Я был готов с ней согласиться, однако не спешил двигаться с места. Меня волновало иное, о чем сама шаманка почему-то решила даже не задумываться.

– И вы считаете, этого достаточно?

– В чем проблема? – спросила она.

– Не видите? А если все повторится? Если барьеры, которые вы собираетесь вернуть, прорвутся вновь? Что тогда? Каждый раз молиться и уповать на чудо? Блестящая альтернатива, ничего не скажешь.

– По сравнению со смертью, даже такая альтернатива кажется мне вполне приемлемой. Не понимаю, чем ты недоволен?

– Ему придется обретаться на задворках цивилизации до конца своих дней, – сказала Диана. – Вряд ли куаты забросят свои поиски.

– Не забросят, – тут же подтвердил Аргус, а я добавил:

– Не говоря уж о Черной эскадре. Если они сжигают целые города и станции при одном лишь намеке на мое присутствие, представьте, что будет, когда начнется настоящая охота!

– А я не утверждаю, что будет легко, – заявила шаманка. – Вероятно тебе, Риши, и впрямь придется некоторое время скитаться. Но! Нам так и не удалось до конца выяснить причины, побудившие черные корабли броситься в погоню. Помнится, изначально их волновал исключительно маленький толстый контрабандист и его инфочип. Быть может, ты тут вообще ни при чем. Но даже если и нет, мы должны постараться, чтобы ни у кого, за пределами этой планеты, не возникло сомнений в том, что тебя уже нет в живых. Тень должна остаться здесь, как ты и сказал. Что касается вынужденного изгнания… Сомневаюсь, что ты останешься один…

– В каком это смысле? – недобро прищурившись, спросил я.

Шаманка ткнула в сторону Аргуса, пояснив:

– Смысл в том, что твой новый друг отныне такой же неприкаянный.

Неожиданный смешок, раздавшийся со стороны Дианы, заставил меня заинтересованно взглянуть на нее.

– Что тебя рассмешило?

Ответа я так и не дождался.

Глава 25. Изъян

Мы выбрались из подземелий тем же способом, с помощью которого попали внутрь. Не смотря на возраст, подъемник продолжал действовать безотказно, вознеся четверых пассажиров обратно к вершине храмовой башни, точно исполинская рука. Быть может, роль свою сыграло и то, что я больше не сомневался в собственных силах и пока позволял Тени действовать автономно, хотя, вероятней всего, мне просто не терпелось убраться с этой пустынной планеты поскорее.

Время, проведенное здесь было недолгим, однако по объему усвоенных ощущений вполне компенсировало целую жизнь. Я жаждал вернуться обратно на «Ртуть» и готов был позволить Тассии сделать с собой все, что потребуется, лишь бы весь этот адский карнавал наконец прекратился. И хотя я понимал, что выход, предложенный старой шаманкой, далек от того, о котором мечтал тот же Мекет, ничего другого мне, увы, не оставалось.

Кроме возможности самоликвидироваться, конечно же, – вариант, которым я в любой момент мог воспользоваться.

Но умирать не хотелось. Даже во имя спасения целой Вселенной. Что и толкало меня прочь из подвальной темноты старого храма на иссушающий свет далекого шуотского солнца.

– Несешься так, будто тебя демоны в спину подгоняют, – попеняла шаманка, натужно дыша и едва за мной поспевая. На самом-то деле, она не испытывала никаких трудностей со скоростью, однако будто нарочно оттягивала момент возвращения на корабль. Я чувствовал это, но не хотел угадывать причины.

– Я узнал здесь все, что хотел, – бросил я, ничуть не покривив душой. – Пора убираться с этого пыльника.

– И никакого больше священного трепета к памятнику древности? Никакой тяги к сверхъестественным знаниям? – Она издевалась, не иначе.

Я замер, резко развернувшись на каблуках, и едва не ткнулся носом в забрало дыхательной маски. Кулаки сжимались, а Тень бурлила.

– Здесь нет ничего священного, – отрезал я.

– Лейры, будь они живы, с тобой бы не согласились, – заметила Тассия, даже не попытавшись изобразить настороженность. Видимо, верила, что и в нынешней своей ипостаси я продолжу воспринимать ее не иначе как мудрую наставницу.

Что ж, отчасти так и было.

– А лейры меня не волнуют и вовсе, – наконец заявил я.

– С каких это пор?

Сверкнув красными глазами, я выжал ухмылку:

– И вы еще спрашиваете?

Шаманка не ответила. Лишь тяжко вздохнула, словно устала бороться с упрямством, а потом резко обхватила мою голову ладонями и притянула ее еще ближе к своей. Не знаю почему, в мозгу мелькнула абсолютно дурацкая мысль, будто она хочет, чтобы я поцеловал ее маску! Но затем цепкие пальцы огианки раздвинули мне веки во всю возможную ширь, вынуждая спросить:

– Что вы делаете?

– Пытаюсь оценить степень диффузии, – ответила она, недолго, но пристально разглядывая мои склеры. – В полутьме почти не было видно. Но теперь…

– Ой, да хватит уже! – шикнул я, вырвавшись из захвата. – Просто сделайте, что обещали и покончим со всем.

– Как будто это так просто.

– Ну, конечно же нет! Как иначе?

Чуть откинув голову назад, шаманка издала несколько щелчков языком.

– Изменения, связанные с Тенью, негативно отразились и на твоем характере.

– Ой, да что вы? Интересно, почему?

Вопрос не требовал ответа, и это знали все. Включая Диану и Аргуса, которые шагали позади нас, привлекая все больше и больше моего внимания. Было что-то не совсем обычное в том, как эта пара держалась между собой. Помнится, изначально страж едва ли замечал тетийсскую леди, а она сторицей возвращала этот долг, сдабривая его отменным презрением. Сейчас же они выглядели будто временные союзники, подписавшие пакт о взаимном ненападении: мрачные лица, сосредоточенные взгляды, решимость в каждом движении… Глядя на них, я испытал немалый дискомфорт, который тут же вынудил меня вклиниться в их приватную беседу. До «Ртути» оставалось еще метров тридцать, и я окликнул Диану, спросив:

– Куда мы теперь отправимся? Есть идеи?

Ничуть не изменившись в лице, леди Орра перевела свой царственный взор с лица бывшего стража на мое и ответила:

– Об этом подумаем, когда с Тенью закончим.

Как все, оказывается, логично! Аргус, как будто почуяв неладное, настороженно прищурился, но что-либо добавлять к уже сказанному отказался.

Я громко хмыкнул. Сарказм так и засочился из меня:

– А чего тут заканчивать? Тассия справится мигом, я прав?

Однако шаманка с ответом не торопилась. Ее внимание было привлечено чем-то, что она умудрилась заметить высоко в небесах.

– Тассия?

– Тихо!

Послушно заткнувшись, я наконец внял настойчивому шепоту Тени и тоже задрал голову кверху. Щурясь, пытался высмотреть нечто серьезное. Я не рассчитывал увидеть корабль, поскольку шанс его появления в здешней глуши был критически мал, и все же, когда понял, что ошибся, было уже слишком поздно.

Шаманка заорала:

– Они стреляют! Ложись!

Спустя доли мгновения, с неба ударило пламя.

Это была не обычная для таких случаев канонада. Всего лишь один точечный выстрел, разминувшийся с нами на добрые несколько десятков метров, но впившийся в гладкую скалистую породу и расколотивший ее, будто гигантское зеркало. Ударная волна, прокатившаяся по каменной глади, повалила нас навзничь. Всех, кроме Аргуса, красиво припавшего на одно колено.

«Промахнулись!» – была первая мысль, пока не пришло осознание, что метились вовсе не в нас.

Глотая горячую пыль, я, не обращая внимание на предупреждающие крики шаманки, приказал себе быстро подняться и с чувством жутчайшего предчувствия глянул туда, где прежде блестела своим корпусом «Ртуть»…

– НЕТ!!! – мой вопль огласил чуть притихшую после взрыва округу, заставив клубы поднявшейся серой пыли разлететься в стороны и открыть глазам ужасающую картину. От моего корабля, от корабля моего погибшего брата, служившего единственным пристанищем многие годы, осталась лишь черная груда дымящегося металла. – Кто это? Кто это такие?!

– Черная эскадра, – ответил СиОБи, скромно выплывший из клубов дыма. То, что на роботе не виднелось ни единой царапины говорило лишь о том, что во время удара того не было на борту «Ртути».