– Понять, ради чего это все.

– Ты что, самоубийца?!

– Я – тот, кого лишили, пожалуй, самой важной сделки его жизни, и не собираюсь это так просто оставлять.

– Как пафосно сказано, – заметила шаманка. – А без этого можно?

– Нет! – рявкнул Мекет, перещелкнул несколько кнопок и на полную врубил форсаж.

Нас с Тассией вдавило в кресла, а сама «Ртуть» рванула вперед с низкого старта.

Динамики тем временем бились в истерике, талдыча все то же:

– Неопознанное судно, ложитесь в дрейф или будете уничтожены! У вас десять сек…

– Заткнись, – прошипел Мекет, оборвав связь.

Впереди тройка чернобрюхих гигантов, напоминавших хищных рыбин, уже завершили свое грязное дело и почти синхронно разворачивались, готовя широкие объятья к встрече с нами.

– М-мы что, идем в атаку? – слегка заплетающимся языком спросил я.

Брат промолчал. Тогда я перевел взгляд на шаманку, но у той был такой вид, будто вот-вот хлопнется в обморок. С небольшим запозданием я вспомнил, что старая рептилия не слишком хорошо переносит космические полеты. Что ж, очень жаль бедняжку.

Тем временем вражеские корабли быстро увеличивались в размерах. Еще несколько мгновений – и их обтекаемые тела практически целиком заполонили весь обзорный иллюминатор.

– Да уж, риоммцы не поскупилась, – процедила шаманка, неизвестно к кому обращаясь. – Столько усилий и все ради какой-то чахоточной станции. Не чересчур ли?

– Не похоже это на риоммцев, вот что, – заметил в ответ братец. – Нутром чую, здесь что-то нечисто.

– Может старания твоего приятеля стали причиной, – предположил я, вцепившись в подлокотники, словно те были мамой родной. Ментальная волна отчаяния и ужаса схлынула, дав понять, что живых не осталось…

– Думаешь, Д’юма виноват? – переспросил он.

– По-моему, это самое очевидное объяснение. Иначе ради чего это все? Что, если имперские шпионы все-таки добрались до него? Быть может… знаешь ведь, как говорят?..

– Мне наплевать, как говорят, – отрезал Мекет. – Главное, что я не собираюсь это так просто оставлять!

– А что ты можешь сделать? Один залп такого кораблика, и от нас даже воспоминаний не останется!

– Увидим.

Резкий вопль бортового ИскИна сообщил, что нас взяли на прицел. Я подумал, если хотя бы один звездолет выстрелит по «Ртути», наши останки невозможно будет опознать даже с помощью молекулярного биосканера. Радужная перспектива, ничего не скажешь.

– А чего это они истребители не выпускают? – с видимым трудом заставила себя поинтересоваться шаманка.

– Ради нас что ли? – с недоброй усмешкой осведомился Мекет. – Слишком мелкая рыбешка. К тому же, им интересно, что мы здесь забыли. Сейчас постараются прощупать сверху-донизу, а уж когда ничего интересного не найдут…

– Что тогда? – на полном серьезе спросила огианка.

Я с некоторым сочувствием посмотрел на нее.

– Надо ли объяснять?

Немного жутковатый звук ее дыхания сделался шумным, как кипящий на открытом огне чайник.

– О!

– Вот тебе и «о», – фыркнул Мекет, черт знает зачем, меняя положение рук на штурвале. – А теперь приготовьтесь.

– К чему?! – хором спросили мы.

Лицо брата, на секунду повернувшегося к нам, отражало просто какой-то нечеловеческий азарт.

– Сейчас я заставлю их нагадить в штаны.

Мне стало жутко не по себе. И это в условиях, когда нас на составные части готовы были разнести три боевых звездолета! Было от чего и самому обделаться. Какие уж тут попытки выспросить у брата, что он имел в виду.

Тех, кто был на борту ведущего крейсера, данный вопрос, видимо, тоже не особо заботил, так как, вдоволь налюбовавшись маневрами «Ртути», они наконец открыли по нам огонь.

«Это конец!» – пронеслось у меня в голове, когда одна из плазменных молний чиркнула по поверхности, заставив кораблик яростно содрогнуться и едва не сойти с дистанции.

– Ничего, – выдохнул Мекет. При этом голос у него был весьма напряженный. – Пару таких залпов щит еще выдержит.

– Спасибо, успокоили, – прошипела шаманка.

Мекет не стал ей отвечать, сосредоточившись на маневрировании. Пока стрелял только один крейсер еще были шансы выжить, но вот как только в бой вступят его компаньоны…

– Ну и чего ты намереваешься добиться? – не выдержав, прицепился я к брату. Сил спокойно наблюдать за тем, как нас тащат прямо в распахнутую пасть огромного монстра, практически не осталось. Каждый метр космического пространства, который мы преодолели в целости и сохранности, казался чем-то вроде выигрыша в лотерею, и это заставляло Тень дико беситься. Принявшая форму чутья, она подсказывала, что скоро везение закончится. И как Мекет будет выкручиваться тогда?

Но тут он бросил:

– Намереваюсь ударить по ним в лоб.

– Чего?! – взвизгнула со своего места шаманка.

Я тоже открыл рот, чтобы возмутиться столь нелепой попытке атаковать бронированного исполина, но потом быстро захлопнул его обратно: до меня наконец дошло!

– Мы станем невидимкой?

– Надо же как быстро догадался, – искренне, как мне хотелось думать, восхитился брат.

Я нервно похихикал в ответ. Не так уж и сложно было разгадать его тактику. Тем более, если знаешь, на что способна малышка «Ртуть». Тем не менее, меня беспокоило нечто:

– А смысл теперь прятаться? Они ведь знают, что мы здесь. Думаешь, увидят, как мы пропали с радаров и хором решат, будто почудилось?

– Ты меня конченым дебилом не считай, ладно?

– Тогда, как?..

– Просто доверься мне, Мозголом. И все. Просто доверься.

Усидеть на месте, когда ты словно жирная мишень в детском тире, да еще и молча, казалось просто непосильной задачей. Слишком велико было напряжение, и оно давило на меня со всех сторон, точно пресс. Снаружи бушевали фейерверки, а маленькую «Ртуть» мотыляло из стороны в сторону, как одержимую. Впрочем, одержимой она и была. Бесом, по имени Мекет.

– А теперь смертельный номер! – по-дурацки объявил он, совершив еще один захватывающий дух вираж, чудом миновав стрелявший почти в упор турболазер, и на волосок разминувшись с башней капитанского мостика.

Точно маленькая серебристая пулька, наш кораблик просвистел мимо крейсера и, укрывшись за вуалью невидимости, быстро затерялся среди вращающихся останков космической станции.

– Это было неподражаемо, – заметил брат, вяло направляя «Ртуть» мимо дрейфующих обломков. Он выглядел абсолютно довольным собой и не волновался за состояние пассажиров.

– Это было безумие! – прокаркала шаманка. – Чистейшее безумие! И как только меня угораздило с вами связаться?!

– Меня это тоже интересует, знаешь ли, – ехидно парировал Мекет. – Чего ты все время с нами таскаешься?

Ответ напрашивался сам собою, однако никто не высказал его вслух. Уж не знаю, что заставило Мекета промолчать, лично меня беспокоило другое: даже не смотря на суматошность окружающего, я не мог отделаться от мысли, что здесь есть что-то еще. Разум интуитивно перебирал варианты, однако выбрать подходящий никак не удавалось.

– Зачем мы тут спрятались? – спросил я, обращаясь к брату, и когда ответа не последовало, повторил свой вопрос: – Мекет, зачем мы здесь спрятались? Что ты хочешь найти?

– Я уже сказал тебе, – отрезал он и, наверняка, сам понял, что меня такой ответ не устроит.

– Это неправда, – возразил я, чувствуя необъяснимую, но стойкую уверенность в своей правоте. – Ты чего-то недоговариваешь, как всегда. Оставаясь здесь, среди обломков, ты никак не узнаешь, почему эти корабли так поступили с коддас, но только больше внимания к себе привлечешь. Вопрос: зачем? Не потому ли, что ты веришь, будто Д’юма каким-то образом выжил?

Мекет не ответил, но по тому, как напряглись его плечи, я догадался, что попал в цель. Это расстроило и даже разозлило. Значит мы опять вернулись к недомолвкам и тайным замыслам, которые мне не следует знать? Поборов головокружение, я поднялся с кресла и встал с ним рядом. Не знаю, зачем. Возможно для того, чтобы позлить. Шаманка все еще приходила в себя после крутых виражей.