– С откровенными разговорами можно подождать, – высказал предположение Аргус.

Диана не ответила ему. Она все еще смотрела на меня.

– Не суди меня, пожалуйста, строго, Риши, – сказала девушка очень и очень тихо. – Я представляю, какие эмоции ты сейчас испытываешь и как бы отреагировал, оставь я тебе такую возможность.

Она еще раз улыбнулась. Теперь с налетом грусти. Погладила меня по щеке.

Тепло ее ладони должно было бы вызвать какой-нибудь отклик. Но ничего подобного не случилось. Быть может, сказывались последствия шока или эффект сыворотки, но раздражение и потрясение, которые еще несколько секунд назад душили меня всеми силами, теперь как будто выветрились. Как будто предсказание Хранителя сбывалось.

Осталось только равнодушие. И капелька интереса: что будет дальше?

Шаттл приземлился с оглушительным лязгом на небольшом удалении и быстро выбросил трап. С шипением разъехались створки. На едва прибитый песок выбежали шестеро вооруженных тетийцев и замерли по стойке смирно. Возглавлял их тот самый суровый капитан, что сопровождал меня в Пристань парящих камней.

Не знаю, следовало ли Аргусу напрягаться, однако появление вооруженной энергошестами гвардии, кажется, стало для него неожиданностью, притом не самой приятной. Я прочел это по мельком брошенному во мою сторону хмурому взгляду.

Диана же будто забыла о страже. Она заговорила опять:

– Прежде, чем мы уйдем, мне следует объяснить тебе все с самого начала. Неважно, каким будет итог, знать правду ты имеешь полное право. Все это началось задолго до того, как мы с тобой познакомились, и выросло из идеи моего отца, считавшего угрозу лейров не такой уж и призрачной. Ты знаешь, сколько сил он бросил на поиски убийцы моей матери, но не знаешь, что результаты тех поисков привели к тому, что нам стали известны кое-какие сведения о тайных операциях, которыми занималась Метара и которые подтолкнули Тассию Руэ к убийству. К слову, именно эти сведения и вынудили меня пойти к ней и просить помощи, когда тебя похитили. Поступиться собственной гордостью было нелегко, но ради дела, которому посвятила всю жизнь, я готова была и не на такое. Насколько бы хитроумной шаманка ни была, школа притворства, которую в свое время заставил меня пройти отец, сыграла свою роль, и Тассия попалась.

Попалась она из-за своего самомнения, хотел сказать я, да не мог.

Диана тем временем продолжила свою странную исповедь:

– То, что ты и твои друзья именуют Черной эскадрой, выросло из попыток моего отца противостоять зарождающемуся альянсу между Орденом куатов и Риоммом. И те, и другие стремятся к господству над Галактикой, однако добиваются этого не военными методами, а с помощью страха. Суеверного страха перед лейрами и Тенью. Смерть Метары во многом поменяла их планы, но желание заполучить тебя в свои лапы ничуть не ослабло. Более того, оно возросло, как только в Сеть просочилась информация о том, что подручный Желтого Малыша имеет сведения о местонахождении мифических Гробниц юхани. Слишком многие знали об этой старой легенде и слишком многие в нее, увы, поверили. В особенности после того, как стало очевидным, что воплощенная Тень существует. Тогда-то мы с отцом и приняли решение действовать на опережение, невзирая на последствия.

Так вот на чьих руках кровь погибших на Кодда Секундус и Семерке! Так вот кому я обязан потерей всего, что имел, включая единственного родного человека! Всего лишь ангелу с сердцем из камня. По ее приказу тысячи невинных отправились в небытие. И ради чего? Чтобы не дать политическим противникам заполучить шанс перевернуть жизнь в Галактике с ног на голову? Благородная цель, приведшая меня в самый ад!

Прочтя все, что нужно в моих глазах, Диана запнулась. Ненадолго. Когда она продолжила, ее голос дрожал:

– Не думай, я не горжусь тем, что наделала, и полностью принимаю вину. Пойми, Риши, я никогда не была хорошим человеком. Но я всегда поступала так, как велел мне долг перед Тетисс. Я видела угрозу и устраняла ее. Всегда.

– Методы ваши, миледи, сомнительны, – подал вдруг голос Аргус.

Диана не оглянулась, но, задетая его словами, выпрямилась:

– Тебе ли упрекать меня, страж?

– А это не упрек. Лишь констатация факта. Помни, чем бы ни закончилась эта история, тебе придется выполнить свою часть уговора. Жизнь за жизнь.

– Я свое слово сдержу, можешь не сомневаться.

– А большего мне и не нужно.

– Тем лучше. – Диана щелкнула пальцами. – Капитан, разберитесь!

Не стоило и рассчитывать, будто она привела сюда своих молодчиков только ради массовки. Как только приказ был получен, те, подчиняясь команде капитана, моментально перетекли в боевое построение, взяв одинокого Аргуса в полукольцо. Тот только склонил голову на бок. Ни слова не проронил, ни даже усмехнулся. Он знал, что так выйдет и был готов.

В повисшей тишине послышался стрекот двух энергоклинков.

Что произошло затем, даже описывать бессмысленно. В частности, из-за того, что моя вынужденная позиция, увы, не располагала к выгодному наблюдению за ходом схватки, поэтому большую часть смертельных пируэтов мне пришлось пропустить. Но помимо этого, меня изумляло хладнокровие Дианы, с которым она продолжала сидеть рядом со мной и продолжать свой рассказ.

– Когда со стражем будет покончено, я позабочусь о том, чтобы никто и никогда не сумел больше отыскать это место. Я пройдусь по Галактике с частым гребнем – из конца в конец, – но не оставлю ни намека на существование системы Шуот, Гробниц юхани и Теней. – Сражение в стороне набирало обороты, как и голос Дианы, почти звенящий от напряжения: – Тем, кому дана такая сила, не место среди нормалов, Риши, но степень опасности, которую ты представляешь, невозможно переоценить.

Я бы очень хотел рассмеяться. До слез. Но увы.

Осознание толком в голове уместиться не успело, не говоря уж о каком-либо серьезном ответе, пусть даже и мысленном… Кто-то вскрикнул в отдалении, но это было ожидаемо. Как и голова, кровавым мячиком заскакавшая в нашу сторону. Перевернувшись пару раз, она наткнулась на выставленный носок сапога Дианы и замерла.

Голова принадлежала капитану, отчего меня захлестнуло ожидаемое, но от этого не менее приятное облегчение. Натасканные расправляться с любой угрозой, гвардейцы с Тетисс, тем не менее, никогда не сталкивались с самим воплощением смерти, которым был сейчас бывший куат.

Бой длился немногим дольше минуты, может двух, и, когда подошел к концу, в живых остался только один.

Аргус.

С ног до головы заляпанный кровью, он, казалось, даже не запыхался. С невозмутимостью робота обвел поле боя придирчивым взглядом и деактивировал оружие.

– Ты же не думала, что этих клоунов будет достаточно? – спросил он, повернувшись к Диане. Его лицо так же было залито кровью – чужой, разумеется, – а глаза пылали серебряным пламенем. – Еще позовешь?

Диана не ответила. Вероятно, ей нечего было сказать.

Он сделал несколько шагов в ее сторону. Она даже не подумала пятиться. Гордо вскинула голову:

– Тронешь меня, и вся эта пустошь будет сожжена дотла в ту же секунду!

Чуть приподняв окровавленную бровь, Аргус кинул быстрый взгляд в небеса, где все еще реял черный исполин, а на орбите повыше зависла еще парочка.

– Его жизнь дороже твоей, – сказал он в итоге, замерев в шаге от леди.

Окинув его с ног до головы внимательным взглядом, Диана усмехнулась.

– Так я и думала, – проговорила она, а затем…

Резкий тычок в район шеи заставил Аргуса отшатнуться, а меня мысленно вскрикнуть. Его рука метнулась к горлу из которого торчал маленький нож. Кровь вроде как хлынула из раны, но красная на красном была невидимой.

Нож выпал. На лице стража застыло недоумение, которое только усилилось, когда ударом ноги в пах Диана заставила высокого крепкого мужчину беспомощно опрокинуться навзничь.

Аргус был быстр, как демон, но не всеведущ, а женское коварство не знало границ.

Еще он был упрям, попытался подняться, и даже встал на колени!