подошел:

— Ну что, Сокол-удалец, жив?

Ратьша хотел встать, но закружилась голова.

— Сиди! — приказал князь.

Подскакала еще группа всадников. Среди них — Свенельд. Спешились, Поздоровались.

— Воевода, дай-ка гривну твою, — попросил Святослав.

Свенельд снял с шеи плетеный золотой обруч, подал князю.

Властитель Руси наклонился и надел боевое золото — знак высшей воинской доблести — на шею опешившего Ратьши.

— Носи с честию. Заслужил! — сказал Святослав и, обернувшись к сподвижникам, воззвал: — Братие! Воздадим почет отроку Ратьше Соколу за то, что поразил он на поле брани злейшего врага нашего — Журус-хана!

Прославленные воины земли Русской, взметнув клинки- молнии, грянули разом:

— Слава!

И Ратьша встал. И боли уже не чуял — не до нее было.

Великий князь Киевский коснулся плеча его обнаженным мечом и объявил:

— Отныне ты воин охранной дружины моей! Молодец, Сокол. Порадовал…

После короткого военного совета в угон за хазарами пошла вся печенежская орда, ведомая бек-ханами Илдеем, Тарсуком и Радманом. Только несколько тысяч батыров с Товлызом Свирепым остались, чтобы захоронить павших товарищей и в дальнейшем помогать руссам громить недобитого врага, засевшего в Саркеле.

Провожая печенегов в погоню за хазарами, Святослав сказал на прощание:

— Через две недели встретимся под стенами Тмутаракани!

— Ты надеешься за это время взять Саркел? — насмешливо прищурился Илдей.

— Надеюсь! — отрубил сурово великий князь Киевский…

Властитель Руси, скрестив на груди сильные руки, один стоял на вершине того самого кургана, с которого еще вчера вечером Санджар-тархан оглядывал русские полки. Боль терзала душу непобедимого полководца: пал в суровой сече его мудрый воспитатель, друг и советник.

— Асмуд, Асмуд! — шептал князь-витязь. — Пошто ты бросил меня одного в столь грозное время? Неужто Перун-бог не мог повременить малость? О-о, как ты нужен мне! Кто теперь подаст добрый совет в деле ратном и мирном? Ежели бы мне узнать, кто заманил тебя в гущу мечей козарских! Ежели бы узнать!..

Всю ночь воевода Асмуд руководил главной русской ратью. Сам он меча не касался, ибо не дело полководцу самому мечом махать! Разящая сталь доброго воеводы — все войско! Тяжесть его и могущество!

Утром к Асмуду прискакал гонец.

— Великий князь Святослав погибает в кольце врагов! — хрипло прокричал он. — Тебя на подмогу кличет!

— Кто ты?!

— Лабун, гридень княжецкий! Аль не признал?

Узнал его старый воевода, но, осторожный и недоверчивый, в этот раз он почему-то сразу поверил гонцу. Полководец передал командование всей ратью Свенельду и подозвал к себе Остромира:

— Где гриди твои?

— Тут все!

— Вперед! На выручку князя нашего!

И тысяча богатырей Ряда Полчного, построившись в железный треугольник, ступила прямо в гущу вражеской орды. Хазары навалились на отряд Асмуда несметной силой. Рослые дружинники, все в броне с головы до ног, прикрытые тяжелыми щитами с копьями наперевес, оказались не по зубам самым смелым и искусным кочевым богатурам. Словно тяжелая боевая ладья средь ломкого камыша, шла вперед несокрушимая дружина могутов русских. Изумленные их неуязвимостью враги с воем отлетали прочь.

— Кто добудет голову старого урусского коназа, тот получит десять тысяч динаров! — велел сказать воинам Санджар-хан.

С еще большей яростью навалились на отряд хазары. Но все усилия их оставались тщетными. Так через всю орду вражескую прошли доспешные богатыри-исполины.

Не более полусотни шагов оставалось до печенегов, стремительно налетавших на хазар. Гриди Ряда Полчного ускорили движение, и тут копье могучего хазарского богатура ударило Асмуда в глаз. Старый воин умер мгновенно. Дружинники подняли сраженного предводителя на плечи и так вынесли его из боя.

До последнего мгновения Асмуд верил, что идет спасать Святослава. А тот с засадной дружиной еще и в битву не вступал. Печенеги изумились, когда узнали, во имя чего проделали эти урусские батыры невероятный путь сквозь сонм врагов.