Так, я, отдыхая, наблюдал из своей чащи, как конная вереница побитых рыцарей добралась, наконец, до запертых на ночь крепостных ворот… Видел, как с грохотом опустился тяжёлый подъемный мост, и собравшиеся родственники с многочисленными слугами встретили возвратившийся отряд. А приблизив картинку к глазам – стал свидетелем обычных в подобном случае расспросов, суеты, причитаний женщин над раненными…

Я невольно хмыкнул, когда услышал, в каких героических красках описывали нашу стычку в лесу молодые рыцари. Быстротечный бой превратился у них в неравную, эпическую битву горстки отважных воинов с целой армией нечистой силы… На каждого героя этого славного сражения приходилось не меньше десятка могущественных противников! Только личное мужество рыцарей, молитвы и выдающееся воинское мастерство уберегли благородных бойцов от неминуемой смерти… А их души – от вечной погибели.

Но ужаснее всего, с содроганием говорили чудом спасшиеся воины, была ведьма, возглавлявшая эту грозную армию нечисти… Та самая, избежавшая волшебным образом сурового наказания инквизиции! И поклявшаяся теперь отомстить всем жителям замка и деревни.

Она летала голая на метле над головами рыцарей, метая в сражающихся людей огненные молнии, сбивавшие благочестивых христиан с ног… Ведьма прямо на глазах меняла свою личину, превращаясь то в знакомую воинам брюнетку из деревни, то в неведомую блондинку, а то вообще – в кошмарного рогатого монстра с хвостом!

Главный же её приспешник, искусный бессмертный воин, чьей несчастной погибшей душой это исчадие ада завладело и заставило верно служить себе, приказал передать людям грозное предупреждение… Рыцарям поручено сообщить всем, что ещё три дня собравшиеся в чаще силы зла, освободившие свою предводительницу из крепостной темницы, будут охотиться за забредшими в лес христианами. А потом, вся нечисть, истощив свою ярость, отправиться обратно к себе, в преисподнюю.

Женщины, слуги, стражники, даже проснувшиеся и выбежавшие на площадь дети, слушали страшный рассказ раскрыв рот… С остановившимися от ужаса глазами.

***

Я вернулся в своё распростёртое на траве тело… Разомкнул веки. Алина сидела рядом на поваленном дереве и чинила под светом звёзд порванный рукав рубахи. Заметив движение моих век, она улыбнулась, перекусывая нитку:

– Ну как, воин, пришёл в себя?

Я хмыкнул и подробно поведал девушке о только что увиденной картине в замке… Выслушав героическую историю рыцарей в моём ехидном пересказе, Алина засмеялась:

– А чему тут удивляться? Эта публика всегда всё привирала… Почитай средневековые хроники! Авторы такое там насочиняли… Кого в этих "документах" только не встретишь! И огнедышащих драконов, и русалок, и василисков, и гарпий… И всю эту нечисть героические рыцари изводили тысячами, не щадя живота своего!

– А потом эти фантазии превратились в фантомы в наших снах, – продолжил я. – Мысленные образы, рождённые человеческими страхами, непониманием и глупым хвастовством…

– Так и есть! – согласилась девушка. – Веками эти жуткие образы копились в человеческом сознании, передавались изустно в легендах и сказаниях. Литераторы с художниками расписывали, детализировали выдуманных монстров… Закрепляли их, тем самым, в памяти испуганного обывателя. А теперь вот и продвинутая компьютерная графика в фильмах и виртуальных играх подключилась к процессу…

А мысль – штука очень даже материальная! И страх – одна из наиболее сильных эмоций… Придуманные однажды фантомы живут себе потом спокойно в нереальном мире нашего подсознания! И даже с ума некоторых сводят по-настоящему…

Я задумчиво произнёс:

– Что-то мне очень редко встречаются фантомы в управляемых снах… А ведь подобные спрайты должны нам попадаться в иллюзиях, чуть ли не на каждом шагу! Сколько их сотворено людской фантазией за минувшие тысячелетия, и населяют теперь нереальный мир…

– Не факт, – рассудительно заметила Алина. – Иллюзорное пространство, по которому мы путешествуем во сне, – огромно! А мир наших галлюцинаций ещё и многослоен, учитывая двойные и тройные погружения в осознанные видения! И количество этих слоёв – неизвестно.

Люди почти ничего не знают о возможностях собственного разума… Вот, ты в реальной жизни часто с фантомами сталкивался?

– Наяву? Не во сне? – удивился я. – Разве такое возможно?

– Ну, ты даёшь! Не разу не слышал, что ли, про йети, НЛО, лох-несское чудовище, и прочие невероятные случаи, которые наблюдают люди в реальности? И не надо говорить мне про чей-то искусный обман, самовнушение, или коллективное умопомрачение! Неоспоримые факты зафиксированы на фото и видео, подробно описаны свидетелями…

– Ни разу, ни с чем таким в своей жизни не сталкивался, – честно признался я.

– И мне фантомы пока наяву не попадались, – вздохнула с сожалением Алина. – Но это не значит, что их в нашей с тобой реальности нет.

– А вот в представлении средневековых "мажоров", героически описывающих сейчас в замке свои подвиги в лесу, настоящие фантомы в их мире – мы! Да ещё и обладающие к тому же, невероятной, сверхъестественной силой…

Алина, усмехнувшись, добавила язвительно:

– Особенно, когда надо оправдаться за позорное поражение в бою! Как и в старинных хрониках, где рыцари косили своих врагов в битвах сотнями, невзирая на факты и здравый смысл… Не удивлюсь, если и мы с тобой попадём в этом иллюзорном мире, в будущем, в какую-нибудь историческую хронику. Правда, положительными героями средневекового эпоса стать нам никак не светит… Хотя, надо отдать им должное, рыцари честно признали твоё возросшее умение владеть мечём! "Искусный бессмертный воин" – звучит совсем неплохо…

– Только мне кажется, что главной звездой ночного сражения в своём рассказе они сделали всё-таки тебя!

– Хм… Ревнуешь к чужой славе? А разве я этого не заслужила? – Алина кокетливо склонила голову к обнажённом плечу. – Признайся, я ведь тебе пригодилась в бою! Разве не так?

– Эх, чтобы я без тебя делал… Серьёзно! Даже не представляю, – пришлось мне выбросить белый флаг, глядя с благодарностью и нежностью на девушку…

***

В тревожной полудрёме минул остаток ночи. Наступило туманное утро… Новость о сражении молодых рыцарей с войском нечистой силы в ночном лесу, в мгновение ока разлетелась по округе. Деревня и крепость притихли и затаились… Люди теперь, большую часть времени, сидели по своим домам, почти не показывая носа на улицу.

В тишине и покое прошёл летний день в лесу… И ещё одна короткая ночь. И вот, когда я уже было почти поверил, что проливать кровь в этом сне, – ни чужую, ни свою, – нам с Алиной, видимо, больше не придётся, события покатились, словно снежный ком с горы… Нарастая и приобретая на глазах самый непредсказуемый характер.

***

Последнее утро нашего средневекового сновидения выдалось неожиданно холодным и облачным… Едва рассвело, мы с Алиной, изрядно продрогнув, принялись, не сговариваясь разминать свои озябшие тела.

– Как ты думаешь, наши беглецы уже недосягаемы для преследователей? – поинтересовался я, энергично размахивая руками, делая глубокие наклоны и повороты корпусом…

– Не знаю, – пожала плечами Алина. – Отсюда их местонахождение теперь не определишь. То преимущество в несколько суток, которое мы им обеспечили, надеюсь, позволит Августину и его женщинам навсегда затеряться в этом мире… И начать новую, счастливую жизнь. По крайней мере, мы с тобой сделали всё, что было в наших силах…

– Значит, можно теперь просыпаться и возвращаться в своё время?

– Да… Хоть сейчас! А, впрочем, нет… Давай подарим нашим друзьям ещё одни сутки, а?! Для полной очистки совести…

– Надеюсь и сегодня никто не бросится в погоню через лес, – заключил я с оптимизмом. – Ведь молодые аристократы считают сами и, наверняка, убедили всех, что сбежавшая ведьма никуда не скрылась… И засела со своими приспешниками в дремучей чаще.

А вина Августина со старухой-знахаркой в похищении Якобетты из крепостной темницы, ещё требует серьёзных доказательств, чтобы снаряжать за ними серьёзную экспедицию! Одних оков, найденных на территории двора мастера меча, тут будет явно недостаточно… Тем более, что важная улика обнаружена в доме, уже принадлежащем новому хозяину.