И это, видимо, отразилось на лице, поскольку Мекет настороженно спросил:

– Что ты задумал, Мозголом?

Я не ответил, глядя, как крошечный зеленоватый росток, похожий на извивающегося червяка, почуяв близкое живое тепло, начал тянуться в сторону раненого Д’юмы. Меня едва не передернуло от отвращения, но уничтожить минн рука не поднялась.

Тогда-то контрабандист и воспользовался моментом и просто прыгнул за растением.

Не ожидавший такого выпада, я не успел отреагировать достаточно быстро, и руки Д’юмы сомкнулись на шевелящемся ростке.

Падая на песок, он был страшно доволен собой и чуть ли не хохотал в голос, нежно прижимая минн к губам и целуя его. Контрабандист не сразу сообразил, какую допустил ошибку, а как только осознал ее, стало уже слишком поздно.

Предупреждения шаманки о том, что с этим растением лучше не шутить, обрели куда больший смысл, когда, почуяв кровь, зеленоватый росток превратился в настоящее хищное нечто. Вцепившись тонкими усиками в ранку на щеке контрабандиста, он раздвинул ее края и легко просочился под кожу.

Д’юма заорал не своим голосом и резко дернулся назад. Не рассчитав силы, он хлопнулся навзничь и схватился за лицо, как будто надеялся содрать кожу вместе с растением.

– Снимите его! Снимите, пожалуйста!!!

Вопли Д’юмы резали слух видимо не мне одному, поскольку Треззла, повинуясь совершенно неясному для меня порыву, отдал приказ изъять растение из раны.

Но стоило его ящерам приблизиться, бешено вращающий глазами контрабандист подскочил на ноги и, не потрудившись утереть выступившую на губах пену, ринулся прочь со склада к выходу через таверну. Препятствовать ему никто не стал.

Как только вопли затихли в отдалении, Треззла подмигнул мне и заметил:

– А ты умеешь выводить из игры, парень. Не ожидал.

Спокойно выдержав его игривый взгляд, я сказал:

– Он получил то, чего хотел. Я лишь подтолкнул события.

– Коварство у тебя в крови. И мне это нравится. Нет, честно. Не обещай куаты такие деньжищи, я бы с удовольствием принял тебя в наш клан. Моим ребяткам злобы не занимать, но вот мозгов часто не хватает.

На этот раз я не стал утруждать себя ответом. Треззла был настолько самовлюблен и корыстен, что даже в голову не брал, будто кто-то мог иметь иную точку зрения.

– Это было лишним, – сказал Мекет, сурово глядя на меня.

– Это было заслуженным, – резко возразил я. Тень все еще не отпускала. – Он – предатель и подлец, и беспринципная тварь, из-за которой погиб Мар’хи и те, другие люди в таверне. А еще мы рисковали жизнями ради него. Вот и пусть помучается.

Мекета моя тирада не возмутила. Лишь напрягла.

– Ты изменился.

– Я повзрослел.

– Ты стал таким, как лейры.

– Я…

– Хватит, ребята, хватит! – хлопнул в ладоши Треззла, вставая между нами, хоть при его росте это и выглядело весьма странно. – Достаточно с меня ваших семейных разборок. Д’юма, конечно, тот еще прохвост, но это, Риши! Это даже меня пробрало! Все же ты был слишком суров с ним.

Я опустил взгляд на ящера.

– Не вам читать мне нотации, Наро’Тик.

– Тут ты прав, парень, – неожиданно панибратски хлопнул меня по плечу тот. – Тем более, что и времени у меня на это нет. За тобой уже прибыли.

Я не сразу понял, о чем он говорит, пока не услышал тихий гул, раздававшийся в отдалении.

Корабль, понял я и уставился на брата, чье и без того безрадостное лицо помрачнело еще сильнее.

Заметив это, Треззла тут же предупредил:

– Только без глупостей, Риши. Попробуешь выкинуть какой-нибудь номер, и мои парни тут же вышибут мозги твоему братцу.

Мекета такое положение как будто позабавило:

– Так я тут в роли поводка?

Треззла хихикнул.

– Ну да. Никакой другой ценности ты, увы, не представляешь. Давно бы грохнул, не будь других инструкций.

– Инструкций?

Но вместо ответа, Треззла просто ткнул пальцем в небо, где в ту же секунду над нами завис крылатый черный флаер, похожий на готового к атаке морионского ястреба. Он-то и был источником гула, который не давал мне покоя. Смертоносный даже с виду, кораблик тут же навел на догадку, кто сидит за штурвалом. Когда же распахнулся внешний люк, сомнения развеялись, как дым. Высокая фигура в развевающемся грязно-сером плаще и жуткой бледной маске непринужденно спрыгнула к нам на песок.

Глава 11. Не тот страж

Приземление вышло по-кошачьи грациозным и мягким настолько, что даже пыль не поднялась. Слегка согнув ноги в коленях, страж тут же выпрямился во весь свой внушительный рост и обвел склад-ангар скрытым за маской взглядом. Когда его внимание остановилось на моем лице, я испытал ощущение, будто сама Смерть пришла по наши души. Было от чего впасть в уныние. Притом не мне одному.

– Ты – не Аргус, – сказал Мекет, напряженно и с удивлением разглядывающий облик представшего перед нами куата.

– Неплохо подмечено, предатель, – откликнулся страж искаженным и лишенным эмоций голосом. Его корабль, тем временем, примостился на крыше таверны.

– Кто ты?

– Твой палач.

То ли от перенапряжения, то ли из-за ненужного пафоса, звучащего в фразе, Мекет нервно рассмеялся.

– А я думал, малютке Ди поручили эту работу.

– У него теперь заботы посерьезней, – бросил страж, немного раздраженно, из чего я сделал вывод, что вести долгую беседу об Аргусе он не собирался. – Где контрабандист?

– Сбежал, – ответил Треззла, и тоже с некоторой натянутостью.

Я взглянул на ящера внимательней и понял, насколько тому некомфортно в присутствии новоприбывшего. Похоже, он не рассчитывал, что с ним будут общаться настолько небрежно. Гордые фебы к подобному не привыкли.

Вопреки моим ожиданиям, серый страж не стал придавать исчезновению Д’юмы большого значения. Его волновало иное.

– Так это ты у нас воплощенная Тень? – поинтересовался он, возвратив свой невидимый, зато вполне осязаемый взгляд ко мне.

– Я себя так не называю.

Страж усмехнулся. Моя горделивость его забавляла в той же степени, что и потуги паатовой мыши улизнуть от игравшегося с ней гокки.

– Мастер-куат, что насчет оплаты? – встрял в разговор Треззла. – Устроить все это было непросто. И я рассчитываю на хорошую награду.

Опустив руку в кармашек на поясе, страж извлек оттуда маленький кредитный чип и швырнул его в лапы Треззлы. Тот, судя по виду, забыл принцип дыхания и впустил в себя кислород только после того, как проверил баланс чипа с помощью инфопада. Проверил и удовлетворился увиденным.

– Вот это я называю «деловые отношения»!

Куат не оценил его иронии и вместо дальнейших разговоров ни о чем, отдал короткий и четкий приказ:

– Старшего убить.

Я даже глазом моргнуть не успел, когда феб в шляпе, стоявший позади Мекета, плотоядно облизнувшись, нажал на спусковой крючок.

Выстрел, раздавшийся в почти полной тишине, был громоподобным.

Я инстинктивно бросился в сторону брата с немым воплем, рвущимся из груди, но разумеется опоздал. Синий луч плазмы сократил расстояние между палачом и жертвой почти мгновенно. Однако вместо того, чтобы войти в спину Мекета и как следует прожарить его внутренности, наткнулся на пустоту и ушел в песок, подняв в воздух облачко раскаленной пыли.

Резко затормозив, я было подумал, что брежу. Видение Мекета, молниеносно уходящего в перекат и таким образом разминувшегося с выстрелом, любого заставило бы усомниться в здравости своего рассудка. И стрелявший феб исключением не был. За те доли секунды, что он хлопал глазами, брат успел развернуться и выбить оружие из рук ящера.

Тот очумело уставился в дуло собственной винтовки, а потом открытым ртом поймал ее же заряд.

Серые стражи бывшими не бывают, сказал мне Мекет однажды, а заодно намекнул, что не стоит его недооценивать.

Решив так и поступить, я бросился за один из продуктовых контейнеров прежде, чем на складе разразился ад.

Собратья убитого феба оказались чуть менее расторопными и открыли огонь, едва моя задница скрылась из виду. Их бластерные винтовки заговорили, наполняя и без того небольшое пространство смертоносными молниями. Метили в Мекета, да только не могли за ним поспеть. Уворачиваясь с резвостью, достойной сказочного демона, он в отместку методично выводил из игры одного феба за другим.