— Но почему они напали на вас? Чья злая воля вывела их из тёмных глубин? — спросила Сирина.

— Сиё нам неведомо, — ответил шаман вместо Гтара. — Но вот ведь что случилось. Пока мы сражались с морлами, Изначальный лес принялся воевать со Старым. Может, просто совпало так? Не знаю…

— Нет здесь никакого совпадения! — подала голос Тилла, жена вождя. — Скрылями и морлами двигала одна и та же злая воля. Очень жаль, что Велес не хочет признать это!

Сирина не имела ни малейшего желания вникать в хитросплетение отношений между Старым Лесом и Сухим холмом, поэтому попыталась вернуть беседу в прежнее русло:

— Но вам ведь удалось прогнать морлов?

— Потеряв при этом полторы сотни воинов, — вождь криво усмехнулся. — Чем ближе мы продвигались к северным пещерам, тем больше становилось этих тварей. Туннели были забиты ими под потолок! Так уж случилось, что в одной из схваток пал мой отец.

Гтар потянулся за кубком и сделал мощный глоток.

— Мы больше не могли двигаться дальше. От войска осталось от силы три десятка бойцов, почти все были ранены. И я решил отступить.

Вождь замолчал и над столом повисла тишина. Довольно долго никто не говорил ни слова, пока, наконец, шаман не решился:

— Это было верное решение. Единственное тогда возможное.

— Не все это поняли… — тихо произнесла Тилла, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Моей силы хватило, чтобы запечатать туннели, ведущие в пещеры. Но мы потеряли паучьи фермы, — хмуро сказал шаман.

— Насколько они важны для вас? — быстро спросила Сирина.

— Важны?! — громко воскликнул вождь. — Да вся броня и одежда, которую мы носим, постели, на которых спим, скатерти, на которых едим, делаются из паучьего шёлка! Кроме того, через пещеры, занятые морлами, пролегает прямой путь к Замковым горам!

— Теперь торговать с подгорниками стало значительно сложнее, чем раньше, — пояснила Тилла.

— Понятно, — Cирина выбила пальцами замысловатую дробь. — А что вы можете сказать о морлах? Насколько хорошие они бойцы? У них есть доспехи? Чем вооружены?

— Да ничем! — вождь горестно махнул рукой. — Сейчас Рурх всё покажет.

Как по команде в покои зашли два дивья. Один начал споро убирать со стола остатки трапезы, второй поклонился и передал шаману что-то завёрнутое в чёрный шёлк. Сирина почувствовала исходящую от предмета волшбу. Судя по всему, наговоров на него наложили немало. Интересно, что это?

— Дальношар! — шаман сдёрнул ткань и поставил предмет на стол. — Добродия, пожалуйста, посмотри в него.

Действительно, это оказался шар из прозрачного как слеза камня, скорее всего горного хрусталя.

«А у Ярхи серебряное блюдечко, да наливное яблочко, — машинально подумала Сирина. — Сейчас сравним, что лучше»

Между тем внутри шара появилась чёрная точка. Увеличиваясь в размерах, она словно притягивала к себе взгляд, заставляя позабыть обо всём творящимся вокруг.

Сирина очутилась в огромной пещере. Девушка словно парила высоко над полом. Она оглянулась по сторонам, но видно было плохо. Мало того, что в пещере царил полумрак, так ещё и постоянно что-то перед глазами мельтешило, как будто снег шёл! Тем не менее разглядеть, что творится внизу, отчасти удалось.

На полу пещеры было не протолкнуться от сотен ужасающих созданий. Ростом с дивья, закованные в чёрную костяную броню, они поднимали вверх треугольные головы и гортанно кричали:

— Муррл! Муррл!

Сирина по достоинству оценила длинные изогнутые когти на руках и острые зубы этих тварей. Серьёзные противники. Не слабее скрылей.

Где-то у стены она заметила глубокий пролом в полу и попыталась подлететь поближе. Но не тут-то было! Её словно оттолкнула неведомая сила, и через мгновение Сирина снова очутилась в гостевых покоях.

— Уфф, — выдохнул шаман и стёр дрожащей рукой пот со лба. Работа с дальношаром далась ему не просто.

— Что скажешь, добродия? — спросил вождь. — Сможешь одолеть этих тварей?

На Сирину уставились три пары глаз. Гтар и Рурх с надеждой, Тилла с сомнением.

«Гм, а яблочко на блюдечке у Ярхи показывает всё же лучше» — подумала Сирина и ответила:

— Я смогу перебить их всех, но что делать с проломом? Кто знает, что ещё скрывается в его чёрных глубинах…

— О нём позабочусь я, — в тёмных глазах Рурха что-то мелькнуло, но Сирина не успела понять что именно. — Я смогу его запечатать. Главное, добраться туда.

Несколько мгновений лесная гостья глядела на шамана, пытаясь понять, насколько тот уверен в своих силах, затем сказала:

— Чему быть, того не миновать. Я к бою готова.

— Добродия, от имени народа дивьев разреши поблагодарить тебя за твоё согласие помочь нам, — произнёс вождь вычурную фразу.

Сирина молча кивнула в ответ.

***

На следующий день малый отряд дивьев выступил в поход. Пятеро воинов, шаман, Сирина и сам вождь. Лесная гостья решила, что этих сил хватит для освобождения северных пещер. Дивьи шли, одетые в лёгкие доспехи из паучьего шёлка, вымоченного в особом отваре, шаман нёс наглухо завязанную перемётную суму. Сирина не видела, что там внутри, лишь чувствовала исходящие оттуда волны холода. Скорее всего, именно этим Рурх намеревался запечатать разлом. Впрочем, лесная гостья лишних вопросов не задавала.

Сирина, слышавшая раньше много удивительных рассказов про Подлесье, теперь с интересом оглядывалась по сторонам. Их отряд продвигался по территории, полностью контролируемой дивьями и для жительницы Леса всё здесь казалось новым и непривычным.

Стены и пол туннеля были обиты пористым деревом, которое упруго пружинило под ногами, но неизменно возвращало свою форму, с какой бы силой на него ни давили. Хотя, может, это и не дерево вовсе? Кто ж его знает.

Коридор, по которому они сейчас шли, хорошо освещался и отнюдь не факелами! В потолке Сирина заметила вкрапления кристаллов жёлтого цвета. Размером с кулак, они располагались гроздьями по три — четыре штуки на равном расстоянии друг от друга. Исходящего от них света вполне хватало на то, чтобы разглядеть лица окружающих дивьев.

— В самой глубине есть пещеры, целиком состоящие из таких кристаллов, — заметив её интерес, начал объяснять шаман.

— Но как они оказались здесь?

— Их добывают подгорники. Мы ведём широкую торговлю с Замковыми горами. От них к нам поступают кристаллы, металл и некоторые инструменты, он нас паучьи шелка и яды.

— Яды?! — удивилась Сирина

— Подгорники — далеко не единственное племя, населяющее пещеры под Замковыми горами. У них много сильных врагов. Некоторых не возьмёт никакая волшба, но сразит клинок, смазанный подходящей отравой.

— Удивительно. Я и не думала, что они пользуются ядами.

— Не все, — Рурх покачал головой. — В основном молодые. А вот некоторые старики считают такой бой бесчестным.

— Почему?! — фыркнула Сирина.

— Такой у них кодекс чести, — шаман пожал плечами. — Был.

— Что значит был?

— Лет сто назад у подгорников случилась большая война. Так уж вышло, что они оказались на грани поражения. Вот тогда — то и вспомнили о наших ядах. Если стоит выбор между жизнью всего племени и кодексом чести, то ответ очевиден.

— Не всегда, — совсем тихо прошептала Сирина, вспоминая о чём-то своём.

— Добродия, ты что-то сказала? Я не расслышал.

— Нет. Продолжай.

— Да в общем-то, больше рассказывать и нечего. Сейчас торговля с подгорниками далеко не та, что раньше. Самый короткий и безопасный путь перекрыт морлами.

— А почему вы этих тварей так называете?

— Ну, а как иначе? — удивился шаман. — Они же орут постоянно «мурр-л, мурр-л».

Ведя неторопливый разговор, они продвигались по туннелю всё глубже, и постепенно окружающий их пейзаж начал меняться. Вначале исчезло покрытие на полу, затем на стенах начали появляться каменные проплешины.

— Здесь случился первый большой бой с морлами, — шаман указал на кое — где сохранившиеся подпалины. — Тогда мы ещё не знали, что они не боятся огня.