— У нас тебе оставаться нечего, — пробурчал Дугал, — молодой еще, нечего жизнь губить на дрова да топор. И в армию нельзя. Тебе бы быть путешественником для начала. А там уж как судьба сложится.

На том и порешили. Уже на следующий день Чарли попрощался с лесниками и отправился дорогой, которая была для него столь же неизвестна, как для меня — моя. Он просто шел, не зная, где ему придется остаться.

— А что с Элис и Дроугоном? — спросил он у меня наконец, и его напряжение выдавала крепко сжатая кружка.

Я покачала головой. Мне нельзя было возвращаться в столицу, ибо на меня по неизвестной причине объявили охоту как за предателем, приспешником Уэйла, поэтому оставалось только гадать, что происходит с друзьями. Я пыталась за эти два года навести хоть какие-нибудь справки, путешествовала с пиратами, дабы расспрашивать народ, но никто ничего не знал.

— Но и ты не вздумай появляться в столице, — сказала я Чарли

— Брось, — отмахнулся он, — я сомневаюсь, что кто-то помнит, как я выгляжу. Тем более, как раз туда я и направляюсь.

— Чарли!

— Что? Прошло время, и ты решила забыть друзей?

— Как ты можешь так говорить? — я отпрянула

— Так оно и выглядит, — он с мрачным видом отхлебнул из кружки, — я иду в город. Тем более, что Главные ворота в часе ходьбы отсюда. Я туда и направлялся. А вот ты… что ты делаешь здесь?

Я закатила глаза, не зная, что ответить. Уэйл наказал мне отправляться к лесному народу, дабы научиться управлять магией, живущей во мне, но я давно — еще в первый месяц пути — заблудилась. А потом и духовно сошла с правильной тропы.

Чарли, видимо, все понял.

— Не хочешь ли ты сказать, что бросила попытки защитить этот мир? — он отшатнулся от меня, будто я ударила его током

— Что-то вроде этого, — ответила я спокойно

Его глаза расширились. Он сжал челюсти.

— Уэйл… погиб… чтобы ты выполнила предназначение! — чуть ли не кричал он.

— Мне не нужно об этом напоминать, — холодно процедила я, — я прекрасно помню, во имя чего погиб наш наставник.

— Но тебе все равно, да? — в его голосе сквозило разочарование, — изменилась же ты. Где та девочка, которая мечтала покорить фентези-мир, стать героем книг и великим воином?

— Погибла вместе с иллюзией об этом самом мире! — рявкнула я. Смерть Уэйла разрушила все мое представление об этом месте. До того момента я не понимала, куда именно попала. Что мир этот вовсе не для мечтательных слабаков. Выживает сильнейший.

— Как видишь, теней в мире нет.

Чарли отвернулся.

— Пока нет. Это временно. Уэйл не ошибался никогда.

— И что прикажешь делать? — вспыхнула я, — я осталась одна, я ушла, чтобы не казнили Элис и Дроугона! Я не знала, куда мне идти и что мне делать, а мне надо было выжить, ты понимаешь?! Выжить! Тебя приютили лесники, тогда как за моей головой объявили охоту сразу же после моего отъезда! Я потеряла лошадь, когда наткнулась на банду наемников, от которых мне нужно было откупиться из-за недостатка мастерства боя!

— Ты могла бы просить помощи в монастырях! — он тоже стал кричать, — они не отказывают путникам.

— Ах, в монастырях! А ничего, что мессир-фанатик также объявил меня вероотступницей? Что он разнес весть о том, что я, якобы, одержима тенями?!

Чарли стушевался. Во мне бурлила ярость и вина. Вина не покидала меня с самого начала — я знала, что своими действиями предаю память о Уэйле, но признать это вслух смелости у меня не хватало.

— И что ты теперь собираешься делать? — тихо спросил он

— Уйду на запад, может быть, — ответила я, — прибьюсь к какому-нибудь альянсу наемников.

— Значит, ты не будешь делать попыток научиться обуздать магию?

— Магия оставила меня, Чарли, — вздохнула я и объяснила, — раньше я чувствовала с ней связь, внутреннее тепло. Раньше меч отзывался на мои прикосновения. А сейчас вокруг меня только лед. Она покинула меня… и, боюсь, навсегда.

Чарли тяжело вздохнул.

— Значит, конец.

Мы в молчании допили эль, а потом он встал.

— Что же, Ардайлия, — его голос дрогнул, — пришло время нам попрощаться.

Этого я не ожидала. Я думала, теперь мы будем вместе.

— Попрощаться?

— Ты уходишь на запад, а я иду вызволять своих друзей. Нам уже, к сожалению, а может, и к счастью, не по пути.

Он протянул мне руку, а я ошарашенно ее пожала.

— Прощайте, миледи. Быть может, когда-нибудь еще свидимся.

Он ушел во мрак ночи, оставив меня в абсолютно разбитом состоянии.

— Я тоже очень скучала, — тихо произнесла я, и, спустя какое-то время, вышла из трактира, чтобы больше в него не возвращаться.

Я сделала неправильный выбор, и он повлек за собой разрушение всего, что было мне дорого в этой новой жизни. Два года коту под хвост. Чем я занималась? Бродила взад-вперед по миру, знакомилась с грязными, неотесанными рабочими и убивала всякого рода болванов?

Я превратилась в того, кого всегда презирала. Я превратилась в отступника. Человека, который бросил свою цель и свою мечту.

Я попыталась воззвать к магии, чего не делала со времен занятий с Деметрием. Но магия молчала. Я оказалась правой на этот счет — во мне погас ее огонь, и магия была утеряна безвозвратно. И по моему лицу покатились слезы, впервые за два года.

Отойдя на почтительное расстояние от трактира, я услышала кряхтение, и заметила около себя мужчину, карлика, на лице которого даже во тьме виднелись шрамы от перенесенной оспы.

— Подайте милостыню во имя дня Освобождения, — попросил он жалобным голосом. Я безучастно вытащила из кармана плаща один клярн, самую ценную монету, и вручила нищему. Тот аж подпрыгнул.

— Миледи, этого ведь хватит на хлеб, на целый год!

— Мир тебе, человек, — пробормотала я, а тот рухнул на колени.

— Спасибо, спасибо, пусть благословят вас духи ваших предков!

— Боюсь, я слишком сильно их разочаровала, — тихо ответила я, когда карлик ускакал прочь. Я обнажила клинок и взглянула на его лезвие, не почерневшее от времени, что меня даже не удивляло.

— Что же я наделала? — спросила я у ночного неба, и ответом мне была тишина.

Первым, что меня насторожило, когда я пришла в один из городов, было гробовое молчание. Не было видно людей, даже самую малость. Первым делом, я решила проверить, нет ли кого дома. Но, обойдя пару домов, поняла, что городок как будто вымер.

Задумчиво проходя мимо домов, меня привлекла полоса багрового цвета, тянувшаяся из-за угла к центральной площади города. Дойдя до места, куда тянулась полоса, я с трудом подавила крик. Гора мужчин, женщин и детей, расчлененных и распотрошенных, была свалена в самом центре площади круглой формы, вокруг статуи плачущего грифона. Крылья грифона были сломаны, и голова оторвана, а туловище было измазано кровью павших людей, а кое-где виднелись повисшие кишки. Кровь была свежей, и трупы еще не начали разлагаться, что внушило мне сильный страх — вдруг те, кто это сделал, до сих пор в городе?

Внезапно меня привлек стук копыт, и я спряталась за стеной одного из маленьких домов с выбитыми деревянными ставнями у окон.

На лошади сидела девушка, и судя по всему, она была варром. Увидев подобное зрелище, она спрыгнула с лошади и озабоченно покачала головой.

— Так я и думала, — произнесла она, и вдруг ее внимание привлекли свежие следы. Мои следы. Вопреки моим опасениям, она улыбнулась, увидев, куда они ведут.

— Ардайлия Сноу? — позвала она. Я покрылась холодным потом.

— Я друг. Выходи.

Мой интерес пересилил страх, и я послушалась и вышла из своего укрытия, обнажив меч. Но, разглядев, наконец, кем именно была эта девушка, я почувствовала некоторое расслабление.

— Дэнна, кажется?

Светловолосая посланница короля Артура Конно кивнула.

— Я ищу тебя уже не первую неделю, — пожаловалась она, — неужели, нашла!

— Для чего ты меня искала? — насторожилась я

— В конце этого месяца, то есть, через две недели, состоится магический совет. Тебя очень просили привести.