– Тень идет со мной, – безапелляционным тоном объявил Аргус.

– Ты про Исток? – осведомился Декарт. – Он принадлежит Ордену. Не тебе.

– Он никому не принадлежит.

– Как и ты теперь, видимо. Такой же неприкаянный. Но старейшины это исправят, можешь не сомневаться.

– Он идет со мной, – с нажимом повторил Аргус, активируя второй энергоклинок, чем вызвал град насмешек со стороны стоявшей против него пятерки.

– Ты невероятно самонадеян, раз заявился сюда, – продолжая тянуть губы в безобразной ухмылке, заметил Декарт. Он дал знак своим людям активировать оружие. С каждой секундой ситуация накалялась, а я все больше чувствовал себя зевакой, заглянувшим на семейный скандал. – После всех тех экспериментов, которым ты себя подверг, твое имя все еще является синонимом страха отсюда и до самого Ока Манат. Но один против пятерых? Уверен, что не подавишься, друг Ди?

– Я тебе не друг, – отрезал Аргус и атаковал.

То был самый мастерский выпад, что я только видел. И это притом, что мне и прежде доводилось лицезреть, насколько проворным и смертоносным может быть Ди. Прочие стражи едва сгруппироваться успели, когда острия аргусовских энергоклинков чуть не отсекли голову Декарта, скользнув на волосок от его кожи.

Тонкая красная линия протянулась поперек горла противника. Тот отскочил, коснувшись пальцами крошечного пореза, взглянул на капельки крови, нахмурился.

– Это тебе с рук не сойдет.

Аргус сумел-таки сбить с Декарта спесь, заставив поостеречься и встать ближе к своим соратникам. Двое все еще держали меня, лишив возможности улизнуть под шумок, а оставшаяся пара окружила лидера, приняв защитные стойки.

– Ты болтлив, как портовая шлюха, – заявил он, на время опустив оружие.

Для Декарта подобное сравнение, похоже, стало наихудшим из оскорблений. Страж побелел от гнева, взревев:

– Думаешь, что можешь насмехаться надо мной? Мнишь себя невесть кем? Да ты даже Исток удержать не сумел! Мальчишка дважды был в твоих руках и дважды ускользал. Как ты живешь с таким позором?

Аргус ответил странной фразой:

– А я не живу.

– Ну это точно. – На этот раз Декарт не стал ждать новой атаки и напал первым. Он метил в сердце и вложил в удар всю ненависть, на какую был способен.

Но Аргус с легкостью увернулся, а потом еще и отвесил нападавшему пинка, отчего тот едва не растянулся на полу. Комичное зрелище вопреки воли вырвало у меня смешок.

– И это ваш новый лидер? – флегматично поинтересовался бывший страж у стражей нынешних.

– Я – лидер, грязное ты ничтожество! Истинный лидер, каким тебе и вовек не стать! – взорвался Декарт очередным яростным воплем. Выставив энергетический клинок перед собой, он зыркнул на своих боевых товарищей, до сих пор не рисковавших вмешиваться: – Чего вы якунов считаете?! Прикончить предателя! Порежьте его на куски!

Двое стражей, что до этого стояли чуть впереди меня и лишь нервно вздрагивали при каждом неудачном выпаде их предводителя, плавно вступили в бой, рассредоточившись так, чтобы взять Аргуса в клещи. При этом их темные живые глаза ни на секунду не отрывались от пары прозрачных стрекочущих лезвий, в опытных руках способных превратиться в сеющий смерть вихрь. Они кружили и кружили, не нападая, но и не подпуская своего прежнего главаря к Декарту, дав тому возможность перевести дух.

– Я благодарен за твои несравненные уроки, учитель, – сказал один из пары серых.

– Ты даже половины не усвоил, – откликнулся Аргус.

Тот, что говорил, обменялся быстрыми взглядами с напарником, а спустя мгновение улыбнулся:

– Сейчас проверим.

Их одновременную атаку Аргус отразил столь же играючи, как и все предыдущие наскоки Декарта. Разве что с чуть большей неохотой и слегка нахмуренными бровями, когда один из его энергоклинков вонзился в плечо первого стража, начисто отрубив руку, а другой – пробежался по коленке второго, оставив того без ноги.

– Мне жаль, – почти неслышно вздохнул он, отступив на пару шагов и пряча оружие за спину.

– Жаль? – Декарт встретил его слова утробным смехом. – Сдается мне, это чувство тебе неведомо в принципе. Скажи, как сильно ты испытывал жалость к Динальту, когда носился за ним по всей Галактике?

Аргус проигнорировал вопрос, сосредоточив внимание на оставшейся паре стражей. И снова мне пришлось ощутить леденящий душу холод, когда взгляд бывшего куата сначала скользнул по моему лицу, а затем задержался на черных перчатках, накрепко сжимавших оба мои предплечья.

– Я с тобой разговариваю! – завопил Декарт, окончательно разрушив мое представление о нем, как об устрашающем лидере стражей.

В противовес бесновавшемуся бородачу, Аргус оставался невозмутим, точно ледяная глыба. Откликаясь на звонкий вопль, он просто посоветовал ему:

– Заткнись.

Декарт остолбенел. Его лицо запылало от унижения и ярости.

– Не отворачивайся от меня, как от какого-то недоноска! Я старше тебя, опытней тебя! Я должен был занять место Динальта! Не ты!

Аргус лишь на мгновение оглянулся на него, с безразличием бросив:

– Мечты сбываются. – Затем вновь посмотрел на своих некогда братьев по оружию и произнес: – Лучше уйдите с дороги.

Темнокожий страж тут же ответил:

– Ты не хуже нас знаешь, что это невозможно. Старейшины отдали приказ, и мы обязаны подчиниться.

– Нет, не обязаны, – возразил Аргус. – И я это уже доказал. Ваша служба основана на обмане.

– Так говорит всякий предатель, – процедил другой страж. – Лучше сам убирайся, а Исток отправится с нами.

Ответный взгляд Аргуса из просто сурового сделался стальным:

– Если не оставите его в покое, у меня не будет выбора.

– У тебя и так его нет, – сказал темнокожий и, выпустив мою руку, бросился в бой, будто и не видел, с какой легкостью Аргус вывел из игры первую пару.

Впрочем, на этот раз Декарт не остался в стороне и одновременно с выпадом куата, ударил по противнику со спины.

Аргус этого подлого выпада не видел, так что мне ничего не оставалось, кроме как закричать:

– Сзади!

Но бывший страж конечно же не нуждался в подсказках, хотя и оценил мое беспокойство коротким кивком. Он резко развернулся, единым ударом отражая сразу оба целящихся по нему клинка и наконец атаковал в ответ. И мощь той атаки оказалась до того велика, что заставляла мои волосы на загривке вставать дыбом! Он был как мать, сражавшаяся за своего детеныша, и потоки ярости, выплескивавшейся на несчастных противников буквально вводили в ступор.

Заметив, что его соратники не выдюжат вдвоем, куат, стерегущий меня, бросился на подмогу. Он сиганул в самую гущу схватки и будто бы думать забыл о том, что меня не стоило выпускать из-под надзора.

Как не восхитителен казался бой четырех серых стражей, рисковать собственной свободой ради нескольких минут потрясающего зрелища я не собирался, и потому, периодически оглядываясь, бросился обратно на борт шаттла. Мысленно я благодарил вселенную, что они не успели заблокировать створ ангара и тот, защищенный лишь атмосферным барьером, был все еще открыт нараспашку.

Взбежав по трапу, я у самого люка оглянулся на самозабвенно бьющуюся за мою шкуру четверку и тихо выдохнул:

– Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.

И в тот же самый момент, будто расслышав эти слова, Аргус отвлекся от битвы и на сотую долю секунды загипнотизировал меня своим жутким взглядом, беззвучно проговорив:

– Не вздумай удрать.

Естественно подобная фраза сработала на меня с противоположным эффектом, заставив метнуться в кокпит. Эсминец куатов все еще парил на орбите Тетисс, а значит трудностей с возвращением на планету возникнуть не должно было.

Однако они возникли. И в этом не следовало видеть злую поступь рока или еще какую-нибудь изотерическую чушь. Я просто просчитался. Система управления шаттлом оказалась куда более замысловатой, чем ожидалось, и, судя по всему, настроена она была на некий код, известный только куатам. Все попытки заставить механического летуна выпорхнуть из ангара не возымели успеха, как я ни бился.