— Лия, — мягким голосом позвал Уилл, — не верь всем взрослым, которые говорят, что нельзя получить хорошие навыки за короткое время. Все зависит от того, КАК ты подходишь к делу. Оптимизм и желание — вот что важно. Если ты веришь в себя, ты достигнешь всего. Да, ты не сможешь накачаться или похудеть за неделю, но ты сможешь сражаться наравне с Тейтом и Чарли, которые учатся уже три года.

— Эй, мы отлично сражаемся! — в унисон воскликнули парни

— Вот именно! — он хлопнул в ладоши, — я об этом и говорю. Лия, ты не сможешь догнать меня или Элис, но ты сможешь отразить атаку и спасти свою жизнь в бою с тенью.

Я удивленно смотрела в его печальные глаза. Тишину, воцарившуюся между всеми нами, нарушал лишь тихий шум города, доносившийся издалека. Все разбрелись заниматься своими делами. Я почувствовала слабость, меня клонило в сон, поэтому я решила немного почитать. Усевшись в кресло с одной из моих любимых книг, я с ужасом поняла, что это конец. Больше не будет новых историй, больше я не смогу вдохнуть запах новых книг. Все авторы были мертвы, все до единого. Или скоро будут мертвы.

Вдруг тишину прервал истошный вопль, доносившийся снаружи. Все повыскакивали со своих мест и ринулись к окну, за которым нас потрясла ужасная картина. Неизвестный мне доселе человек решил, видимо, забрести на наш мусорный холм. Наверное, он был на последней стадии изменения, потому что его рука и часть бедра отсутствовали, из-за чего он лежал на земле. А когда он прошел границу времени, его разрушение вмиг остановилось. И тогда он почувствовал боль. Человек захлебывался кровью и из последних сил звал на помощь свою мать, которая, скорее всего, была уже мертва. Мы в ужасе смотрели на него, не в силах помочь. Он протянул свою руку по направлению к нам, заплакал и затих. А вместе с ним затих и город. А вместе с ним затих и мир.

— Конец, — выдохнула Лив

— Скорее начало, — исправил Чарли

— Первая часть завершена. Теперь мы будем в безопасности до тех пор, пока тени не выберутся на свободу, — мрачно заявил Змей, — вот тогда начнется буча.

— Дроугон! — цыкнула Элис, — все будет в порядке. Уж кто, а ты сможешь постоять за себя в любом случае, — потом она повернулась к нам, — уже поздно. Отоспитесь. Завтра с утра начинаем тренировки.

— Хорошо, что звери остались нетронутыми, — печально вздохнул Чарли, — я бы не выдержал этого.

— Что? — я оживилась, — они живы?

— Конечно, — Уэйл удивленно посмотрел на меня, — я ведь, кажется, говорил, что они были в том мире, поэтому останутся и сейчас.

— Превосходно! — с неподдельной радостью воскликнула я и улыбнулась.

Элис слегка улыбнулась, явно, будучи согласной со мной. Но вмиг посерьезнела и хлопнула в ладоши:

— Всем спать. Живо.

Оливия смерила ее презрительным взглядом. Уж не знаю, что излучала Элис, но мне она тоже не понравилась. Больно вульгарная и властная. Поэтому я последовала примеру Лив, после чего забралась на кресло, поджав ноги. Благо, оно было широким — если б было иначе, то мои ноги попросту не поместились бы. Я уселась, положила голову себе на плечо и попыталась заснуть, несмотря на нудящий шепот Воображалы и Уилла. Слов, к сожалению, было не разобрать, поэтому я постепенно начала засыпать, но перед самым моим провалом в сон я отчетливо услышала:

— А что, если ты ошибся? А ты даже не знаешь, что ждет этот мир.

— Неужели? По-моему, я единственный, кто хоть ЧТО-ТО знает.

— Как раз слово "что-то" и есть ключевое.

И я заснула.

— ПОДЪЕМ! ЖИВО! НЕТ ВРЕМЕНИ, ВСТАВАЙ! — провизжала огромная статуя Зевса в моем сне. Я так испугалась ее, что тотчас проснулась и увидела бодрое лицо Элис. Скрипнув зубами, я спросила:

— Который час?

— Понятия не имею, — она добродушно пожала плечами, — знаю, что вот-вот выползет солнце.

"Может, еще его поторопишь?" — злобно пронеслось у меня в голове, и я нехотя встала.

— Вот стерва, — раздалось с дивана. Я повернулась к Оливии и пожелала ей доброго утра. Но утро тут же перестало быть добрым, потому что вернулась Элис, отошедшая к Дракону, и швырнула в меня и в Лив мечами в ножнах. Я успешно поймала свой, прямо за рукоять. Но опустим тот факт, что лезвие меча в этот момент с размаху шлепнуло меня по лбу. Тейт и Чарли засмеялись, но после взгляда, которым смерила их Оливия (ей тоже досталось мечом), парни предпочли ретироваться к Уэйлу.

— Девочки, — позвал последний, — я скоро присоединюсь. Элис — лучшая лучница из всех, кого я когда-либо знал. У нее превосходно развиты координация, быстрота реакции, скорость, грация, маневренность и так называемое чувство мишени. Слушайтесь ее, пожалуйста. Элис, — обратился он к рыжей воображале, а та смущенно (притворяется!) посмотрела на него, — у меня к тебе две просьбы. Первая — попробуй их обучить азам скорее. Вторая — будь снисходительней, если даже в случае с тобой, я таковым не был.

Ее губы растянулись в широкой улыбке после последнего предложения. Она кивнула (как только голова не оторвалась от такого энтузиазма — непонятно!) и рукой приказала последовать за ней. На улице, как оказалось, стояли мишени — от маленьких, как для дартса, до фигур человека.

— Сейчас просто выньте свои мечи из ножен, возьмите в правую руку, если вы правши, и внимательно рассмотрите.

Я так и поступила. Меч был очень легкий, легче чем каноничный одноручный меч, с резной рукоятью. На лезвие были неизвестные мне символы, руны. А рисунок на рукояти представлял собой сложное сплетение нитей, образовывающих голову волка с ощеренной пастью.

— Ничего себе, — пробормотала я

— Нравится? — ко мне подошла Элис. Я кивнула.

— Эти мечи были выкованы одним маленьким народом, как говорил Уэйл, который никогда не занимался оружием, а тут решил выковать пять мечей. И у них они получились гораздо легче, острее и надежней даже мечей эльфов. Я вижу, ты любишь оружие, да, Ардайлия?

— Очень, — восхищенно глядя на меч, пробормотала я, забыв о своей неприязни.

— Волк на твоей рукояти ассоциирует опасность, ярость, смелость, преданность. Это символ личности. Я хотела дать тебе меч с изображением орла, так как их дают всем защитникам, но этот волк сам заставил меня выбрать его.

— Как? — удивилась я

— Не знаю. И Уэйл не знает. Возможно, в тебе есть то, чего нет в остальных. Возможно, ты тоже являешься отголоском былых времен, времен магии. То, что меч сам выбрал тебя, значит, что волк — твое изображение души. Ты в душе храбрая волчица, хоть и снаружи, возможно, этого и не видно.

Я смущенно потупилась. Мне было неловко, что ей придется туго с моей дикой неуклюжестью.

— Перестань, — будто читая мои мысли, произнесла Элис, — мы все исправим.

— Спасибо, — пробормотала я, думая, а верно ли я к ней отнеслась изначально и чем я заслужила такое отношение к себе.

Зато Оливия скептически фыркнула, что не утаилось от рыжей В… красивой подруги Уилла. Семь пятниц у меня на неделе.

— В чем дело? Ты посмотрела свой меч?

— Да, — она смерила Элис презрительным взглядом в десятый раз за сутки.

— И что же там на рукояти?

Воцарилась тишина. Элис подождала минуту, а потом, разочарованно скривившись, ответила на свой вопрос:

— На рукояти дракон. Символ безграничной власти. Твой символ, как не прискорбно.

— Могу глянуть? — спросила я, стараясь остановить грядущую битву между девушками.

— Конечно, — холодно сказала Лив и с трудом бросила мне меч, больно ударивший меня по руке. Он был не менее прекрасен, чем мой, но на рукояти не было никаких замысловатых узоров. Только четкий контур дракона с пламенем, пышущим изо рта. Моя рукоять была черной, а ее — бардовой.

— Потрясающе, — оценила я и вернула меч.

— Символ безграничной власти, — повторила Элис, — этот меч принадлежал королю одной страны до конца эпохи, потом, после его смерти, меч перешел к его наследнице, принцессе Евремии, а она, зная, что не защитит мир от теней из-за своего восьмилетнего возраста, передала меч Тэлии, отреклась от прав на престол, отдав их своему дяде. Но меч исчез, когда Тэлия наложила заклятие. Уэйл потратил несколько веков на его поиски, после чего наткнулся на фамилию моей семьи — Рэтбоун. У моего деда был этот меч.