— Что ты делаешь со мной? — со слезами

в голосе спросил он у ворона.

— Учу тебя летать.

— Я не могу летать.

— Ты уже летишь.

— Я падаю.

— Каждый полет начинается с падения.

Джордж Мартин "Песнь льда и пламени"

Пустошь, известная как Сонма, утонула в реках крови. Весь лес, казалось бы, погрузился во тьму, хотя был еще день. Тени наступали со всех сторон, поглощая все звуки, что, впрочем, было ненужно — потому что почти все, кто был в этом мире, давно погибли.

Тени наступали, и молодая светловолосая девушка в длинном бежевом платье, всхлипывая, все теснее прижималась к своему возлюбленному, который, тяжело дыша, лежал на спине, на холодной, кровавой земле. Крик доносился до них, хотя самих теней еще не было видно. Еле слышный, но всепроникающий, он забирался глубоко в душу и, казалось бы, замораживал все внутренности. Девушка дрожала. Она поставила магическое защитное кольцо вокруг себя и парня, лежавшего рядом. Но у нее уже не было сил долго сдерживать теней.

— Спасайся, — прошептал темноволосый голубоглазый парень с аристократичными чертами лица, — я знаю, ты можешь. Собери последние силы и спасайся.

— Ни за что, — неожиданно твердо сказала она, — я не брошу этот мир сейчас. Меня избрали не для того, чтобы я сдалась.

— Правильно, — вспыхнул он, — тебя никто не избирал. Они просто взяли и решили, что лучше будет поместить всю магию именно в тебя, чтобы их души упокоились, а твоя скиталась вечно, не в силах исправить содеянное тенями.

— Уэйл, прошу тебя, — на глаза девушки навернулись слезы, — я сама приняла это. Ты ведь знаешь, что я родилась такой. Мне было предначертано спасти этот мир, помнишь? Но я не справилась. Я не могу спастись.

Уэйл улыбнулся ей.

— В таком случае, мы погибнем вместе, Тэлия. Бок обок. Как всегда.

Она взяла его за руку и убрала щит.

— Неужели не будем даже сражаться? — тонким голосом спросила Тэлия

— Нет смысла — их тысячи, а нас только двое.

— Я не могу понять одного, — девушка вновь всхлипнула, — почему, почему я не могу призвать силу всех магов? Они ведь передали мне силу! Но ее нет.

Уэйл погладил ее по голове и тихо сказал:

— Попробуй найти ответ в себе.

Она закрыла глаза, и перед ней медленно распростерся весь мир, словно на ладони, как это было всегда при входе в состояние транса. Она видела скользящих к ним теней — но они были далеко, поэтому время еще оставалось. Тэлия видела пожар, трупы множества созданий этого мира. Силы оставляли ее, как вдруг перед ней возникла картина: Уэйл сидит на мягком стуле в совершенно необычной одежде и рассказывает что-то, показывая пальцем на доску, висящую на стене. Девушка резко вздохнула и очнулась. Уже не было боли в теле, не было слабости. Она чувствовала лишь мощь, вырывающуюся наружу. Уэйл отпрянул от нее, словно прислонившись к горящей кочерге.

— В чем дело? Что с тобой? — он беспокойно смотрел ведьме в глаза.

— Я знаю, как все спасти, — проговорила Тэлия, — прошу, дай мне руку.

Он опасливо протянул ее девушке и почувствовал жар. Их руки слегка засветились голубоватым светом. Девушка слабо улыбнулась.

— Я не спасусь. Но спасешься ты.

— Нет! — Уэйл сделал попытку вырваться, но хватка девушки была железной.

— Да, — спокойно сказала она, — я поняла смысл пророчества. Спасти всех я не смогла — и не смогла бы, но ты… тебе я смогу передать свою магию. А себя убью, — одной рукой она вытащила кинжал. Эта жертва… она засунет этих тварей обратно в ту дыру, из которой они выползли. Так было тысячи лет назад, так будет и сейчас.

— История всегда повторяется, — сказали они в унисон, и у обоих на душе стало горько.

— Прошу, Уэйл, мы единственная надежда этого мира.

Парень снова попытался выхватить руку, но тщетно.

— Тэлия, дорогая моя Тэлия… я не смогу. Я погибну или от ран, или от старости. Я не долгожитель и не эльф. Мне осталось жить не более ста лет. А за сто лет ничего не изменится.

— Вспомни историю нашего мира, — она дотронулась до его щеки, положив кинжал на колени. Силы постепенно передавались ее возлюбленному, — и вспомни, как погиб последний Меченный.

— Я не верю сказкам, — он покачал головой.

— Это не сказки! — вскричала Тэлия, а потом добавила тише, — не сказки. Ты знаешь это. Меченные погибают только тогда, когда исполняется их предназначение. Ты справишься, — она заплакала, и поцеловала его, — пока во мне остались силы, я создам иллюзию прошлого. Чтобы никто никогда не нашел костей эльфов, гигантов и гномов. Чтобы никто не знал о существовании других рас и существ. Когда придет время, когда ты найдешь ее, только тогда можно будет открыть тайну.

— Что ты собираешься сделать?

— Что получится. Я создам новых существ, первых животных, а люди будущего придумают продолжение сами. Милый, когда кинжал проткнет мое сердце…. Исчезнут сначала тени, а остальное — позже. Ты успеешь набраться сил. Но все равно, когда это случится, ты должен бежать без оглядки туда, где не будет ничего, что сможет тебе навредить. Твое бессмертие придет к тебе не сразу.

Она вдруг замолчала. Между деревьями мелькнула тень. Тэлия заторопилась.

— Ты будешь уязвим первые столетия. Поэтому сторонись опасности. Ты справишься, — ведьма вновь поцеловала Уэйла, это был долгий поцелуй, поцелуй вечного прощания. Девушка закрыла глаза, ее затрясло. Но минуту спустя, она очнулась. Взгляд ее помутнел, но она выдавила из себя улыбку.

— Я справилась…. Прощай, — не дав ему ничего сказать, Тэлия вонзила кинжал себе в грудь. Тело девушки засветилось, и мир сотряс крик тысяч теней. Мир сотряс крик человека, потерявшего единственную любовь, единственного друга на всем белом свете. Когда свет угас, воцарилась зловещая тишина. Тэлия лежала в луже крови. Тяжело подняв веки, она прошептала:

— Люб…, - и затихла навсегда.

— Ave atque vale in perpetuum, Тэлия. Встретимся на том свете, — он поцеловал ее, и оставил на земле. А ее прекрасное тело стало медленно рассыпаться в пыль.

Уэйл встал с земли и поднял свой меч. Он знал, что все закончилось, но ему не было легче от этой мысли. Он остался один на свете. Один на тысячелетия вперед.

Глава 1. Преподаватель.

А быть может,

каждый из вас уже начал — не заметив этого — тот

единственный путь, который предназначен ему судьбой.

"Властелин Колец", Дж. Р.Р.Толкиен

— Ты видела его? Ты видела? — запыхавшаяся Оливия подбежала ко мне. Она, как всегда, была неотразима — густые светлые волосы до пояса, сияющие голубые глаза, туфли на шпильках и бежевое платье с глубоким вырезом. Я вздохнула.

— Нет, Лив, даже не представляю, о ком ты говоришь.

Оглядев меня, она на минуту забыла о таинственном красавчике, который так ей понравился. А можете мне поверить, я знала ее реакцию на симпатичных парней.

— Ну и что на тебе надето? — презрительно окинув меня взглядом, спросила она

Я оглядела себя и пожала плечами. Обычные джинсы с нарисованной волшебной палочкой, кеды с рисунком кольца Всевластия и широкая футболка с девизом "Зима близко". Как обычно. Поправив выбившуюся из косички каштановую прядь, я взяла рюкзак из шкафчика и вопросительно посмотрела на нее.

— Так вот, — продолжила она, загадочно улыбаясь, — ты должна на него посмотреть! У тебя какой урок?

— История.

— Идеально! — Оливия схватила меня за руку и потащила к кабинету, — как раз то, что нужно. Райли, идем.

Я проворчала, что никто не хочет называть меня полным именем — Ардайлия. Что, собственно, было неудивительно — нравилось оно только мне. Вздохнув, я целиком отдалась потоку людей и Оливии, тащившей меня в кабинет.