– Как думаешь, они как-то связаны с куатами?

– Если б так, то не стали бы стрелять по нашему мрачному другу. Да и вообще прислали бы Аргуса.

– По-моему, Аргус сейчас не особенно там популярен.

– С чего это ты взял?

Я открыл рот, намереваясь ответить, но вдруг подумал, что для рассказа о видении, навеянном головой советника Тулпара, лучше подождать другой момент.

– Да так… Предчувствие подсказало.

Мекет, к счастью, не стал выпытывать детали, спросив о том, как долго я смогу укрывать нас за защитной завесой.

– Без понятия, – признался я честно, осознавая всю степень своего везения. Я хотел добавить и это, но, заметив сгусток темноты, зашевелившийся в плотном облаке дыма, вскрикнул: – Смотри!

Мекет взглянул в указанном направлении. Серый страж, по-прежнему в плаще и битой маске, всем своим обликом напоминая неубиваемого темного жнеца, уверенно шагал по наши души.

– Когда ж ты все-таки сдохнешь?! – в сердцах выпалил брат. Он выхватил бластеры и открыл по стражу огонь.

За те девятнадцать лет, что я знал Мекета, мне никогда не приходилось сомневаться в его стрелковом мастерстве, а главное – меткости. Он был способен без труда одним выстрелом убить сразу трех юрких вирмух, не говоря уже о ком-то помассивней. Вот только с серым стражем справиться не смог. Несмотря на то, что сам прошел их подготовку, Мекет все же был не так уж молод и в скорости реакции заметно уступал куату. Он выстрелил четырежды – по два из каждого ствола, – но промахнулся мимо цели. Бластерные лучи разминулись со стражем буквально на волосок.

– Хоть чем-то удивишь? – бросил тот, не прекращая надвигаться.

Я решил, что пришло время напомнить ему о себе. Тень во мне все еще кипела, отзываясь на тот ужас, что творился вокруг. Я чувствовал напряженный поток, скользящий между пальцами, и зачерпнул оттуда. Страж был на расстоянии удара, когда я хорошенько врезал по нему, вместе с энергетическим сгустком выпустив всю боль и страх, что наполняли Глосс.

Его отшвырнуло, будто игрушку, но не убило.

Очевидно, страж был готов к такому трюку. Сгруппировавшись в полете, он оттолкнулся пятками от останков стены и прыгнул обратно, аккуратно приземлившись в паре метров от нас. В трещине маски сверкнул багрянцем глаз.

– Тень и беглый страж. Вы даже сообща ни на что не способны! Как Аргус мог вам проиграть?

– Его подвела самоуверенность, – сказал Мекет, выстрелив снова.

Страж увернулся.

– Или жалость, – заметил он. – Он, видимо, неровно дышит к вам обоим.

Еще один выстрел, не задев куата, оставил новую щербинку на истерзанной стене.

– Вы просто оттягиваете неизбежное.

– Ты так считаешь? – флегматично спросил Мекет и указал большим пальцем наверх.

Это походило на дешевый трюк, но серый страж на него повелся. Он задрал голову вверх, чем вынудил меня инстинктивно повторить это движение. Сперва над нами не было видно ничего, кроме дыма и реющих искр, а когда защитный покров спал, я едва не утонул в нежности к любимой «Ртути» и к шаманке, ею управляющей. Орудия были наведены на врага, а трап опущен.

Я чувствовал, как из Мекета рвется ехидный вопрос. Однако прежде, чем он был задан, «Ртуть» дала один мощный залп.

Стража испарило моментально.

– Отличный выстрел, бабуля! – бросил Мекет, хоть знал, что, кроме меня, его никто не слышал. – Еще бы чуть ниже опустилась.

В тот же миг из моего кармана послышался ворчливый голос Тассии Руэ:

– Риши, вам придется как-то изловчиться, потому что сделать то, чего он хочет, я не смогу. У этого корыта какое-то управление сверхчувствительное. К тому же, мне кажется, я исчерпала запас своего везения. Спущусь ниже – точно грохнусь.

Выхватив передатчик, я быстро ответил:

– Не волнуйтесь, Тассия, справимся. Вы и так сделали больше, чем ожидалось.

– Справимся? – озадаченно уставился на меня Мекет. – Каким образом?

– Тени помогут, – сказал я и указал ему на край трапа, зависшего примерно в двух метрах от нас. – Ты подбросишь меня, а я тебя потом подхвачу.

– Каким образом?!

– Просто доверься мне и все.

В этот раз брат не стал спорить и, чуть пригнувшись, сцепил руки в замок. Энергия переполняла меня, вселяя уверенность в то, что все получится как надо. Ухватив Мекета за плечо, я поставил ногу на его соединенные ладони и, опутав себя невидимыми канатами, скомандовал ему:

– Давай.

Брат подтолкнул меня вверх, заставив взлететь. Будто снаряд, пущенный по дуге, я с легкостью приземлился там, где планировал и, развернувшись, протянул Мекету руку:

– Твоя очередь.

– Поторопитесь, Риши! – снова заголосила из кармана шаманка. – Нас, кажется, заметили сверху!

В отличие от меня, Мекет не мог почувствовать все те силовые линии, которые сплетались вокруг площадки и гарантировали успешность его прыжка. Он разбежался. Немного. Просто, чтобы успокоить нервы, так я думаю. А потом прыгнул. Прыгнул необычно, с каким-то удивительный звуком, какой издают при выстреле бластеры, и очень слабым толчком. Я напряг все силы, чтобы притянуть его к себе силой Тени, но что-то в выражении его лица заставило меня насторожиться. Окружение по-прежнему сходило с ума, так что никаких тончайших намеков я не распознавал. Но по тому, как молниеносно изменилась траектория прыжка брата, превратившись из полета в падение, стало ясно – случилось ужасное.

– Мозголом? – прошептал он одними губами, когда пальцы его руки почти сомкнулись с моими, но вдруг проскользнули мимо.

– Мекет? – недоуменно моргнул я, с опозданием чувствуя изменение матрицы мира. Тень подвела меня?

Казалось, время застыло, и я вместе с ним, пока брат, сраженный нелепым выстрелом в спину, падал вниз прямо на торчавшую из осколков стены арматуру…

Все еще не до конца осознавая, что случилось, я перевел взгляд в сторону развалин, где между кусками кладки виднелась злорадная рожа чудом уцелевшего Треззлы и бластер, который он сжимал в руке.

– НЕТ!!!

Я собирался прыгнуть следом, добраться до мерзавца и разорвать его на части голыми руками. Я почти сделал это, но с изумлением осознал, что не могу пошевелиться. Чужая воля буквально привязала меня к трапу. Я снова закричал.

– Пустите, Тассия!

Но хватка шаманки оставалась неослабевающей. Она будто знала, чем все закончится и нарочно не вмешивалась до последнего момента. «Ртуть» пришла в движение.

Все еще лишенный возможности шевельнуться, я мысленно потянулся к Треззле, окровавленная, но довольная рожа которого превратила мое сердце в солнечный протуберанец. Никогда прежде я не желал чьей-либо смерти с таким отчаянным рвением. Жажда убийства поглотила меня.

Но сжать воображаемый кулак, свернув толстую рептилью шею, не успел.

Как и предсказывала шаманка, черные корабли устроили новую серию взрывов, на этот раз поглотивших с собой и ангар, от которого мы уже вовсю удалялись.

Люк захлопнулся перед моим носом, словно гильотина, отрезав шлюзовой отсек «Ртути» от внешнего мира. Я все еще не шевелился и будто бы не дышал.

Я привыкал.

Я привыкал к ощущению, что где-то внизу навсегда осталась часть моей души.

Глава 12. Вакуум для Тени

– Риши, поднимись скорей наверх. Мне без тебя не справиться.

Я даже не уверен, что на самом деле слышал ее голос. Вроде бы, доносился он из динамика внутренней связи, но звучал так, что эхом отскакивал от стенок моего черепа, который в тот момент казался совершенно пустым. Двигаясь на автомате, я загрузился в лифт и пару мгновений спустя был уже возле пилотского кресла.

– Что? – спросил я, равнодушно глядя на то, как, подчиняясь программе ИскИна, «Ртуть» неловко лавирует между лазерных огней, льющихся ей навстречу.

– Думаю, пришел твой черед вытаскивать нас из неприятностей, – сказала шаманка, указывая на штурвал. – Я сделала все, что смогла, и на большего моих умений вряд ли хватит.

К штурвалу я не притронулся.

– Я не пилот.

– Я тоже! Но нельзя же просто задрать лапки к верху. Особенно после всего, что нам уже пришлось пережить!