Алый ромбик, замигавший в углу экрана, оповестил о том, что открылся канал шифрованной линии связи. WDA тридцать два-восемьдесят семь запустил приватный браузер. Майл-чекер показал одно непрочитанное письмо от анонимного источника. WDA тридцать два-восемьдесят семь, набрав последовательность команд на клавиатуре, внёс коррективы в программу автопилота. "jadson.pangolin" плавно сместился в крайний правый ряд к зарезервированной полосе сверхскоростного движения. Получив разрешение, автопилот быстро вырулил на пустую полосу и резко ускорился.

Анонимный источник сообщал, что в мегаполисе N. некоторые улицы в течение трёх с половиной минут будут отключены от регулирующей станции для проведения планового профилактического обследования узловых излучающих антенн. Копия технического задания, прикреплённая анонимом к телу письма, содержала подробные сведения о предстоящем мероприятии. WDA тридцать два-восемьдесят семь вывел на экран карту мегаполиса N, извлек из присланного архива эксплуатационную схему и совместил изображения. Интересующий его район был окрашен в серый цвет. Желтые линии отмечали улицы со снятыми регулировочными лучами. К ним стягивались игроки. Десятки машин с переведёнными в спящий режим автопилотами и выключенными следящими маяками. Район полностью вывели из круглосуточного трафика и все транспортные потоки были пущены по обходным трассам.

Официально игра считалась запрещённой. Неофициально, власти либо закрывали на неё глаза, либо тайно поощряли её существование. Либо вообще и то, и другое одновременно. Правила игры не отличались особой сложностью. Если быть точнее: всякие правила в этой игре попросту отсутствовали. Это была примитивная гонка на выживание, в которой побеждал тот, кто пересекал финишную черту. Независимо от занимаемого места. Наградой служила сама жизнь. Остался в живых — победил.

Цифровые плашки над заштрихованными серым цветом кварталами показывали время прибытия к точке сбора игроков и время, оставшееся до начала гонки. Разница составляла всего полторы минуты и это означало, что ему придётся стартовать из последнего ряда. WDA тридцать два-восемьдесят семь отнёсся к этой новости по-философски спокойно, потому как знал, что нет никакой разницы в том, с какой позиции машина начинает гонку. Важным было то, насколько умело водитель управляет своим автомобилем. А он в своём умении не сомневался.

"jadson.pangolin", подчиняясь введённой в автопилот программе, сбросил скорость до минимально разрешённой — тридцати километров в час. WDA тридцать два-восемьдесят семь, приложив палец к сенсорному датчику, авторизировал себя в системе. За несколько метров до границы временно исключённого из общего траффика района автопилот, утратив связь с регулировочной станцией, вывел на курсовой экран паническую надпись "lost connect" и перешёл в режим ожидания. WDA тридцать два-восемьдесят семь разблокировал ручное управление, выжал сцепление, переключил передачу, надавил на педаль газа. Набрав скорость, он выкатился к стартовой линии и затормозил в хвосте длинной колонны. В колонне было не меньше пятидесяти автомобилей. Он включил лазерный проектор, спроецировав карту и плашки дисплеев времени на лобовое стекло. Местом гонки определили проспект, рассекавший район надвое, широкий и протяжённый. Игроки должны были сделать по нему единственный круг: промчаться на максимально возможной скорости до конца проспекта, там развернуться и ехать назад, к старту.

Секундомер вёл обратный отсчёт. Десять.., семь.., пять.., три.., два.., один... Мчаться как-то не получилось. То есть: автомобили, стоявшие в голове колонны уже неслись, обгоняя друг друга, игроки в середине нетерпеливо газовали, готовые сорваться с места, а в хвосте наблюдалось вялое уныние. WDA тридцать два-восемьдесят семь терпеливо ждал. Впереди вспыхнуло яркое пламя, бурое облако взметнулось вверх и растеклось под сводом тоннеля. Веселье началось.

Наконец, дошла очередь и до него. Он выскочил на проспект, обогнав две машины и сразу же угодил в сущую мясорубку. Дорожная служба удвоила количество автоматических пушек и теперь эти пушки расстреливали в хлам автомобили нарушителей. Проехать дальше он решительно не мог — дорогу перекрывали груды разбитого металла, но и сдать обратно не выходило — подбив точными выстрелами ехавшие за ним машины, дорожники отрезали ему путь к отступлению. WDA тридцать два-восемьдесят семь оказался в западне. Он не испытывал страха. Автомат медицинского контроля, зафиксировав мощный выброс адреналина в кровь, купировал стресс выверенными дозами блокаторов и успокоительных лекарств. Он выключил бесполезный двигатель. "jadson.pangolin" был великолепной мишенью, однако снаряды не летели в его сторону. До включения контролирующего луча оставалось две минуты и сорок три секунды...

На кону стояла приличная сумма. Генерал раздавал карты. Четыре заряженных револьвера гарантировали игрокам честную игру. Генерал играл ва-банк. Горсть монет золотого стандарта — неприкосновенный запас — был вытащен из потайного кармана и выброшен им на стол в тщетной надежде отыграться. Генералу не везло, хорошая карта шла его соперникам. Он скинул и переменил одну карту, остался недоволен, сбросил и поменял ещё две.

- Открываемся, - сказал Генерал, выкладывая свои карты на стол. У него было "королевское каре". Удачный расклад в этой партии. Пожалуй, Генералу предоставился шанс отыграться. Он заметно повеселел, но в глазах застыло холодное ожидание фиаско.

Машинист не стал огорчать Генерала. Он имел на руках "щит паладина" и молча признавал поражение. Закройщик с "рыцарским замком" бил Машиниста, но был бессилен против "королевского каре". Оставался Плантатор и он-то как раз не торопился раскрываться. Генерал заметно побледнел. Рука его потянулась к револьверу. "Ц-ц-ц", - предостерегающе цокнул Плантатор. Машинист и Закройщик невозмутимо пили виски.

- Открываемся, - повторил хриплым голосом Генерал.

Плантатор растянул губы в иезуитской улыбке. Ему нравилось держать соперника в напряжении.

- Ну! - угрожающе произнёс Генерал. Закройщик будто бы ненароком поставил стопку рядом со своей пушкой. Машинист налил себе новую порцию виски.

- Открываюсь, - сказал Плантатор, выкладывая одну карту за другой. Генерал разочарованно выдохнул. Три карты Плантатора образовали "скипетр императора", который безоговорочно бил "королевское каре" Генерала.

- За победителя! - сказал Машинист, поднимая стопку с виски.

- Редкая удача, - высказался Закройщик, не убирая стопки от револьвера.

Генерал огорченно выругался. Он оказался без гроша в кармане.

- Чертовски хороший день сегодня, джентмены, - сказал Плантатор, подгребая кучу денег. - Никак не меньше тысячи.

- Тысяча двести семьдесят пять, если быть точным, - сказал Генерал. - В монетах и бумажных ассигнациях, - добавил он с сожалением в голосе, провожая тоскливым взглядом золотые кругляши, совсем недавно приятно оттягивавшие потайной карман его жилетки.

- За это следует выпить, - объявил Плантатор и немедля взялся призывно щелкать пальцами. - Человек! Бутылку виски и закусить!

- Сей момент, джентмены, - отозвался официант, повязанный грязным белым фартуком и резво скрылся на кухне.