Я возвратился в реальность. Пот струился с меня градом, а ноги дрожали, подгибаясь. Пол тоже дрожал, хотя возможно это Мекет уже разгонял «Ртуть», готовя ее к гиперпрыжку. Тяжело облокотившись на верстак, я уставился на шаманку, которая жадно всматривалась в мое лицо, будто упиваясь эмоциями, что на нем отражались.

– Вижу, первый урок прошел успешно, – довольно сказала она. – Что ты увидел?

Я попробовал мысленно вернуться назад и заново пересмотреть в памяти увиденное, чтобы как следует разъяснить все хотя бы самому себе. Но вместо приблизительных интерпретаций, знание, словно обухом, ударило меня по голове.

– Это подсказка! – выдохнул я.

– Подсказка? – чаще задышала сквозь свой респиратор шаманка. Она выглядела сильно растерянной и немного удивленной. – Ты увидел подсказку? К чему?

– Не знаю, – ответил я и отодвинулся подальше от злосчастного ящика, от которого, казалось, начало пованивать. – Но знаю, что с этим делать.

– И что же?

– Я должен… мне надо поговорить с Дианой Винтерс.

Резкий толчок едва не опрокинул меня навзничь, заодно, чуть было, не накрыв злополучным контейнером, в котором мотылялась отрубленная голова. Благо верстак был прикручен к полу намертво, и я в тот момент как раз держался за него и только потому не упал.

Я уставился на шаманку, которая даже не шелохнулась, ожидая объяснений, но только секунду спустя сообразил, что она-то как раз ничего не делала. Просто «Ртуть» наконец рванула в гиперпространство, о чем любезный братец, естественно, не потрудился предупредить.

– Зараза, – пробормотал я, выпрямляясь и захлопывая ящик от греха подальше.

– Повтори, что ты сказал, Риши?

Я обернулся. Тассия все еще не сходила с места и продолжала сканировать меня пристальным взглядом.

– Зараза? – переспросил я.

– Нет. По поводу Дианы Винтерс.

– Что здесь повторять?

– Почему именно с ней? – спросила огианка изменившимся тоном. Если прежде в ее словах звучало вежливое, но явное любопытство, то теперь она просто требовала ответа. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что показали тебе Тени!

Я прищурился, ответно вглядываясь в полупрозрачное забрало огианкиного шлема, и поймал себя на мысли, что не очень-то хочу делиться с нею увиденным. Да и с чего бы? Мое обещание стать шаманским послушником еще не обязывало всецело доверять ей.

– Почему бы вам самой не попробовать это узнать? – предложил я, надеясь, что может хоть так она отстанет. – В конце концов, я впервые занимаюсь подобными вещами. Мог и напортачить.

Несколько раз моргнув своими сверкающими глазками, шаманка сказала:

– Ты хитришь, Риши, и меня это не радует. Велика вероятность, что наши видения окажутся чересчур различными. А мне не хочется заниматься бессмысленным интерпретированием и тратить драгоценное время на гадание на кессовой гуще. Скажи же мне наконец! – Последняя фраза прозвучала в тишине кают-кампании настоящим приказом, резко, звонко, жестко, что моментально заставило меня уйти в глухую оборону.

Стойко выдержав ее пронзительный взгляд, я твердо заявил:

– Не раньше, чем переговорю с дочкой Орры.

Я скрылся в своей каюте, надеясь, что она отстанет и не последует туда за мной. Хотелось в одиночестве переварить увиденное, а заодно спрятаться от назойливого присутствия, которое за какие-то пару часов уже порядком надоело. А еще я должен был подумать над тем, окажется ли помощь Дианы действительно полезной, или мне просто хотелось, чтобы так вышло.

Перешагнув через разбросанные по полу шмотки, я отправил Диане запрос на вызов и пока ждал ответа, слонялся из угла в угол, заново проигрывая в голове фразу Тулпара. «Куда бы ты ни бежал, он пойдет за тобой». Что это? Предупреждение или все-таки угроза? А быть может вообще нечто третье? Бессмысленно брошенная фраза, навеянная не Тенями, а воображением, к примеру? Что бы там ни выдумывала себе шаманка, я вовсе не настолько наивен, чтобы сходу начать свято верить подобным вещам. Это было уравнение с несколькими неизвестными, а кроме Дианы и ее робота-лакея, некому было помочь мне найти решение.

Глава 7. Мекет действует

Запрос так и остался без ответа.

Битых три минуты я глядел на пустой проектор и алую мигающую точку рядом, не желая признавать очевидное – меня-таки послали к черту, – когда внезапный вызов брата заставил спешно подняться наверх. «Ртуть» к тому моменту успела совершить обратный скачок в реальное пространство вблизи Кодда Секундус.

– Ты даже не предупреждаешь, чтоб держались, – посетовал я, вваливаясь в кокпит и потирая ушибленное предплечье. Тассия уже находилась здесь, примотанная ремнями безопасности к креслу. Вид у нее был немного расстроенный, если, конечно, расстроенным может выглядеть респиратор.

– Не до предупреждений мне щас! – бросил Мекет.

Я это понял, как только глянул в иллюминатор, а оценив зрелище, своим глазам не поверил.

– Что происходит?!

– Любимый вопрос? – едко поинтересовался братец, с силой сжимая штурвал и вытягивая его на себя. – Мы в дерьме, вот что!

Язык так и чесался ответить, что мы оттуда и не выбирались, но увиденное заставило все слова застрять где-то глубоко в глотке, дыхание сперло, а волосы встали дыбом. На орбите творился форменный ужас!

Три линейных крейсера исполинскими чудищами нависали над осколками планеты и, распахнув орудийные люки, занимались уничтожением колонии техносфер. Разносили на части, будто малое дитя муравейник, безжалостно стирали в пыль вместе с тысячами местных жителей!

И мы на всех парах неслись в самый эпицентр этой бойни!

– Поворачивай! – прошипел я, сжав спинку пилотского кресла так сильно, что даже пальцы побелели.

– Нет! – возразил брат с какой-то нечеловеческой решимостью. – Я хочу разобраться. Там столько людей сейчас гибнет, и мы обязаны понять, из-за чего.

Подобный альтруизм был Мекету не свойственен, и я хотел ему об этом напомнить, но не мог вытерпеть внезапную боль. Отчаяние и ужас, страдания сжигаемых в пламени коддас захлестнули меня черной и горькой, как пепел, волной. Тени вокруг, казалось, просто взбесились, и это тонкой иглой вонзилось в самый центр моего сердца, где в ящике обитало чудовище. Что тут сейчас начнется! Ощущения вылились в крик:

– Поворачивай!!!

– Делай, как он сказал, Динальт, – вдруг выросла рядом шаманка и своими на удивление крепкими пальцами попыталась оторвать мою руку от кресла. – Все равно им уже не помочь, как, собственно, и вашей сделке. Теперь мы всего лишь ненужные свидетели вторжения. Если заметят, нам уже не уйти.

Но брат на спешил уходить, а его лицо помрачнело сильнее. Он сверился с приборами, затем отрешенно проговорил:

– Поздно. Они заметили.

– Да кто они-то?!

– Понятия не имею!

Едва эти слова были произнесены, из встроенного в панель интеркома посыпались рваные приказы, отдаваемые странным механическим голосом:

– Неопознанное судно, немедленно снижайте скорость! Вы в зоне проведения карательной операции. Ложитесь в дрейф и перешлите свои ИД-данные для проверки допуска. В случае отказа, будет открыт огонь на поражение.

– Ага, ждите, – мрачно пообещал Мекет, продолжая вести «Ртуть» прямиком к боевым монстрам, до боли напоминавшим военные суда Риомма только в черной расцветке. На само сообщение он при этом откликаться и не подумал.

Меня все еще колотило и острые спазмы периодически заставляли внутренности сжиматься в маленький холодный ком. Тень внутри рвалась на свободу, и только чудом удавалось удержать ее под замком.

– Заставь зверя утихнуть, Риши. Для него сейчас не время и не место, – проговорила шаманка, оттащив меня к пассажирским креслам. Продолжая пребывать в состоянии пограничном безумию, я почти не обратил на это внимания.

– Карательная операция?! Кто здесь кого и за что карает?

На что братец только раздраженно передернул плечами, заявив:

– Привяжите-ка себя лучше к чему-нибудь.

– Что ты собираешься делать?