Я изумлённо уставился на стоящего рядом мужчину. Что он несёт? Остаться на Земле, в дали от родины и привычной жизни? Похоже, он повредился умом, годами проживая среди людей, притворяясь одним из них.

— Не надо на меня так смотреть, — спокойно ответил Рипед, заметив мой взгляд. — У меня на Земле трёхлетний сын. Последние годы были для меня мукой, потому как я понимал, что мне придётся вернуться на Эриот и оставить Милу и Роберта. Вариант забрать их с собой я даже не рассматривал. Они бы не были там счастливы.

— Сын? У тебя есть сын? И он человек? — мой шок, заставил меня даже забыть о своих бедах.

— Да, — и лицо рядом стоящего эра осветила мечтательная улыбка. — На все вопросы — да. И я ничуть не разочарован данным фактом. Лишь неделю назад я смог признаться Миле кто я. Ты не представляешь, как отвратительно лгать изо дня в день любимой женщине. Я боялся, как мальчишка, что она меня не примет, а она приняла. И была даже готова последовать за мной на Эриот, только молила не брать других женщин, когда я рассказал ей о нашем укладе жизни. Но я не могу так с ней, с ними, поступить, понимаешь? Сам факт, что они люди, сделает их несчастными на Эриоте.

— Я за тебя конечно рад, — ответил я, пытаясь побороть шок, — но при чём здесь я?

— А при том, что их устройство семьи… оно иное и сейчас мне кажется более правильным. Задай сам себе вопрос: тянет ли тебя сейчас к женщинам, которые ждут тебя дома? Или попробуй представить ситуацию наоборот — ты был бы у своей Лики лишь одним из нескольких мужчин.

При мысли, как к землянке прикасается другой мужчина, перед глазами возникла красная пелена, и я не смог удержать злого рычания. Появилось желание убивать жестоко и беспощадно любого, кто подойдёт к ней.

— Вижу, тебе не больно нравится. Думаешь, ей хочется быть одной из многих? — хитро прищурился Рипед.

— Но мы так живём тысячелетиями… — уже без былого пыла возразил я. Слова Рипеда привели мысли в ещё больший хаос.

— Знаешь, Ястон, я не буду тебя ни в чём убеждать. Подумай, чего ты хочешь от жизни и кого желаешь видеть рядом. И просто попробуй взглянуть на вещи шире, без налёта заплесневелых традиций. А для начала, прими душ и попробуй поспать. Плохо выглядишь.

— С чего такое стремление помочь? — задал я главный для себя вопрос.

— Ты хороший парень, плюс от тебя зависят жизни множества живых существ, а пока ты хандришь и занимаешься самокопаниями, ошибки неминуемы. Это недопустимая роскошь. Чем быстрее ты разберёшься в себе, тем лучше для всех.

Хлопнув меня по плечу — совершенно человеческий жест, — Рипед удалился восвояси. Я же решил последовать его совету и поплёлся в сторону своей жилой зоны. В голове роилось море мыслей, но усталый мозг отказывался чётко формировать хоть одну. Мне есть, о чём подумать. Слова Рипеда странным образом успокоили меня, поселили неясную надежду. И да, он прав, мне нужен отдых.

Лика

Не хочется ни о чём думать, тяжело дышать. Ведь каждый вдох отравлен одиночеством и безысходностью. Как никогда мечтаю о волшебной пилюле, которая помогла бы ничего не чувствовать. Миллиарды до меня жаждали подобного. Медицина достигла невиданных высот, неизлечимых заболеваний почти не осталось, но никто так и не нашёл средства от несчастной любви. От этой муки нет лекарства. Эту боль не облегчить искусственно. С ней приходится жить, сцепив зубы, хотя сама жизнь при таком раскладе напоминает больше унылое существование.

Больше двух месяцев прошло с момента нашей последней встречи с Ястоном. Как и ожидалось, он улетел на следующий день. Я же так и не нашла в себе сил выйти из каюты, чтобы проводить его, взглянуть последний раз. Когда космолёты отправлялись в далёкий путь, на войну, унося с собой моего инопланетянина, я выла от внутренней боли, уткнувшись в подушку. Уже тогда я осознала как сильно одержима им, насколько больна. И самый ужасным было понимать всю безнадёжность нашей ситуации. Можно плюнуть на планы, послать к чёрту все мечты о карьере и согласиться посвятить всю себя своему мужчине, но принять его вариант семьи выше моих сил. Полететь с ним на Эриот и изо дня в день наблюдать других женщин в его жизни… Смотреть, как он будет брать их в свою спальню, пока я вынашиваю наших детей… Я просто не вынесу этого. Сдохну от ревности и тоски. Подобное выше моих сил. Значит, надо бороться с собой сейчас. Выбросить Ястона из мыслей и сердца, научиться жить, будто и не было его никогда. Только как? Как это сделать, если каждую секунду я загибаюсь от невыносимой тоски, кислотой разъедающей душу?

Приняв и обработав очередной поток сообщений, я устало откинулась в кресле, пальцами растирая ноющие виски. Уже почти два месяца, как меня посадили в кресло связиста. Моя задача принимать и передавать сообщения по закрытым военным каналам. Мне не особо нравится эта работа, но зато я точно знаю, Ястон жив. Ведь сообщения о потерях приходят сначала к нам и уже потом мы докладываем вышестоящему руководству. Каждую минуту я боюсь получить чёрный сигнал, весть о гибели «Сияющего» флагманского корабля, на котором отправился воевать эр. Преодолевая страх и внутреннее сопротивление, я продолжаю добросовестно работать, молясь в душе за возвращение моего мужчины. Нет, не моего, но это не важно. Главное, чтобы остался жив, чтобы вернулся.

Сирена взвыла неожиданно. В полнейшем ступоре я наблюдала как мечутся по станции её обитатели, силясь понять, что происходит.

— Шейды! Они уже внутри! Срочно эвакуируемся! — крикнул мне Барт, совсем молоденький гебиец, — Ты меня слышишь? Приди ты уже в себя, Лика!

Наконец, оцепенение спало, и я в полной мере осознала масштаб бедствия. Десятки кораблей, тысячи тварей, которые одна за другой проникали на станцию, поглощая её обитателей. Откуда они тут взялись? Как смогли подкрасться незаметно?

— Они открыли что-то напоминающее пространственный тонель, прыгнули прямо к станции! — словно прочитав мои мысли, произнёс Барт. — Никогда не видел ничего подобного!

Понимая, что покорно сидеть и ждать смерти не выход, я бегом направилась к стартовому отсеку, лелея надежду, что там ещё остался транспорт способный унести меня подальше от этого Ада. Вокруг творилось истинное безумие. Люди, лимины, гебийцы и эры метались в панике ища спасения. Кто-то пытался дать отпор, стреляя из бластеров по чёрным кляксам, не нанося им никакого урона. Я героиней никогда не была, поэтому направила все свои усилия на спасение собственной жизни.

Нет! Ни одного звездолёта! Все улетели, и о спасении теперь можно только мечтать. Мы были не готовы к нападению. Даже помыслить не могли, что шейды могут появиться здесь. Поэтому и оружия против этих тварей на станции нет. Вооружённый до зубов флот слишком далеко. Пройдёт несколько дней, прежде чем они смогут добраться сюда. И Земля не поможет, их боевая мощь ограничена, а нужно защитить миллиарды мирного населения. Мы обречены.

Я бежала по коридорам, желая добраться до собственной каюты, в глупой надежде, что там меня не найдут, как с разбегу влетела в шейда. Руки, которые я инстинктивно выставила вперед, начала поглощать чёрная масса. Обжигающая боль, а потом полное онемение. Животный ужас, собственный оглушительный крик и обречённое понимание, никто не поможет вырваться. Никто даже руки не подаст. Для всех я уже мертва. Мои метания, лишь агония приговорённой жертвы. Последняя, отчаянная попытка вырваться из плена поглощающей моё тело черноты, и меня накрывает темнота.

***

Стоны, крики и невнятное бормотание, первое, что я слышу, когда возвращается сознание. Потом в нос бьёт непередаваемое амбре из ароматов немытых тел, пота, крови, испражнений и запаха разложения. К горлу мгновенно подкатывает тошнота и зажав рот рукой, я стараюсь удержать остатки своего завтрака внутри.

— Очнулась, — слышу смутно знакомый голос.

Разлепив тяжёлые веки, стараюсь рассмотреть обладателя голоса. Перед глазами всё плывёт, реальность словно подёрнута дымкой. Размытый силуэт имеет голубоватый оттенок, а когда мне всё же удаётся сфокусировать зрение, я с неверием всматриваюсь в лицо того, кого давно похоронила в своём сознании.