- Потому что они на периферии больших сражений, капитан, - быстро сказал командор, - по сути, они ведут пограничную войну. И заметьте, ведут её на пределе своих сил и возможностей.

- Не буду спорить, командор, - неуступчиво сказал Зданевич, - но, тем не менее, они даже побеждают... иногда.

- Хорошо, капитан, - командор зло крутанул чашку, - согласен. Они побеждают. Иногда. При том, что судьба Федерации решается не здесь, а там. - Он ткнул пальцем в потолок.

- Серж, - сказал Сондерс.

Зданевич пожал плечами.

- Я продолжу? - язвительно осведомился командор. - Так вот. Адекватный ответ, господа. Сила, превосходящая силу. Способная остановить и отбросить противника. Разгромить и уничтожить. Такая сила, господа, у нас появилась.

- Ну, ты смотри, - Зданевич рассмеялся. - Черт из табакерки, джин из бутылки, бог из машины... Не было, не было и вдруг появилось!

- Прекратите истерить, капитан, - прошипел командор, - и помолчите, чёрт вас дери, хотя бы пять минут.

- Серж, - повторил Сондерс, - успокойся.

- Да, капитан, если угодно, произошло чудо. Если угодно, считайте меня добрым волшебником. Похож я на доброго волшебника, капитан? Нет? Отчего же? Вот вытащу из кармана волшебную палочку, взмахну ею и получайте своё самое заветное желание... Это был секретный проект, господа. Абсолютно новое оружие, способное разрушать целые планеты, взрывать звезды и изменять структуру пространства. И достаточно компактное, чтобы его без проблем можно было разместить на борту боевого корабля. Такого, как фрегат, к примеру. Проект имел кодовое обозначение "Огненный смерч", а оружие назвали ДП-ПМ. Деструктор планет-Преобразователь пространства. Исследования велись со сто девяносто второго года, первый опытный образец появился в двести тринадцатом. Потом его доводили и совершенствовали, уменьшая в размерах, пока не добились приемлемых результатов. Более чем приемлемых. За десять дней до начала Вторжения, корабль, на котором установили опытный образец оружия, перебросили на одну их секретных баз Флота. Одну из тех, чьи координаты известны строго ограниченному числу лиц. На них, носителей сверхважных тайн, даже списки не составлялись.

- А вы? - отрывисто спросил Сондерс, - откуда вам стало известно об этом?

- Я, - командор помедлил прежде чем ответить, - предположим, я обеспечивал режим секретности на последних этапах работы. До самого выхода корабля в испытательный рейс. За десять дней до Вторжения.

- Как вы узнали, где корабль находится сейчас?

- Подробности не должны вас интересовать, Сондерс. Это скучно и неинтересно, знать, откуда, почему и от кого Я УЗНАЛ о нынешнем местонахождении корабля. А о том, как я об этом узнал, вам точно знать ни к чему. Главное — я точно знаю, где он находится, главное — я точно знаю, что оружие на его борту и оно в рабочем состоянии, главное — он полностью снаряжен, боеспособен и готов к выходу в космос.

- Псих, - фыркнул Зданевич. - Или того хуже. Захватит рейдер и пойдёт пиратствовать. Да, господин пират? Мы ему нужны... Рейдеры ему наши нужны...

- Ваши рейдеры, Зданевич, приказом Верховного главнокомандующего вооруженными силами ГИСЛИ включены в состав военного флота Империи. А вы, вместе с вашими командами, интернированы. С восемнадцати ноль-ноль планетарного времени. По всему выходит, это уже не ваши рейдеры.

- Так, - сказал Сондерс, - информация достоверная?

- Более чем, Вацлав, - командор усмехнулся. - Вас, скорее всего, ищут, и найдут, естественно.

- А вас?

- Я здесь, - сказал командор, - пребываю неофициально...

- Значит, вы предлагаете...

- Весомый козырь, способный изменить ход войны, кардинально и бесповоротно. Я видел, что происходит с планетами, попавшими под обстрел ДП, - обратился к Зданевичу командор, - что от них остается. Атомы, распыленные в вакууме. Чертовски эффективно и чертовски устрашающе, Серж.

- Я согласен, - Сондерс вопросительно посмотрел на Зданевича.

- Чёрт с вами, я в деле.

- А вы, Энди?

- Безусловно, командор.

- И где же он находится, ваш чудо-крейсер?

- Фрегат, - сказал командор. - Фрегат "Возмездие".

Он достал сложенную вчетверо штурманскую карту. Сондерс отодвинул посуду, расчищая место на столе. Командор разложил карту, провел ногтем от системы Донны Крейцера до точки, расположенной в области, прилегающей к Ядру.

- Звезда FN 38475829, имеет четыре планеты, которые обращаются вокруг неё по сильно вытянутым орбитам. Две: газовые гиганты наподобие Юпитера, третья, самая близкая к светилу, напоминает Марс, четвертая - её спутник. Безжизненный, каменистый шар, GS-38475829-4. Конечная цель полета.

- Самоубийство, - сразу сказал Зданевич.

- Лёгкой жизни тебе не обещали, - проворчал Сондерс.

- За пределом дальности, - напомнил Моралес. - Трижды.

- Три гиперскачка на пределе дальности, - загнул палец Зданевич, - тройная загрузка энергонакопителей... И три обратно.

- Положим три, - сказал командор. - Не забывай, бросок в одну сторону.

- Ладно, три, - согласился Зданевич, загибая еще палец, - вопрос — где точки выхода? Полагаю, в секторах, указанных командором.

Командор кивнул.

- Вацлав, мы не дети. Ясное дело, что в точках промежуточных стартов мы можем найти обломки и руины, или того хуже, столкнуться с противником. Фактически, у нас мало шансов на успех. Ничтожно мало. Практически, мы смертники.

- Уж с ним-то мы обязательно встретимся. - Зданевич прикрыл ладонью желтое рыхлое пятно, обозначающее на карте Ядро Галактики. - В настоящий момент это самое жаркое местечко во всей Галактике, господа. Мы собираемся прыгнуть в самое пекло.

- Всё лучше, чем лагерь для перемещенных лиц, - сказал Энди Моралес, - а воевать за Империю я не желаю. Куда не кинь...

- Везде стенка, - командор свернул карту. - Риск огромен, план детально не проработан, всё построено на допущениях и предположениях, но, как точно подметил капитан Моралес, выбор у вас небольшой. Собственно и выбора-то никакого нет.

- Как и у вас, командор, - напомнил ему Сондерс.

- Да, как и у меня, - после непродолжительного молчания сказал командор. - Поэтому обговорим существенные детали моего несуществующего плана. Применительно к вашему нынешнему положению. Где сейчас находятся ваши корабли?

- На внешнем рейде планеты. Орбитальные доки Вспомогательной Эскадры. Терминал В.

- Экипажи?

- Военная база федерального Флота "Альфа", казармы А-20, А-21.

- Рейдеры, скорее всего, там и остались, а вот с людьми, возможно будут проблемы. В зависимости от того, где они в настоящий момент находятся. Придется уточнить.

Командор достал плоскую коробочку коммуникатора планетарной сети, вставил в ухо горошину микрофона, набрал номер.

- Простите, господа, я вас покину на несколько минут, - сказал командор. - Нет это не тебе... Приватный разговор...

- Как хотите, - сказал Зданевич, - а мы тут посидим, хлопнем по рюмашке.

Командор вышел. Зданевич потянулся за бутылкой, но в тот момент, когда он ухватил бутылку за горлышко, входная дверь с треском распахнулась. Жалобно звякнули стекла. Шум мгновенно стих и в наступившей тишине кто-то с пьяным изумлением произнес: "Опа-на!" Черные куртки, в предчувствии скорой драки, дружно отступили к стенам, хищно скалясь. Бармен, сумрачный бритый крепыш в рубашке с закатанными по локоть рукавами, переместился вдоль стойки ближе к выходу, официант высунулся бледной тенью из-за портьеры и сразу же благоразумно скрылся.

- Тихо, тихо, парни! - сержант военной полиции в камуфлированной униформе, предостерегающе помахал дубинкой. - Осади назад! Спокойно, парни, не дергайтесь! Эй! Стой, где стоишь!

- Вы, - сержант показал дубинкой на Зданевича.

- Я?

- Нет, трое, все! - рявкнул сержант. - Вы пойдете со мной! Немедленно!

- Оперативно, - процедил сквозь зубы Сондерс. - Командор?

- Вряд ли, - сказал Зданевич и крикнул, - это провокация, сержант! Требую представителя командования Флота.