— Что вы здесь делаете? — проглотив комок в горле, решилась я на вопрос. — Я не нарушала условий договора о неразглашении.

— Успокойтесь, мисс Эштон, — ровным голосом, лишённым эмоций ответил мужчина, — я здесь не поэтому.

— Тогда что вам надо? — страх как лесной пожар разгорался в душе.

— Вы нужны Федерации, мисс Эштон, — адмирал попытался улыбнуться, только улыбка эта была похожа на оскал.

— З-зачем? — я начала заикаться от нахлынувшей паники.

— Мисс Эштон, понимаю, у вас остались не лучшие воспоминания от нашего… сотрудничества, но возьмите себя в руки. Сейчас вашему физическому или психическому состоянию ничего не угрожает. Нам нужна ваша помощь. Добровольное сотрудничество.

Ну да, добровольное. Почему-то я не сомневаюсь, у меня шанса на отказ нет. А Шустов мужик не глупый и потому пытается облачить приказ в более мягкую форму, учитывая обстоятельства нашей прошлой встречи. Похоже ему и вправду нужно, чтобы я была в адекватном состоянии.

— В чём именно? — мне удалось относительно взять себя в руки.

— Несколько дней назад с нами связался император эров. Они хотят сотрудничать с нами. Вы, мисс Эштон, единственная кто общался с ними, потому мы хотим, чтобы вы консультировали наших людей. Помогли нам определиться с наиболее эффективной линией поведения.

Я уже не слушала его. Эры вышли на контакт с людьми. У меня не было ни малейшего понятия, что сподвигло их на это после веков затворничества. Они ведь совершенно самодостаточная раса, значительно опережающая нас в развитии. В голове билась лишь одна мысль — они пошли на контакт. И меня просят присутствовать при этом. Не знаю, насколько важная персона Ястон, но мысль, что он может быть там, хотя это и маловероятно, вызывала в душе бурю эмоций. Я боялась возможной встречи, и жаждала её до дрожи в сердце.

Лика

Разочарование, с крохотной толикой облегчения — именно эти эмоции я испытала на официальной встрече представителей Федерации с делегацией эров. Причина была проста, я так и не увидела лица того, кто столько раз посещал мои сны.

Делегация выглядела внушительно. Император и совет, в сопровождении Адмиралов и конечно же охрана. И все как один, красивы как боги, пусть эта красота и выглядит несколько экзотической из-за глаз, клыков и двухцветных волос. У этой расы вообще уродцев не рождается что ли? На их фоне представители Федерации явно проигрывали. Разодетые в баснословно дорогие костюмы и парадные мундиры, мало кто из них мог похвастать красивым молодым лицом или великолепной фигурой.

Это была без преувеличения встреча века. Наверное, никогда ещё мир не видел столько влиятельных лиц в одном месте. Охрана была соответствующая. Никаких журналистов или праздных зевак. Торжественность и важность момента наэлектризовала воздух так, что даже меня пробрало до мурашек.

— От лица Объединенной Космической Федерации приветствую Императора Ихтарона, властителя могущественной империи Эриот, — наконец представитель от Федерации нарушил чуть затянувшееся молчание.

Эта роль выпала Полу Раскису, президенту Земли и прилегающих к ней колоний. Сразу видно, готовился мужик. Собран, смотрит доброжелательно, ни одной заминки в словах. Ничто не выдаёт его волнения, а оно безусловно было.

На лицах инопланетян тоже не проступало никаких эмоций. Выслушав этот пафосный поток лести, Император чуть наклонил голову в бок. Никому из присутствующих не было известно как принято приветствовать властителя, закрытых доселе, космических просторов, поэтому все присутствующие затаив дыхание, ждали ответа.

— Благодарю, — наконец выдал эр. — Как официальный представитель Империи Эриот и Император хочу в свою очередь поприветствовать всех представителей Объединенной Космической Федерации.

Далее по плану продолжалось долгое и нудное расшаркивание с представлением всех присутствующих с обеих сторон, с обязательным перечислением званий и регалий. Чтобы хоть как-то отвлечься от невыносимой скуки, я стала рассматривать наших гостей. Действительно, все как на подбор. Красивые, высокие, подтянутые. Выглядят молодо. Император, так и вовсе выглядел молодым пареньком, при этом его окружала некая аура власти, которая подавляла и подчиняла себе окружающих. Он даже внешне выделялся на фоне соплеменников. Каштановые волосы и карие глаза. Цвет прядок почти сливался с основным цветом, отчего он казался одномастным и тем выделялся на фоне пёстрых сопровождающих. Был очень красив, но при этом пугал одним своим присутствием. Занимательный экземпляр. Сопровождающие его мужчины были тоже привлекательны, но меркли на фоне венценосной особы.

— Вижу представителей одной из рас Федерации тут нет, — вкрадчиво, но достаточно спокойно произнёс Ихтарон.

Тут вся наша делегация заметно напряглась. Отказ берийцев присутствовать на исторической встрече уже вызвал море пересудов и скандалов в высших кругах. Если лимины ещё более-менее лояльно отнеслись к подобному скандальному заявлению, то гебийцы и земляне всерьез начали задумываться: а нужны ли берийцы в составе Федерации? Но так или иначе, представителям власти пришлось тогда смириться, а сейчас краснеть перед важными гостями.

— Понимаете, великий Император, берийцы всегда жили довольно обособленно. Редко покидали свой сектор и мало интересовались происходящим у остальных народов, — то бледнея, то краснея произнёс Раскис.

— Правда? — наконец-то на лице инопланетного Императора проступила тень эмоций, точнее, насмешки.

— Д-да, — совершенно сбитый с толку землянин похоже отчаянно мечтал оказаться от сюда как можно дальше.

— Думаю, мы можем перейти непосредственно к цели нашего визита, — уже серьёзно, с привычной бесстрастной миной произнёс эр. — Все присутствующие здесь прекрасно знают о шейдах. Так вот, у нас есть оружие против этих тварей…

На этих словах народ в зале начал довольно громко перешёптываться, и в итоге получился настоящий галдёж.

— Тихо! — звучно гаркнул Шустов. — Извините, Император. Продолжайте пожалуйста.

— Так вот, как я уже говорил, мы знаем как уничтожать этих тварей и умеем это делать, — без видимых признаков недовольства, которое проступало на лицах его сопровождения, продолжил Император, — Наша раса долгое время придерживалась политики невмешательства в дела соседних государств, но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Шейды вторглись на наши территории. Потому мы предлагаем вам вместе, сообща уничтожить эту заразу.

— Если вы умеете их убивать и столько времени благополучно справлялись с поставленной задачей, то что изменилось сейчас? — задал, наверное интересующий каждого присутствующего в зале, вопрос Рурас.

— Дело в том, — после недолго молчания подал голос эр, — что нас слишком мало. У нашей расы рождается очень мало сам… мужчин. И потому нам банально не хватает воинов. Потому мы предлагаем вам сотрудничество. Мы даём вам оружие и сообща уничтожаем угрозу.

И снова галдёж. Мне даже стало неудобно перед эрами. И эти люди, гуманоиды, представители высшей власти? Неудивительно, что в Федерации бардак. С такими-то несдержанными управленцами.

— Но! — раздался властный, громкий голос Императора эров. — Уничтожение шейдов — мера временная. Скольких бы мы не истребили, они будут появляться снова. Поэтому мы считаем, что нужно уничтожать корень заразы. И вот мы подошли к моменту отсутствия на переговорах берийцев, как вы их называете.

Воздух в помещении словно загустел, пауза повисла эффектная. Напряжение ощутимо давило на психику.

— Мы называем их Артумами и именно они управляют шейдами.

Слова Императора произвели эффект разорвавшейся бомбы. Гомон стоял такой, что закладывало уши. Основными эмоциями были шок и неверие, и даже возмущение. Никто не был готов услышать подобное.

— Это возмутительно! — громко вопил Ата, лиминский президент. — Вы голословно обвиняете целую расу!

— У вас есть доказательства? — вопрошал куда более собранный Самерс.