Степанову хватило доли секунды, чтобы определить природу загадочного свечения. "Паразитный эффект, - сформулировал его мозг, - возвратное излучение". Редкая, но гибельная флюктуация, от которой нет спасения. "Вернее, не было, - неслись стремительным потоком мысли, - однако двести лет назад безымянным учёным это удалось".

- Беги! - взревел Степанов и Корсаков без объяснений догадался, куда следовало им бежать. Напрягаясь изо всех сил, он потащил Степанова к чёрным временным перегородкам, а изумрудная воронка накатывала сзади, гналась за ними по пятам, и у Корсакова не было времени, чтобы закрывать все двери за собой. Он дотащил напарника до временного поста управления огнём и буквально зашвырнул его внутрь. Материал переборок ослаблял волну возвратного излучения, однако из-за открытых дверных проёмов не мог погасить её полностью. Корсаков захлопнул дверь. От смерти их отделяла стена импровизированного отсека. Что у них оставалось? Надежда.

Прошлое — как хорошо подогнанная плитка — все события так плотно и крепко вшиты в ткань времени, что изменить это самое прошлое абсолютно невозможно. Всё, что произошло и должно было произойти — случиться обязательно, как бы кто-либо не пытался неприятное и неприемлемое для него явление трансформировать, переписать, или вообще отменить. Оно, понятно, будет отличаться в деталях, но конечный результат окажется именно таким, каким он был описан до того в учебниках истории, монографиях, биографиях, научно-популярной литературе и исторических источниках. Как бы вы ни старались. Кому положено умереть — умрёт, кому положено уехать — уедет, кому положено развестись — разведётся, кому положено исчезнуть — исчезнет. Эффект бабочки не более чем оригинальная выдумка писателя. Что значит в деталях? К примеру: после активного воздействия на прошлое политик гибнет не там, где ему было суждено погибнуть, или не от того оружия, или от руки не того убийцы, но он всё равно умирает в тот день и час, который был определён ему историей; муж застаёт жену с любовником, однако любовник совсем не тот человек, который должен быть при нормальном ходе событий; студент бросает учёбу и улетает домой, вместо того, чтобы ехать поездом. Детали меняются, результат остаётся неизменным. Впрочем... впрочем происходят забавные казусы. Магистральную временную линию они никак не затрагивают и относятся, скорее, к курьёзам, не требующим немедленной коррекции.

Был недавно у нас тут забавный случай. Отправили мы полевого агента в Нидерланды XVII века. По заданию Отдела художественных ценностей. Миссия стандартная. Внедрение, наблюдение и фиксация. Продолжительность командировки — два года. Да... Обычная, рутинная работа. Необходимая для составителей биографии отслеживаемого субъекта. Временной интервал: с одна тысяча шестьсот шестьдесят восьмого по одна тысяча шестьсот семидесятый год от Рождества Христова. Месторасположение: город Делфт, Южная Голландия. Искомый субъект: да, да, именно он. Ян Вермеер, он же Вермеер Дельфтский, он же Йоханнис ван дер Мер, он же Йоханнис вер Мер, он же Вермер Дельфтский.

Скажете, чего уж проще. Ян Вермеер — объект для наблюдения комфортный. Семьянин, по-большей части домосед. Тихий, приятный, удобный. В отличие, скажем, от македонского царя Александра, за которым надо ещё поспеть, рискуя жизнью и здоровьем. Одним словом, два года пролетели незаметно. Агент вернулся, сдал отчёт, прошёл обязательную диспансеризацию и отправился в отпуск. А через три месяца после его возвращения...

В общем, три месяца назад в Голландии, в городе Делфте, расположенном на полпути от Роттердама до Гааги и обратно, при ремонте дома хозяева обнаружили тридцать пять картин. Картины были завёрнуты в куски парусины и хранились в просмоленном бочонке из-под пороха. Хозяева оказались людьми ответственными и вызвали музейных работников. Детальный осмотр показал, что полотна особой ценности не представляют, если только не считать года их создания. Автор этих творений пожелал остаться неизвестным. Вместо подписи на картинах были нарисованы числа. В левом нижнем углу художник изобразил число пятнадцать римскими цифрами, в правом нижнем — римскими же цифрами год. Все картины были написаны в интервале между тысяча шестьсот шестьдесят восьмым и тысяча шестьсот семидесятым годами. Нашедшие этот, с позволения сказать, клад граждане любезно отказались от прав на него, передав картины в дар местному музею. Музейщики устроили выставку найденных картин перед тем как навсегда похоронить их в запасниках музея. Выставка пользовалась вначале определённым успехом, затем количество посетителей стало день ото дня уменьшаться и упало почти до нуля.

Здесь следует пояснить. Наша деятельность финансируется правительством и она, естественно, засекречена. Не просто "засекречена", не просто "строго засекречена" и не просто "чрезвычайно засекречена". Мы настолько секретны, что нас фактически не существует в природе. От слова "вообще". Путешествия во времени — прерогатива фантастики — технически и практически проблема неразрешима и никак иначе. Режим секретности драконовский, но кто же мог предвидеть, что учудит наш, с позволения сказать, мерзавец. Ему, видите ли, было скучно, а пример великого мастера заразителен. Ладно, чёрт с ним, намалевал ты за два года от скуки тридцать пять посредственных картинок, но за каким лешим ты их не уничтожил? Знаете, что он ответил? Он решил, что это будет неплохая шутка. Представляете? Шутка! Он пошутил! И всё бы ничего, мы бы незаметно устранили негативные последствия, однако в дело грубо вмешались...

После такого фиаско в инструкции были внесены дополнения об обязательной ликвидации всех материальных следов пребывания агента в прошлом. Под страхом физического устранения самого проштрафившегося сотрудника.

А что произошло с коллекцией? Какова её дальнейшая судьба? Возьмите каталог голландских живописцев, найдите главу "Неизвестный художник из Делфта". Читайте и наслаждайтесь: "неогранённый алмаз, чудесным образом вынырнувший из глубины веков, таинственный провозвестник примитивизма, безымянный отец "наивного искусства", бла-бла-бла, бла-бла-бла". Стоимость коллекции на данный момент оценивается в полтора миллиарда долларов. Полтора. Миллиарда. Долларов!

Треклятые искусствоведы!

Официально считается, что "Луна-43" была последней автоматической межпланетной станцией, отправленной к спутнику Земли и совершившей посадку на Луне в ноябре две тысячи двадцать седьмого года. Последней до начала регулярных пилотируемых полётов и строительства первых обитаемых лунных станций и прототипов роботизированных промышленных комплексов. Однако мало кому известно, что автоматических лунных межпланетных станций было сорок четыре штуки. Удивительно, не правда ли? Казалось бы, в наш просвещённый век, когда информационные сети густой паутиной опутали наш общий дом — такую маленькую, милую сердцу и родную душе голубую планету — протянули свои вибрирующие волоконные щупальца буквально в каждый дом, в каждую квартиру, забрались в самые глухие углы и бесперспективные закоулки современного мира; где практически нет никакой возможности что-либо где-либо спрятать, найдется материал, документально зафиксированный факт, но скрытый от всех до такой степени надёжно, что подавляющее большинство живущих на Земле людей просто-напросто о нём ничего не знает? Тем не менее такой файл есть. Озаглавлен он кратко: "2029" Двадцать двадцать девять — это год, когда АМС "Луна-44" стартовала с Земли, достигла Луны и благополучно опустилась на её поверхность, где-то в Море Спокойствия, кажется. Посадкой "Луны-44" планировалось завершить программу беспилотных лунных полётов. Следующим к Луне должен был лететь экипаж из трёх человек, а сама автоматическая станция "Луна-44" представляла собой испытательный макет посадочного модуля, созданного для будущей экспедиции.