— А перед битвой этого сделать было нельзя? — фыркнула Элис, — люди же погибнут. Я так понимаю, ты говоришь о плане свержения власти в Заводи?

— Именно. А битва нужна, чтобы не вызвать подозрение. Потому что если Артур согласится мне помочь, что, кстати, маловероятно, то ему придется сымитировать поражение и отправиться с нами в Заводь, где начать вербовку народа.

— Вербовать, сидя в темнице? — скептически уточнила Элис

— Короля нельзя сажать в темницу, — отрезал Туве

— Пленного короля — можно, очнитесь! — всплеснула она руками

— Да дослушайте же! Кто сказал, что он доедет до Заводи, будучи плененным? Он сбежит, — прокричал Уэйл, стараясь сделать так, чтобы Элис его услышала. Она повернула к нему голову. Наставник продолжил:

— У нас есть два выхода — сдаться самим или протолкнуть вперед Артура. Это чтобы свергнуть Изабеллу и попытаться установить приблизительное равновесие в королевстве. Но первый, как нам всем известно, не подходит.

— Простите, милорд, — подал голос Туве, — мне не известно, почему.

— Ах, да, — спохватился Уэйл, — если проиграет Заводь, то тени ворвутся в мир в связи с ослаблением государства. Портал, или нечто подобное, находится именно в нашем королевстве, и тени, в первую очередь, поглотят именно его. Наше поражение означает ослабление защиты. Возвращаясь к союзу с Вороньим королевством, должен признать, что Артур Конно, вероятней всего, откажется.

— Почему? — удивилась я

— Потому что даже имитация поражения подорвет его могущество, гордость и способность отстаивать свои границы, а также ему, по сути своей, нет дела до теней. Особого дела.

Дроугон прокашлялся, а потом спросил:

— В каком это смысле, нет дела? Его что, тени облюбовали, и теперь не тронут?

— Нет, его королевство маленькое, но зато народ состоит из разнообразных бойцов и магов-защитников (для тех, кто не знает, это каста магов, которые только и умеют, что ставить щиты, их даже к магам редко причисляют, хотя я считаю, что они дико полезные, это королевство тому доказательство). Теней они не сдержат, зато, объединившись, защитники могут создать завесу, которое скроет королевство от чужих глаз, как будто его и не существовало. Тени не смогут пробиться минимум две сотни лет.

— Ну а что же потом? — поинтересовалась я

— Как любит говорить Артур, "я сделаю все, что в моих силах, дабы защитить современников, но что касается моих потомков — до них мне нет никакого дела. Будущее королевства меня не касается", — процитировал Туве, а Уэйл согласно закивал.

— Что будет в случае его отказа, Уэйл? — обеспокоилась моя подруга, нервно теребя ремешок на своем поясе.

— В случае отказа, война будет более кровопролитной, — сообщил Уэйл будничным тоном, — так что, при любом исходе, вам нужно сделать все, чтобы победить. В случае реального поражения, то есть, если Артур откажет, и мы умудримся… прошу прощения за неверное слово… если у нас не выйдет победить при этом, то каждому я дал флакон. Придется тогда и нам наплевать на потомков и на будущее этого мира.

Хладнокровно, но, в принципе, меня это устраивало. Между тем, Уэйл прикрепил ножны к поясу, взял дорожную сумку, больше похожую на гэльский спорран и отсалютовал, сказав:

— Пожелайте мне удачи! Пойду пытаться строить наше будущее. Дроугон, ты понял, когда надо выступать, стратегию я тебе объяснил, но повторю. Создашь построения, и первым пустишь вперед шеренгу, за ней пусть идут три "свиньи", далее — снова шеренги. Элис, Райли, вы стоите во второй шеренге. В самом конце.

— Что?! — возмущенно встрепенулась подруга, — как в самом конце! Да до нас даже крики не успеют дойти до победы!

Уэйл мрачно улыбнулся:

— Мне нравится твой оптимистичный настрой, моя дорогая, но, увы, судя по никудышной подготовке войска Изабеллы, вам, даже стоя позади, не убежать от битвы. Одно хорошо, есть шанс на то, что войны Артура успеют немного устать. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

— Да прибудет с тобой Сила, — пробормотала я ему вслед, когда Уэйл задернул за собой гобелен у входа.

Дроугон тоже ушел, готовя войска к построениям, объясняя командующим их позиции. Туве извинился, и сказал, что его желудок требует продолжения банкета, и тоже нас покинул. Элис раздраженно теребила свой меч.

— Чего ты злишься? — не выдержала я

— Меня! В конец! — выпалила она, сверкая глазами.

— Успокойся, — бросила я, — сказал же, что успеешь ты повоевать. В любом случае, подчиниться ты должна.

— Да. Приказ есть приказ.

Нам было пора самим готовиться к построению, ведь нужно было отойти от лагеря, и мы вышли из шатра. Я была полна воодушевления и страха, у меня тряслись поджилки, и одновременно хотелось скорее попробовать себя в настоящем бою. Уэйла не было видно, он, судя по всему, поскакал к замку каким-то тайным обходным путем. Я огляделась, стоя на полянке у лагеря, и почувствовала тревогу. Было слишком тихо. Не было ветров, а в стороне замка не было видно никакого движения. Казалось, что предо мной повесили гигантскую картину с изображением некого пейзажа, ибо даже на небе не пролетало ни птицы, тогда как над нашим лагерем их было достаточно. Внезапно меня поразила догадка.

— Элис, — тихо позвала я, — кажется, мы в ловушке.

Она замерла и повернулась ко мне.

— Что ты сказала?

— Мы в ловушке, — уже более уверенно заявила я, — сравни нашу сторону и сторону замка.

Она внимательно пригляделась, переводя взгляд с одной стороны на другую. Тут ее лицо исказил ужас.

— Это картина, — в ужасе прошептала она, — иллюзия. Дроугон!

Она побежала к Змею, сшибая по пути воинов, недоумевающих от ее внезапного порыва. Я побежала за ней, изо всех сил, но безуспешно, пытаясь успеть.

— Что такое? — он схватил ее за плечи.

Она объяснила ситуацию.

— Райли, ты можешь как-нибудь узнать, правда ли это? — обратился он ко мне, — с помощью магии, или чем ты там занимаешься.

— Нет, — раздосадовано пролепетала я, — может, Деметрий? Я найду его сейчас.

— В этом нет нужды, — послышался голос отравителя, — уже я ничем помочь не могу?

Дроугон повернулся к нему.

— Что это значит? — прорычал он, а на лбу у него выступила испарина.

В ответ Деметрий кивнул в сторону замка, куда уже смотрели все остальные. Медленно, откуда-то издалека, сползала завеса, так, будто сгорал лист бумаги, обнажая объятое тучами небо и выпуская вперед стаю ворон, которые с отчаянными криками стали кружить над лагерем.

— Вот дерьмо, — выругался Змей, и с громкими криками стал призывать к построениям. Долгое время никто из нас не двигался, но потом все разом словно вышли из оцепенения.

Но мы не успели построиться. Промедление было слишком долгим. Завеса спала окончательно, и на нас понеслась большая армия разных человекоподобных существ в угольно-черных доспехах, с длинными одноручными мечами и щитами в виде восьмиконечных звезд с шипованными умбонами. Они издавали нечеловеческие воинственные крики, пока бежали к нам, и, вот, наконец, первые ряды схлестнулись. Война началась.

Я почувствовала дурноту, у меня исчезли в момент все наработанные навыки. Я твердила себе фразу "коли острым концом", но руки абсолютно меня не слушались. До нас было еще далеко, я повернулась к Элис в поиске поддержки. Ее рядом не оказалось — она побежала подталкивать более юных участников военного похода. На лице девушки отражался азарт и некоторое удовлетворение, и я в которых раз ею восхитилась. Глядя на нее, у меня получилось взять себя в руки.

— Вперед не побегу, — сказала я сама себе, — но и не отступлю ни за что. Это шанс доказать себе, что я — Воитель.

Вторая волна штурма нашей армии началась сбоку, как раз с той стороны, неподалеку от которой стояла я. Я с трудом сдержала желание бросить все и метнутся куда-нибудь подальше, в безопасное место, и только крепче сжала меч, взяв в другую руку один из кинжалов.

Отовсюду слышались крики, они заглушали звон в ушах. Крики внушали панику.