— То есть, получается, что Уэйл нашел его совсем недавно? — я вопросительно подняла бровь

— Нет, — удивленно ответила девушка, — это было много сотен лет назад.

— Тогда как ТВОЙ ДЕД мог его хранить? — я вконец запуталась

Элис звонко рассмеялась.

— Ты думала, что я ваша ровесница! — догадалась она, — нет же. Я родилась именно тогда. Уэйл заметил мои способности к пониманию действительности, к оружию и к защите, предложил деду денег за меня. Но он отмахнулся и сказал, чтобы Уэйл просто забрал меня, так как участвовать в битвах всегда было моей мечтой, даже в десятилетнем возрасте. А вы знаете, наверное, как к девушкам относились в то время. В общем, с тех пор, как только я чувствовала приближение смерти от старости организма, мне приходилось отсиживаться тут.

— Но что будет теперь? — поинтересовалась Оливия, — ты дряхлая старуха, как оказалось. А начнется битва, то у тебя не будет времени бегать туда-сюда.

— И пусть время повернется вспять, — ответила Элис на это, — это можно считать нашим девизом. Время вернуло всех нас в начало эпохи. Я не стану ребенком, но и груз веков с моих плеч тоже ушел. Теперь я буду стариться как обычный человек.

— Шикарно! — восторженно воскликнула я, — просто шикарно.

— Знаю, — она снова рассмеялась, — что же, мечи вы изучили, пришло время тренировок. Уберите их и возьмите с земли палки.

Мы с Оливией недоуменно переглянулись. Элис раздраженно хлопнула в ладоши.

— Ну, чего вы ждете? Живо, живо!

Взяв с земли длинные палки, по обхвату идеально ложащиеся в руку, но со смещенным центром тяжести, ибо место рукояти для должного и приятного обращения должно быть немного тяжелее, а на палке вес был распределен равномерно, мы уставились на своего нового тренера.

— Ну а теперь, — она мечтательно закрыла глаза, — приступим.

Боги каждой из нас дают свой маленький

талант, и мы не должны дать ему зачахнуть.

Любое деяние может стать молитвой, если

мы вкладываем в него всё своё старание.

"Песнь Льда и Пламени" Дж. Мартин

— Для начала я проверю вашу реакцию, — сказала Элис, — представьте на время, что ваш союзник должен бросить вам оружие, так что вы должны уметь его ловить. И ловить не за лезвие, а четко за рукоять. Если вы поймаете за лезвие — лишитесь пальцев, если не поймаете вообще — лишитесь головы или внутренностей по вине противника. Ясно? — (мы кивнули), — вот и прекрасно. Ваша задача заключается в том, чтобы кидать друг другу эти палки и ловить за воображаемую рукоять, которая находится не в середине, а с краю. С одного краю, не с двух сразу.

Я хихикнула: с Оливии станется придраться к недочету о расположении рукояти. Мы с моей подругой встали друг против друга на почтительном расстоянии и стали швырять эти длинные палки. Меня забавляло это упражнение, ведь синяков и ссадин я не боялась, а это занятие поднимало настроение, особенно если глядеть на Оливию, старательно убегавшую от псевдо-оружия. Минут через пять такой игры, Элис вздохнула:

— Нет, так дело не пойдет. Оливия, ты должна ЛОВИТЬ свое оружие, а не бегать с визгом от него. Хотя, знаешь, твой визг любого врага распугает. И не только врага, — она почесала затылок, — к тебе у меня тоже одна просьба, Ардайлия. Прекрати смеяться, а то так и не сдвинемся с места.

Я деланно посерьезнела и кивнула, приготовившись к продолжению тренировки. Но не тут то было. Лив отбросила палку и возмутилась:

— Да что ты говоришь! Если ты считаешь, что так легко не бояться летящей палки, то давай, покажи свою смелость!

— Как вам угодно, — Элис холодно поклонилась, — не составишь мне компанию, Лия?

— Конечно, — я зло уставилась на подругу, которая, видимо, была не прочь посмотреть на мой позор при "битве" с профессионалом.

— Работаем на скорость. Начинаем с самого медленного. На счет три: раз, два, три.

И мы начали бросать друг другу палки, все выше и быстрее. Они перекручивались в воздухе, но мы обе каким-то образом умудрялись их поймать. Так на протяжении десяти минут палка упала лишь дважды — у меня. Краем глаза я посмотрела на Лив: она сидела, открыв рот и распахнув широко глаза. Вдруг послышался удар и резкий болезненный вздох — Элис не успела поймать мою палку, вследствие чего ее щека стала кровоточить.

— Ох! — я подскочила к ней, — прости!

Одно дело самой получать ссадины, а другое дело — наносить их ни в чем неповинному товарищу.

— Ничего страшного, — девушка улыбнулась, — легкие травмы обязательны при тренировках. Ты молодец, отлично справилась. У тебя, похоже, талант от природы.

Она похлопала меня по плечу. Вдруг послышался холодный смех.

— Как же ты можешь нас учить, если сама же проиграла новичку? — насмешливо спросила Оливия. Я не выдержала:

— Послушай, Лив, я не знаю, какая муха тебя укусила, но в этом виновата уж точно не Элис! Я случайно слишком сильно бросила в нее палку. Успокойся, ладно?

— Как скажешь, — бросила она и удалилась в бункер.

Тяжело дыша, я села на шину, стоявшую около стены. С моей-то выносливостью и физической подготовкой, десять минут тренировки были невыносимым адом.

— Прости, — я почесала затылок, — она обычно более вежливая.

Элис присела рядом со мной.

— Я живу достаточно долго, чтобы понять причину ее поведения.

Я вопросительно подняла бровь.

— Во-первых, ей кажется, что я стала тебе нравиться больше, чем она. Во-вторых, я умею больше, чем она. В-третьих, у нас с ней похожие недостатки, а люди всегда злятся на тех, с кем похожи недостатками лица. Ну а в-четвертых, причина в Уэйле. Он ей нравится, но Лив считает, что ему нравлюсь я.

Я подумала, что во всем этом был смысл. Зная Лив, я понимала, что зависть и ревность часто пробуждали ее плохие стороны.

— А на счет последнего…, - осторожно начала я, — разве это не так?

— Что? — Элис звонко рассмеялась, — конечно, нет! Когда мы встретились, ему было около ста пятидесяти, а мне — десять! Как можно влюбиться в девочку? Он меня сильно опекает, это правда, но исключительно из-за его теплых братских чувств ко мне.

— А-а-а-а…, - протянула я смущенно: всегда было неловко задавать подобного рода вопросы.

— Но, думаю, ему может понравиться девушка, которой уже есть восемнадцать, — двусмысленно сказала она, улыбнувшись мне, — вот и он, как раз вместе с Оливией.

— Ну и в чем дело? — вздохнул подошедший Уэйл. Выглядел он устало. "Интересно, от чего?" — злобно подумала я

— В каком смысле? — невинно поинтересовалась Элис

— Почему у вас возникли проблемы?

— О, ну даже не знаю, — девушка надменно подняла бровь, — может потому, что эта особа отказывается ловить палки?

— Почему? — на этот раз вопрос был адресован Оливии

— Она врет! — та надулась и стала метать яростные взгляды в Элис, но та и глазом не повела.

— Лия?

— Не врет, — быстро ответила я и уловила едва заметную, торжествующую улыбку на лице нашей новой знакомой.

— Гадина, — выплюнула Лив с незнакомой доселе злостью. Я удивленно посмотрела на нее, после чего мы с Уиллом одновременно вздохнули.

— И почему я всю жизнь должен играть роль отца?

— Дай пять, собрат, — устало пробормотала я. В самом деле, всегда казалось, что мои ровесники раза в два меня младше, из-за чего часто мне приходилось улаживать детские конфликты, что не очень-то радовало.

Элис, казалось, придала сил эта маленькая победа. Она хлопнула в ладони (честное слово, я ей руки когда-нибудь оторву, надоела уже) и объявила:

— Раз наш дорогой Главный Тренер соизволил явиться, я буду тренироваться с Ардайлией, а он с вот этой вот.

"Вот эта вот" метнула еще один грозный взгляд и открыла было рот, как я поспешно сказала:

— Идет. Меня устраивает перспектива заниматься с тобой.