- Э-э-э, - единственно и сумел промычать Сондерс.

- Молчите, Вацлав, - посоветовал Энди Моралес.

- Лейтенант Данилевич. Второй пилот крупнотоннажного танкера снабжения "Вендинга". Бывший.

- Так что там насчёт хождения вне бараков? - дипломатично поинтересовался Энди Моралес.

- Вот и я говорю: "что?" - сказала лейтенант Вспомогательного Флота и бывший второй пилот Данилевич. - Кидайте мусор в мешок, господа и слушайте очень внимательно. Известное лицо передаёт вам привет.

- Мы не забыты, господа, - сказал Зданевич. - Это радует.

- Не надо сарказма, - сказала лейтенант Данилевич. - О вас и не забывали. Прежде всего, известное лицо подтверждает, что наша договорённость в силе.

- Наша?! - Зданевич ядовито хмыкнул.

- Наша, - повторила Данилевич. - Он предупреждал, что с вами, капитан Зданевич будет непросто.

- Ага, - сказал Зданевич, - даже так?

- Угу, - ответила Данилевич, - именно так.

- Я оскорблён, - сказал Зданевич.

- Мы теряем время. - Данилевич достала из мешка пластиковую коробку и бросила её на одеяло. - Ваши часы и коммуникаторы.

- А табельное оружие? - спросил Зданевич. - Принесли?

- Оружие не понадобится, - сказала Данилевич.

- Уверены?

- Более чем. Кроме того, в коробке лежат временные пропуска, неименные, обеспечивающие полный доступ в особо охраняемые сектора.

- Умно, - усмехнулся Зданевич. - Сопровождающее лицо, конечно же...

- Я, - утвердительно кивнула Данилевич. - И не стоит разыгрывать оскорблённую невинность, капитан.

- Мне казалось, что мы партнёры.

- Вам показалось, - сказала Данилевич.

- На коротком поводке, - сказал Зданевич.

- У вас есть выбор, господа? Давайте выясним всё на берегу. Я вас не знаю. Вообще. Я доверяю вам настолько, насколько доверяет известное лицо. Ни больше, ни меньше. Уверена, что вы испытываете относительно меня и известного лица ровно такие же чувства. С другой стороны: мы кровно заинтересованы друг в друге, мы друг другу нужны и находимся на равных. Мы взаимозависимы. Без нас вам отсюда не выбраться, а без вас нам отсюда не улететь. Решайте.

- Камень, ножницы, мочала, - сказал Энди Моралес, - начинаем всё сначала. Мы уже решили. Мы согласны.

- Тогда слушайте, - сказала Данилевич. - Через десять минут после того как я уйду, вон тот охранник (произнеся это, лейтенант указала кивком головы на давешнего сержанта военной полиции, любителя помахать дубинкой, столбом торчащего у входной двери), тот охранник, с которым вы успели близко познакомиться, выведет вас на улицу и посадит, на совершенно законных основаниях, в десантный кви-джет.

- Так просто? - сразу усомнился Сондерс.

- Так просто, - ответила Данилевич. - Сочинять хитрые схемы нет времени. Поэтому: действуем незамысловато и нагло. Поэтому: выходим, садимся и улетаем.

- Глупый план, друзья, - сказал Зданевич. - Может сработать.

- Стало быть, проверим на практике его жизнеспособность, - подвёл итог Энди Моралес.

Сержант появился с опозданием в минуту сорок шесть секунд. "Встать, - скомандовал он грубо. - Руки за спину. Вперёд пошли. Не оглядываться. Быстрее, быстрее! Шевели поршнями!" Обитатели барака возмущённо засвистели. Сержант зло крутанул дубинкой. Он буквально вытолкнул капитанов на плац. Кви-джет только-только завис над бетонкой и начал снижаться, выпуская шасси. "Бегом, бегом", - торопил их сержант. Кви-джет приземлился. Раскрылся грузовой люк. Они взбежали по трап-рампе и едва успели заскочить внутрь грузового отделения, как кви-джет резво сорвался с места и по пологой дуге ушёл вверх. Пилот так спешил, что закрыл люк уже в воздухе, из-за чего пассажирам пришлось пережить несколько неприятных мгновений.

Зданевичу удалось пристегнуться страховочным ремнём к скамейке, Энди Моралес вцепился ему в куртку, Сондерс, наплевав на гордость, проворно бросился на пол и ухватился за шарнирную опору скамейки. Больше всего не подвезло сержанту. Упал он как-то неловко и точно вывалился бы за борт, если бы не ботинок Сондерса, за который ему удалось зацепиться. Обретя точку поры, сержант, каким-то неимоверным усилием извернулся и буквально впился Сондерсу в ногу. "Ах, ты ж!" - вскрикнул Сондерс, инстинктивно дергая конечностью. Сержант ноги не отпустил. На его счастье, пилот выровнял машину, а люк закрылся. Единственной потерей стала выпавшая из кви-джета дубинка. Сержант без неё выглядел несколько незавершённо, словно снеговик без обязательной морковки в качестве носа.

- Все целы? - спросил выглянувший из пилотской кабины командор. Он был в парадной форме и вообще смотрелся внушительно и вызывающе официально. Аксельбанты, наградные планки, белые лайковые перчатки, серебряные бомбарды в петлицах и серебряные же гренадки об одном огне на витых адмиральских погонах. Нарукавный шеврон с вышитой белой нитью буквой "R" (сокращённо от "research") означал, что командор числился по научному ведомству. Ниже шеврона мелкой чешуёй в ряд теснились прикрученные к рукаву белые эмалевые ромбики. Сондерс насчитал двенадцать штук. Каждый значок обозначал участие в бою. У Сондерса было четыре таких значка, у Энди Моралеса два. Зданевич мог бы похвастаться шестью, но эти шесть ромбиков стоили ему потери корабля, тяжёлого ранения и биопротезирования оторванной нижней конечности. Средний процент выживаемости боевых кораблей федерального Флота был равен трём, а в линейном регулярном сражении на коротких дистанциях не превышал единицы. Больше всего шансов уцелеть имели манёвренные, мало-и-среднетоннажные, хорошо энерговооружённые машины. Обладающие бесценным качеством ударить и по-быстрому смыться. Наподобие рейдеров "hedghog" проекта "87-бис".

- Сержант, отцепитесь от моей ноги, - зло прошипел Сондерс.

- Положение и впрямь дурацкое, - сказал Моралес, плюхаясь на скамейку.

- Предупреждать надо, - сказал Сондерс, массируя лодыжку.

- Моя вина, - признался командор. - Вынужденная импровизация. Сержант, не торчите столбом, садитесь. Господа, позвольте представить: бывший капрал федерального Корпуса ударно-штурмовой пехоты Александр Каргополов, ныне сержант имперской военной полиции.

- Много бывших, - едко обронил Зданевич.

- Что поделаешь, - ответил командор. - Специфика момента.

- Я чего-то не пойму, - не унимался Зданевич. - Что за империя? Откуда империя? Какая вообще к чертям собачим здесь империя? Как вы это всё быстро закрутили. Форма новая, звёздочки, нашивочки, шеврончики, выпушки... Кораблями нашими распоряжаетесь. Отлавливаете, интернируете. Да вы все тут предатели, милостивые государи, изменники родины, вас через одного к стенке и комендантским взводом по приговору военно-полевого трибунала в двадцать четыре часа.

- Расстреливайте, - весело согласился командор. - Хотите, я дам вам пистолет?

- А дайте, - свирепо рыкнул Зданевич.

- Пистолета я вам не дам, - сказал командор. - Неровен час и впрямь пристрелите. Однако можете попробовать отобрать его у меня.

Командор достал из кобуры пистолет.

- Давайте. Нет? Не хотите? Я так и думал. Будем считать, наша беседа в ресторане, так некстати прерванная сержантом, закончена.

- Не совсем, - сказал практичный Энди Моралес. - Хотелось бы всё-таки услышать, каким образом вы планируете угнать наш звездолёт?

- Я не собираюсь что-либо у кого-либо угонять, - скучным голосом произнёс командор, убирая пистолет в кобуру. - Около двух часов назад в сеть командного оповещения моим человеком был запущен приказ о переброске конфискованного рейдера типа "хеджхог" с Донны Крейцера III на Санкаран с целью усиления местной группировки имперских Военно-Космических Сил. Перегонять рейдер поручено временной команде, состоящей из бывших офицеров федерального Флота, служивших на кораблях данного класса и офицеров вооруженных сил Империи. Как вы догадываетесь, господа, мы и есть та самая временная команда. Шесть человек. Три на три. Трое федералов, бывших, если угодно, и трое имперцев. Кто при этом раскладе должен быть при оружии? Иначе маскировка летит ко всем чертям. А на борту, господа... На борту я вас ничем не ограничиваю. Корабельный цейхгаух в полном вашем распоряжении. Вооружайтесь, чем хотите. Этим я галантно намекаю, что арсенал на ваших рейдерах до сих пор остаётся нетронутым. Даже аутентичные пломбы не сорваны.