Первого человека он убил в Афганистане в 2014. Мелкое бандформирование, что-то связанное с наркотрафиком. При обнаружении четыре боевика открыли огонь. Лиам стрелял в ответ. Триста пятьдесят метров, только неясный силуэт где-то там, далеко. Видеть лицо в перекрестье прицела было бы слишком.

Когда бой кончился, его отряд осмотрел пикап и импровизированное укрытие боевиков. У его жертвы было несколько ранений, попал не только Лиам. После смерти тело и лицо человека что-то утрачивают. Становятся каким-то искусственными и больше не ассоциируются с живыми. Но если они что-то теряют, то куда эта штука уходит? Закон сохранения энергии. Курс физики. Энергию нельзя создать или разрушить. Вся она уже была создана с момента образования Вселенной и теперь лишь переходит из одной формы в другую. Может быть, это относится и к сознанию?

Уна говорила — они уже встречались. Так и ощущается.

Первая цель совсем Лиама не беспокоила. Впереди были куда более страшные картины и испытания.

Воспоминания прервала нужда и он, удалившись от философии на приличное расстояние, справлял её в темном переулке. Район был не из приличных. То ли гетто, то ли промзона, серые стены, ржавые заборы. Вдалеке был слышен далекий гул грузового поезда. Оставалось идти километра три.

— Эй, амиго, ты заблудился? — окликнул его грубый голос.

Отлично. Этого ещё не хватало. Путь из подворотни заблокировали трое. Лиам собрался, застегнул ширинку и, пытаясь не шататься, пошёл к выходу из переулка.

— Эй, ты оглох?

Интересно, это тот случай, когда хотят поговорить, или же просто нужна причина, чтобы ударить? Вопрос о том, что эти парни делают в городе, и почему не уехали, останется риторическим.

Как только Лиам приблизился вплотную, первый громила замахнулся.

Это плохо. Может, кому-то и нравится помахать кулаками и получить пару раз по морде. Может, кто-то считает это плёвым делом, мужским занятием, игрой. Но это совсем не игра. Лиам понял это рано, ещё в интернате. Да, его били и всегда обходилось. Но одному из задир не повезло. Во время очередной драки за лидерство, или за что там они дрались, он упал затылком об бетонный пол и больше не поднялся. Тот, кто его ударил, даже не умел толком бить. Не обошлось.

Нет никакой разницы, каким образом на тебя нападает человек. С друзьями, с ножом, с пистолетом, с голыми руками, трезвый или под кайфом. Это всегда может закончиться плохо. Может быть, эти парни собираются всего пару раз ударить его и забрать бумажник. Или Лиам умрёт от первого удара, пробив свою голову о бетон. А может, они будут пинать его ещё полчаса, пока он весь не посинеет от побоев и не умрет от кровоизлияния в мозг, спустя несколько часов борьбы в больнице. Нет никакой разницы между этой дракой и боем в пустыне.

Доктрина крепости. Никто не имеет право посягать на его жизнь или здоровье. Всё происходит медленно. Препараты или адреналин?

Лиам отступил и откинул голову назад. Разрыва дистанции оказалось достаточно, напавший не ожидал сопротивления и не был готов продолжать атаку. Лиам отрывисто шагнул впёред и его кулак воткнулся в боковую часть шеи нападавшего.

Можно было ударить в челюсть. Но это не бокс, а уличная драка. Здесь нет бинтов и перчаток, удерживающих руку от перелома, нет шершавого мягкого пола. Можно поскользнуться, промазать или же ублюдок окажется слишком крепким. И достанет нож.

Поэтому бить надо наверняка, чтоб не встал. Глаза, горло, пах. Никаких волшебных приёмов из фильмов. В этом случае — горло. Опасный удар, способный вызывать отёк или повреждение гортани. Без своевременной и квалифицированной помощи — смерть. Поэтому Лиам ударил не в центр, а сбоку. Как правило, в такой ситуации люди перестают проявлять агрессию и сосредотачиваются на дыхании.

Второй парень попытался схватить Лиама, чем спровоцировал целый блок условных рефлексов. Лиам пригнулся, обхватил его за ноги, собрал их в кучу, оторвал от земли, выпрямил спину, вырвался вверх и вместе с ним упал на асфальт.

Ошибка. Не стоит ввязываться в борьбу на улице. Пока борешься с одним, второй может сделать что угодно. К счастью Лиама, его «тейкдаун» был отточен и отработан. Чуть больше секунды, даже с таким уровнем алкоголя в крови. Бросок может и выглядит смешно по сравнению с эффектной вертушкой. Но только когда речь идет о контролируемом падении на мягкий мат. Когда ты умеешь распределять энергию и падать правильно. Когда же тебя швыряют с высоты полутора метров о твердый асфальт, ещё и прибавляя свой вес — это совсем другое дело. Второй нападавший словно сломался, сразу же перестал двигаться. Ударился головой и потерял сознание. Плохо, надо быть аккуратнее.

Неловко и слишком медленно Лиам поднялся и вспомнил о третьем. Он уже копался, заведя руки за спину. Значит, всё-таки нож. Сколько бы он успел нанести ударов в спину, пока Лиам лежал на прошлом противнике, если бы тот был пошустрее и начал бороться?

Нападавший и не думал защищаться или вставать в стойку. Просто пытался что-то выхватить из-за спины. Лиам широко шагнул и вложил весь вес тела и всю скорость в почти идеальный удар ногой. Прямо в пах.

Этого парня можно было пожалеть, но Лиам побежал. Нелепо, медленно и шатаясь. Глупо было переоценивать свои силы, несмотря на все тренировки. Нападавших было трое, и пока они лежали, Лиам мог убить их голыми руками или тем, что найдет в переулке. Но это было неправильно со всех точек зрения. Он не станет этого делать, и оставаться с ними тоже плохая идея. Слишком мало контроля и слишком много переменных. Он бы побежал ещё до драки, если бы в переулке был другой выход.

Сердце неприятно билось. Физическая нагрузка и алкоголь плохое сочетание. Лиам пробежал пару кварталов, перемахнул за мелкий забор и застыл в кустах и мусоре. Погони не было.

Немного переведя дух, Лиам встал и побрёл на базу. Мышцы спины неприятно пульсировали. Алкоголь всё ещё накатывал волнами, мешал дышать, сохранять равновесие и быстрый шаг. Не стоило так напиваться. Никогда это не кончается ничем хорошим. Почему он всегда забывает, снова и снова повторяет эту ошибку?

… Было уже четыре утра, когда управляющий Адар вернулся в своё поместье за городом. День был не из простых. Адар поднялся на второй этаж и зашёл в свой огромный кабинет. У лакированного деревянного стола он остановился и налил себе большой бокал холодной водки.

Лабиринт мыслей выстраивался в его голове. Телефон зазвонил. Он сел два часа назад и до этого момента не подавал признаков жизни. На экране не было ничего кроме заставки и значка зеленой трубки. Нельзя отменить такой вызов.

— Да, Учитель, я слушаю. Нет, всё ещё разбираемся. Не думаю, что будут затруднения, просто давно не сталкивались с угрозой такого уровня, не волнуйтесь. Да. Сурийское направление развивается удачно, через четыре года будут доставлены первые образцы, и мы сможем начать производство. Мы планируем наладить каналы снабжения в течение года и сделать их регулярными. Нет. Почему такая срочность? Поддержание транспортных порталов слишком затратно. Лучше наладить авиалинии. Нужно время на корректировку конструкций самолетов под другие условия. У меня не хватает людей, говорю же. Нет. Вы от меня что-то скрываете? Не будете отвечать? Собираете Ковен? Что, ожидаете Третью мировую?

Разговор пришлось прервать. В воздухе запахло озоном и серой, стены, потолок и пол его кабинета начал покрывать узор из магических символов. Они наливались красным и выгорали. Чуть запрокинув голову вверх, Адар наблюдал, как магическая защита его кабинета истончается и сходит на нет.

Свет на секунду моргнул и неожиданно явил шесть демонических фигур, окруживших одного из руководителей Ордена. Далмиты? И чем он их прогневал?

— Уту Шага-а-а! — закричал их предводитель.

Шесть предметов, отдаленно напоминающих мечи, с искривлёнными лезвиями понеслись в сторону Адара со всех сторон. Но как только лезвия коснулись недешёвого костюма, они разлетелись на мелкие осколки. В тягучем молчании Адар сделал солидный глоток из стакана, который ещё держал в согнутой руке. Движения агрессоров замедлились, капельки пота застыли на их сероватых мускулистых телах. Из причудливых голов демонов струйками и затем ручьями потекла тёмно-синяя кровь. Медленно они осели на пол. Как только последний из них замел, старые часы в кабинете снова пошли как обычно. Адар перешагнул через вожака, уставился на белую стену и вернулся к неприятному телефонному разговору.