– Уверена, ты о них прежде слышал, но под другими именами.

– Например?

Она еще раз вздохнула.

– Небожители, Первопроходцы, Перворожденные, Хозяева Вселенной и целая тьма подобных кричащих эпитетов.

– Самые первые? Те, с кого началась разумная жизнь во Вселенной?

– Отчасти, – ответила шаманка. – Юхани были существами наивысшего порядка, нескованные ни временем, ни пространством. Их могущество было непостижимо, и они действительно держали всю Вселенную в кулаке. Пока однажды не произошел раскол.

– Это же просто легенда, притом не самая оригинальная. Нет никаких доказательств. – Я был разочарован и чувствовал себя ребенком, которому перед сном, вместо захватывающей истории, поведали сказку про трех гокки.

– Конечно, это легенда, – кивнула шаманка с таким видом, будто разъясняла прописные истины. – Однако у любой, даже самой неправдоподобной легенды, имеется основа, которая отталкивается от истины. Взять хоть информацию на том чипе. Никто ее в глаза не видел, но все свято верят в то, что она укажет путь к самой ужасной тайне Галактики.

От градуса пафоса, плескавшегося в ее словах, у меня зачесались уши, так что я поторопил ее вернуться к главной теме.

– Я понимаю твое желание поскорее увидеться с дамой сердца, но ты сам затеял весь этот разговор.

– Вы прекратите или нет? Никакая она не дама сердца!

– Вот как? А чего ж тогда у тебя так глазки загорелись?

– А потому, что вы начинаете бесить меня, Тассия! Мне нравится Диана, но это не значит, будто я готов грохнуться ей в ноги и просить руки. Да кто вообще сейчас так делает? Это же нелепо!

Удивительное дело, но на этот раз шаманка уступила.

– Хорошо-хорошо, я не стану настаивать. Но тогда и ты, будь любезен, выслушай все, что я имею сказать о юхани.

– По рукам, – согласился я. – Но сперва скажите, откуда вы сами узнали о них?

Из-под ее дыхательной маски раздался смешок:

– Думаешь, лейров никогда не интересовала история зарождения собственных сил? И двести, и тысячу лет назад они изучали древние и покинутые миры, в поисках ответов. Однажды им улыбнулась удача. Это случилось на Боиджии, где легенды племени аборигенов-махди наиболее правдоподобно описывали историю юхани. Именно они создали планетарную систему Боиджии как полигон и хранилище, а расу махди поставили в качестве стражи для своих артефактов.

– На Боиджии была найдена Игла Дживана, верно? Та самая, что способна уничтожать лейров.

– Да. И не только она одна. В стремлении добиться мира, юхани создали множество удивительных и опасных вещей.

– Погодите-ка. Но о каком мире идет речь?

– Раскол, о котором я упомянула в начале, разделил юхани на два непримиримых лагеря: апологетов Порядка и Хаоса. Истинные причины конфликта никому неизвестны, конечно же, но отголоски его слышатся и по сей день. Видишь ли, Риши, могущество юхани не поддается описанию, а их междоусобная война, длившаяся без малого целое тысячелетие, заставляла сами звезды вопить в ужасе от происходящего. Миры и молодые расы гибли сотнями, даже не подозревая о том, что стало причиной их смерти. В конце концов, те из юхани, в ком еще теплилась совесть, пришли к выводу, что войне пора положить конец, не взирая на последствия для самих воюющих. Так и была создана Игла. Ее сила заключалась в возможности создавать энергетический резонанс, порождать эхо, способное мгновенно проноситься сквозь пространство, уничтожая все экстрамерные сущности, у которых были хотя бы зачатки особой силы юхани. В один из самых отчаянных моментов Игла была использована. Не на Боиджии, а в месте, которое, вероятно, некогда являлось домом для самой расы юхани. Те из воюющих, кто находился за пределами родного мира, мгновенно обратились в ничто. Сами же создатели Иглы, запершись в катакомбах, в итоге превратившиеся в гробницы, обрекли себя на чудовищные страдания, вынужденные наблюдать за тем, как их собственные тела, состоящие из самой жизненной энергии, деформировались и превращались в нечто отвратительное и чуждое самой природе.

– Они превратились в Тени?

Шаманка кивнула.

– Яд, который проистекал из Гробниц и пропитывал саму ткань Вселенной, наполняя ее темной и неукротимой силой. Почему это случилось именно с ними, ни у кого нет ответа. Известно лишь, что Иглу успели отослать обратно на Боиджию, где и доверили заботам махди, спрятав от посторонних глаз. Что было дальше ты уже сказал сам.

– Да, да.

– Сарказм, Риши? Опять?

– Да ладно вам, Тассия! Вы и сами должны понимать, насколько все это малоправдоподобно! Могучие сущности, мистические артефакты, гибель планет и рас. Смертные и боги. Сказки, чтобы пощекотать нервы мечтателям.

– А разве ты сам не из таких, Риши? Сам-то ты давно разучился мечтать?

Я отвел взгляд от шаманки, уперев его в стену.

– Не знаю. В прошлом мои мечтания до добра не доводили.

– Ты просто сомневаешься. Я понимаю. И у меня нет сейчас слов, которые помогли бы тебе отбросить страх. Но куаты уверены, что Гробницы юхани существуют, и тебе придется принять это на веру. Если, конечно, ты все еще хочешь выяснить, для чего они все это затеяли, и кто стоит за атаками на ни в чем неповинные миры.

– Разумеется хочу! – вскочил я и снова глянул на шаманку. Ее рука поднялась и нежно сжала мою ладонь.

– Тогда не сомневайся, не спорь и поступай так, как я тебе советую.

– По-моему, вы только что советовали не высовываться и вообще держаться подальше от неприятностей.

– Надеялась, ты все же найдешь другой способ выйти на Гробницы. Но раз иного выхода нет, я смирюсь с посещением Тетисс и готова ждать тебя здесь до тех пор, пока ты вдоволь не на милуешься с барышней из рода Орра.

Подавив возникшее вдруг желание расхохотаться, я сказал:

– Вы слишком много на себя берете, Тассия.

– Конечно, мальчик мой, – печально выдохнула шаманка, отпустив мою руку. – Больше-то некому.

Глава 16. Пристань парящих камней

В ангаре, определенном для «Ртути» бесстрастным голосом диспетчера-ИскИна, было безлюдно и очень тихо.

Подозрительно тихо.

Сбежав вниз по рампе и пройдя несколько шагов вперед, я почувствовал странное напряжение, разлившееся вокруг, подобно зловонной болотной жиже. Знакомое ощущение, преследовавшее меня практически везде, где бы ни оказался. Впрочем, на этот раз угроза была неявная, и осторожности в ней ощущалось куда больше, нежели самого намерения сделать мне что-то плохое.

Именно поэтому я подавил недовольный рык, никому неслышимый, кроме меня.

Остановившись и положив руку на рукоять бластера, я громко и четко спросил:

– Здесь кто-нибудь есть?

В просторном и полупустом помещении ангара мой голос гудел, отражаясь от мраморных стен и дробясь в множественном эхе. Отвечать, однако, никто не спешил.

Я подумал было вернуться на корабль и просканировать ангар на предмет чего-нибудь подозрительного, но быстро отмел эту мысль. Во-первых, неизвестно, что конкретно следует искать, а во-вторых, не хотелось вновь выслушивать упреки Тассии, которой на время передал ключ от «Ртути». Так что я просто вынул бластер и снял его с предохранителя.

Это-то мое действие и послужило тем толчком, что заставил угрозу явить себя.

– Тебе это не поможет, парень, – произнес некто невидимый.

Мгновением позже вокруг меня материализовались больше десятка вооруженных электрическими шестами людей в темно-бордовой форме личной гвардии лорда Орры. При этом боевой конец каждого из шестов, с гудением испускающий фиолетовые дуги, был нацелен мне в грудь.

Тот из гвардейцев, что стоял прямо напротив прибавил:

– Оружие на пол. И без глупостей.

Ни внешний вид людей, ни тон, которым было высказано предупреждение, не оставляли простора для импровизаций, так что я послушно положил бластер на пол и отпихнул его носком ботинка в сторону стражи.

– Как скажете.

– Хороший мальчик, – обронил кто-то.

Я улыбнулся, изо всех сил стараясь оставаться вежливым: