— Ардайлия? — он был удивлен, — что ты здесь делаешь?

— Я ухожу, — тихо сказала я. На глаза наворачивались слезы.

Он вздохнул.

— И об этом Уэйл меня предупреждал. Хотел бы я остановить тебя, но не могу. Могу лишь предложить тебе свой меч.

И он стал собираться, словно не ожидая, что я откажу.

— Нет, — мягко остановила я его, — я ухожу. Но одна.

— Что? — он, казалось, не понимал

— Я не позволю никому вокруг меня умирать. По крайней мере, у меня на глазах, как бы эгоистично это ни звучало.

— Все в порядке, — Змей вздохнул и сел на кровать, — на этот случай Уэйл попросил передать, чтобы ты отправлялась к горному народу. Это далеко, но он сказал, что там живут люди, которые способны помочь тебе сплотиться с магией.

— Все-то он мог предугадать, правда? — я вытерла слезинку, и шмыгнула носом. Дроугон улыбнулся мне:

— Не забудь оружие, Воительница.

— Мы ведь встретимся еще? — спросила я, дрожа от чувств и прижимаясь к широкой груди моего друга. Мы покачивались из стороны в сторону, и он гладил меня по спине, словно успокаивал.

— Я уверен, что да. Пусть это будет скорая встреча. Что же, — он посмотрел мне в глаза, и стер вновь подступившие слезы, — в добрый путь. Попрощайся с Элис.

Я ушла, ничего не сказав, потому что чувствовала, что если останусь у него еще хоть на секунду, то не уйду от них никогда. С Элис все оказалось гораздо сложнее. Она пыталась остановить меня, просила ее не бросать, рыдала и умаляла взять с собой. Я не ожидала такой реакции, поэтому чуть было не согласилась — ведь мне самой так этого хотелось. В конце концов, Туве сжал ее в объятиях и прошептал:

— Иди.

Я благодарно посмотрела на него, и сказала чуть громче, чем он:

— До встречи.

Ответом мне было приглушенное рыдание и грустная улыбка Туве.

Я оседлала коня, с которым мы успели подружиться во время поездки в Воронье королевство. В спорран я положила немного еды и воды, надеясь доскакать до какой-нибудь деревеньки, подальше от города, и продумать план действия. Мне было некогда — и нежелательно — скучать, поэтому, собрав все изрешеченные остатки своей воли, я поскакала навстречу неизвестности.

Глава 1. Неожиданности

О, брат мой, боги так добры!

Бегут года, проходят дни,

И жизнь, и смерть к тебе щедры,

Теперь покойся с миром. Спи.

"Триумф времени", А. Ч. Суинберн

В старом трактире, деревянная дверь которого уже давно местами сгнила, а половицы скрипели и грозились сломаться под всяким, было в этот день много народу. Да в день Освобождения ни один трактир не пустовал, и именно поэтому этот праздник был самым любимым у всех горожан, а особенно, у трактирщиков.

День Освобождения — это праздник, который отмечают первым числом ноября. День, когда много веков назад свет победил теней. Всякий раз с тех пор, ежегодно, все горожане, достигшие совершеннолетия, собирались в трактирах и пабах, а кто и на улице, и пропускали десяток-другой кружек эля за здоровье правителей всех веков.

Никто не заметил, как дверь трактира, под названием "Рыжий сокол", со скрипом отворилась, впуская внутрь вечернюю прохладу, а также молодого юношу в длинном плаще с широким капюшоном. Его светлые пронзительные глаза блеснули, отражая свет множества свечей. Его внимание сразу привлекла толпа, окружившая один из столов. Мужчины и женщины гоготали, шумели, смеялись и попивали эль. Юноша сощурился и, по привычке, провел рукой, на которой за последний год появилось множество новых шрамов, по рукояти своего меча. Он подошел ближе, и увидел, что все столпились вокруг девушки крепкого телосложения, которая была одета в кожаный плащ без капюшона, брюки, высокие сапоги, из которых виднелись два кинжала, и пиратскую треуголку.

Он улыбнулся, видя, как необычно это выглядит для здешних краев. Юноша путешествовал, но редко когда встречались девушки, способные выйти из рамок распространенных убеждений об одежде и поведении.

А между тем, девушка сидела, закинув ногу на ногу, пила эль, и рассказывала:

— Когда мы причалили к берегам Унны, на нас сразу ополчились тамошние жители…. Вот уж не знаю, почему! Подумаешь, на флаге нашем был изображен распятый оборотень….

За словами последовал новый взрыв хохота. Но парень напрягся. Ему показалось, что он знает этот голос. Когда мимо девушки проходила трактирщица, неся свечу, и осветила ее лицо, у него не осталось сомнений. Сердце предательски подпрыгнуло и забилось гораздо быстрее. Он надвинул капюшон на глаза, и решил объявить о себе как можно более эффектно.

— За мир во всем мире! — громко провозгласила девушка, отбросив назад волосы, и все вторили ее крику. Но и ее внимание привлек таинственный незнакомец. Она решила подойти и проверить, кто он, и не шпион ли королевы. Но когда девушка встала, незнакомец уже исчез. Недоуменно отойдя в сторону, она попыталась оглядеться, но вдруг ее схватили за плечо, и резко втащили в одну из комнат.

— Кто ты? — обнажив меч, громко спросила она, зло сощурившись.

— Ты боишься? — спросил он с широкой улыбкой, не видной из-за надвинутого полностью капюшона, — будет хуже.

Девушка крепче сжала меч.

— Ты исчез.

— Я могу быть незаметным, если захочу, но быть невидимым полностью — это высочайший дар.

Меч выпал у нее из рук, и они предательски задрожали.

— Я не думал, что мы еще встретимся, Лия, — произнес теплый голос, и юноша откинул капюшон.

— Этого не может быть, — она осела на пол, — ты погиб! Мы все думали, что ты погиб….

Юноша помог ей встать, и сжал ее в крепких объятиях.

— Я так скучал.

— Чарли…, - Ардайлия уткнулась носом ему в плечо, вдыхая запах свежести и его кожи.

Я не могла успокоить сердцебиение, и мне казалось, будто время остановило свой ход. Я и вправду была уверена в том, что он был мертв.

— Скучал, — повторил он, и мягко отстранился, — думаю, нам обоим есть, о чем рассказать друг другу?

Я коротко кивнула, и предложила вернуться к столам, где нас встретили громкими одобрительными криками. Я скромно улыбнулась, насколько это было возможно после стольких непристойных шуточек, которые я себе позволяла за столом, дабы вписаться в компанию, и попросила не беспокоить меня какое-то время, на что толпа разочарованно вздохнула, но повиновалась.

— Расскажи мне, как ты выжил, — попросила я, когда нам принесли по кружке эля.

— История короткая, — пожал плечами он. Свеча освещала его лицо, делая шрам еще заметней, но оттого более прекрасным. Чарли поведал о том, что когда пали их враги, он был слишком сильно ранен, чтобы оставаться в сознании. Он приготовился умирать, но, когда очнулся, увидел над собой громадного мужчину с длинной черной густой бородой, который менял ему повязки. Чарли быстро шел на поправку, и оказалось, что его приютила семья лесников — два брата, благо, проезжавших неподалеку. Они быстро наши общий язык, и первые полгода Чарли помогал им с их хозяйством, дабы отплатить за их доброту. Когда до него дошли слухи о смерти Уэйла, Чарли почувствовал, что пришло время уходить, что он нужен в замке, друзьям.

— Если тебя увидят живым, — как то сказал бородач, которого звали Дугал, — не сносить тебе головы, ты знаешь об этом, мальчик?

— Почему? — спросил Чарли, — война окончена, и я не собираюсь поднимать бунт против королевы!

— Если все так, как ты говоришь, что твой наставник обезглавлен, значит, вероятнее всего, мертвы все твои друзья, они — враги короны. А если у твоей девочки есть хоть капля мозгов, то она сразу после смерти вашего как-его-там, сбежала вон из города.

По крайней мере, хоть кто-то признал наличие у меня мозгов. Чарли продолжал:

— Тогда я понял, что он прав. И спросил, что мне делать.