Не зная то ли плакать, то ли смеяться, я рухнул в пилотское кресло и уставился ненавидящим взором на алую мигающую надпись «доступ закрыт».

Тем временем, звуки сражения, до этого непрерывно доносившиеся снаружи, затихли и меня кольнуло зловещее предчувствие.

Я резко обернулся, вглядываясь в густую темень прохода и инстинктивно начиная собирать вокруг себя энергию. Силы возвращались, хоть и не с той скоростью, на какую хотелось надеяться в ситуации, когда все, казалось, было против меня. Тем не менее, и тех незначительных крупиц, поддававшихся моему расхлябанному сознанию, хватило, чтобы ощутить легкий бриз уверенности: кто бы сюда ни вошел, он больше не сможет помыкать мною, будто безвольным ребенком!

Несмотря на то, что ждал этого, я все равно не смог удержаться от нервного вздрагивания, когда темнота впереди ожила, зашевелилась и явила Аргуса.

Оружие его было деактивировано, а мертвенно-бледное лицо, слегка испачканное капельками чужой крови, не выражало ничего, кроме легкого удовлетворения от того, что он обнаружил.

– Приятно осознавать, что ты меня дождался.

С высоты своего роста он просто не мог не заметить предательский сигнал закрытого доступа, и потому явно издевался. Прекрасно знал, что я не смогу стронуться с места, но все равно состроил удивленный вид.

Я напружинился, готовый сражаться, если придется.

Считав мое намерение, Аргус невозмутимо скрестил на груди руки и, облокотившись плечом о внутреннюю переборку, насмешливо поинтересовался:

– Страшно, что ли?

Я не сдержал горькой усмешки.

– И ты еще спрашиваешь?

Уголки его губ снова дрогнули. Казалось, он от души наслаждается происходящим.

– А ведь я только что избавил тебя от врагов, жаждущих твоей показательной смерти.

Живо представив себе очередное кровавое месиво, которым тот наверняка устелил большую часть ангара, я вздрогнул от отвращения.

– От врагов, значит? А сам-то ты тогда кто? Мой лучший друг?

Отсутствие растительности, некогда скрывавшей нижнюю половину лица, казалось, обнажало и пламенный характер бывшего стража. Его глаза вспыхнули, а рот исказился в хищном оскале – сделаешь неосторожное движение и набросится.

– А ты подумай, ради чего я все это устроил.

Сделать выводы было нетрудно.

– Надеюсь, «спасибо» от меня не ждешь?

Зверский оскал вновь обратился легчайшей улыбкой:

– Не жду. Хоть и рассчитываю на понимание. Тебе не нужно бояться меня, Риши.

Ну, конечно! А в космосе можно дышать! Сказочник.

– Это естественно – бояться чудовищ.

– Но только не такому же чудовищу.

Представить не могу, чего он хотел добиться этой фразой, но смолчать я не сумел:

– Даже не смей ровнять меня с собой! Мы кардинально разные!

Сначала голова Аргуса непроизвольно дернулась, словно от пощечины, но затем его лицо приобрело некий философский налет. Он обронил:

– Тут ты прав. В своем роде ты единственный. И именно поэтому я решил, что никому не дам убить тебя.

– Предав своих хозяев? Как благородно!

А вот это его действительно задело!

– У меня нет хозяев, – почти прорычал Аргус. – И никогда не было.

Он отлепился от стены и молча двинулся в мою сторону с явным намереньем отыграться за колкие слова.

Я тут же вскочил с места:

– Не подходи!

Однако он всего лишь протянул руку к панели и несколькими ловкими движениями заставил шаттл ожить, запустив предстартовую подготовку. Люк позади нас захлопнулся с тихим шипением, вспыхнули системы жизнеобеспечения, монотонно заработали двигатели.

– Пора убираться отсюда, – сказал он, бесцеремонно толкнув меня обратно в кресло.

Не в силах оторвать взгляда от сурового профиля, я пришел к выводу, что в общем и целом мое положение не такое уж и безвыходное. Пусть причин слепо верить каждому его слову гокки наплакал, все же нельзя было не признать, что прежде Аргус стремился только пленить меня. Не навредить. Хотя до угроз и опускался.

Шаттл резко взял с места, выскочив из куатского ангара, будто пробка, и прежде, чем я успел сообразить, что к чему, лихо обогнул планету и с низкого старта ушел в гиперпространство, только его и видели.

– Куда мы? Меня ждут на Тетисс! Диана и Тассия…

– Подождут, – отрезал Аргус и крепче сжал штурвал.

– Что ты задумал? Куда мы летим?!

– Скоро узнаешь.

– Это не ответ, – живо возразил я и тут же перешел на ехидный тон: – Я думал, ты явился спасти меня.

Его щека как будто дрогнула. От раздражения или веселья – судить не возьмусь.

– Я и спасаю, – ответил он наконец. – То, что ты этого еще не понял, моей проблемой не является.

Я снова поднялся на ноги и сжал кулаки, на этот раз стараясь звучать куда решительней:

– Верни меня на Тетисс! Сейчас же!

Дав волю гневу, я с мстительным удовлетворением почувствовал, как Тень наконец-то подчинилась. Одна за другой стали выходить из строя внутренние системы корабля. Не отключались, но изменяли параметры настолько, чтобы не пренебрегать ими в открытом космосе и уж тем более – гиперпространстве. И без того тусклое освещение сменилось на аварийное. Стало слышно, как начали буксовать двигатели, однако меня не волновали эти мелочи.

Только Аргус и его нервирующее молчание.

Он даже не повернулся, но я все равно заметил, как на его бескровных скулах заходили желваки.

Переместив несколько тумблеров, бывший страж сказал спокойно, но твердо:

– Советую взять себя в руки.

Сейчас! Разбежался!

– Верни меня туда, откуда забрал! Доставь обратно на Тетисс и испарись!

Головы он так и не повернул, но все же выдал кое-какие эмоции.

– Я не могу, – сказал с усталым вздохом, от которого весь мой пыл точно по ветру развеяло.

Я моргнул, тупо переспросив:

– Не можешь? Что значит, не можешь?

– Небезопасно. Особенно, когда старейшинам куатов известно твое местоположение. Ты же не думаешь, что Декарт – последний, кого они пошлют за тобой?

Я промолчал, а Аргус продолжил:

– К тому же Черная эскадра все еще мечется по Галактике, разыскивая твои следы и следы твоей спутницы. Ваш неожиданный побег спутал им все карты.

– Так это правда? Я – причина того, что они устроили на Семерке?

– Скорее то, что ты с собой носишь.

Имелся в виду либо инфочип, либо Тень, что в общем и целом никак не влияло на весь расклад, поэтому и уточнять нужды не было.

– Я еще могу предположить, как стражи узнали, что я на Тетисс. В конце концов, у них шпионы даже там, где их, казалось бы, в принципе быть не может. Но как ты понял, где меня искать?

Он усмехнулся:

– Чутье подсказало.

Вот те раз!

Потрясенный краткой беседой, я заткнулся, вернулся в кресло и уставился в иллюминатор. Снаружи бурлило своей непостижимой жизнью гиперпространство, беспрестанно скручиваясь, растягиваясь, сжимаясь в переливах световых бликов. Зрелище, которое довольно быстро начинает действовать на нервы.

Я всегда воспринимал любые недомолвки как ключи, способные, при правильном подборе, взломать не один секретный замок. Опять же, я понимал и то, что, по прибытии на место назначения, каким бы ни оказался итог, все равно получу ответы. Однако мне нужно было себя чем-то занять, чтобы отрешиться от мыслей о карте к Гробницам юхани, а тема была слишком соблазнительной, чтобы совсем не обращать на нее внимания. Я еще раз глянул на профиль своего… спасителя (за неимением лучшего определения, сойдет и это) и попытался представить, что все произошедшее на борту куатского судна было лишь спектаклем одного актера.

При всем желании демонизировать куатских ищеек, я не мог вообразить себе Аргуса, потрясенного смертью Мекета настолько, чтобы тут же переметнуться на сторону того, за кем должен охотиться. Знаменитого серого стража, конечно, нельзя было назвать особенно сдержанной личностью, да и о его природной кровожадности давно слагали легенды, все же опрометчивостью тут никогда не пахло. Что бы он ни делал, все служило на благо его собственных целей.