Я до сих пор не берусь этого объяснить. Пройдя несколько верст к северу, я снова увидел лес, те же голые обожженные стволы, те же «гейзеры» холодной воды. Второй центр взрыва. Я снова обследовал его и ничего не нашел. Еще полдня я шел на север и нашел третий центр. Несомненно, что, двигаясь дальше, я нашел был еще и четвертый, и пятый, и десятый, но это становилось бессмысленным. Я решил повернуть назад.

Однажды, когда я, сраженный усталостью, свалился у костра, мой единственный олень вдруг начал проявлять непонятное беспокойство. Он рвался с привязи, испуганно таращил глаза и все время глухо ревел. Я поднялся, чтобы узнать причину этой тревоги, и увидел странное зрелище. Ты, конечно, видел, как светятся в темноте пни гнилых деревьев. Свет несколько схожий, но только необычайно глубокий, непередаваемо нежного бело-розового цвета, исходил в шагах тридцати от меня от какого-то тела. Я бросился на этот свет. Передо мной лежал почти прозрачный камень. Подобно огромному кристаллу, он сверкал своими гранями.

Как завороженный, я смотрел на него. Вдруг камень на моих глазах начал тускнеть и погас. Я был совершенно поражен.

Я ощупал его, у него была холодная, гладкая, точно стеклянная поверхность. На мой взгляд, он весил около тысячи фунтов, и я не пытался сдвинуть его с места.

Всю ночь я просидел около невиданной находки — утомленный, но счастливый.

Наутро я его осмотрел, это было полуметаллическое вещество совершенно черного цвета, очень похожее на камень, поэтому я и называю его «камнем», хотя оно походило и на металл. Сильно оплавленные края свидетельствовали о том, что он был подвержен высокой температуре. Вооружившись молотком и зубилом, я принялся за работу. К вечеру мне удалось отколоть от него несколько кусочков величиной с пятикопеечную монету.

Еще несколько дней я трудился, не покладая рук, то зубилом, то пилой. Вещество метеорита было очень прочным, и я окончательно выбился из сил, когда у моих ног образовалась небольшая горка черных камней. Нагрузив на оленя около десятка килограммов вещества, хотя оно свободно могло уместиться в одном кулаке, я заложил оставшийся метеорит камнями, деревьями и тронулся в путь.

Потухающие угли костра мерцали кровавым светом, холод и темнота вплотную приблизились к маленькой стоянке, но Шагрин ничего не замечал.

Несколько минут они возились, разжигая костер, а когда он разгорелся, Кручинин продолжал:

— Проводник терпеливо ждал меня на старом месте. Он был страшно удивлен, что я остался живым. С тех пор, — усмехнулся рассказчик, — среди тунгусов я считаюсь чем-то вроде божества. Я тщетно старался их разуверить (тунгусы очень суеверный народ). Приходится мириться с ролью «святого». Они у меня частые гости, я их лечу, как умею, от болезней. Иногда помогаю деньгами, хотя я и не богат.

Впрочем, только благодаря им мне удалось перенести сюда свою лабораторию, здесь у меня свобода действий. Край дикий, безлюдный, а самое главное — моя находка недалеко от меня. Да и не буду скрывать, что свои работы я провожу в большом секрете, я не хочу огласки прежде, чем они будут доведены до конца.

Меня чрезвычайно интересовало само вещество метеорита.

Оно не походило ни на одно из известных до сих пор на земле: обладало громадным удельным весом, высокой температурой плавления, и самое удивительное, после того, как я его прокаливал на большом огне, оно начинало светиться необычайным внутренним светом, тем самым, который помог мне его найти. Оно светилось еще долгое время даже тогда, когда, остыв, было совершенно холодным. Сколько я ни бился, оно не вступало ни в какие химические соединения с другими элементами, оно оставалось строго нейтральным даже тогда, когда я обрабатывал его самыми сильными кислотами, щелочами. Абсолютная нейтральность. Я пробовал из него создать сплав с различными веществами и металлами. Плавилось оно только благодаря вольтовой дуге. Но у меня ничего не получилось — после охлаждения он оставался чистым на дне посуды и некоторое время светился. После того, как он охладевал, свет исчезал. Поистине это был нейтральный камень. Я был первым его исследователем, и я дал ему имя «нейтралита». Может быть, мои опыты так бы ни к чему и не привели, если бы однажды я случайно не уронил кусочек нейтралита в колбу, где находились кислород и водород сильной концентрации. Произошел взрыв, мне обожгло лицо и опалило бороду, но я прыгал, как ребенок, от радости. Как известно, кислород и водород в обычных условиях остаются строго нейтральны по отношению друг к другу. Значит, мой «нейтралит» действовал, как катализатор, он сам не вступал ни в какие соединения, но способствовал соединению других элементов.

Я начал работать с ним с большой осторожностью, так как еще не знал всех его капризов. Я снова вспомнил о кристаллах. Здесь нейтралит вел себя совершенно необузданно: за несколько минут перенасыщенный раствор поваренной соли образовал кристалл весом в три фунта. Обычно на подобную работу у меня уходили месяцы. Но самое неожиданное было впереди. Мне пришла мысль подвергнуть действию нейтралита ядовитый радикал «В». Я употребил для опытов ничтожную крохотную частичку и в результате… — Инженер снял с руки перчатку, которую до этого ни разу не снимал в присутствии Шагрина, и Шагрин увидел изуродованные пальцы левой руки, почти лишенной ногтей, мизинец совершенно отсутствовал.

— Вот что получилось с радикалом «В» в присутствии нейтралита. Взрывчатое вещество в десятки раз сильнее нитроглицерина. Поистине это было страшное открытие.

Ты не знаешь, Коля — с жаром говорил Кручинин, — сколько я провел бессонных ночей, стараясь как можно больше узнать о нейтралите. Я снова взялся за кристаллизацию алмаза, и тогда меня осенила мысль. Подвергая углерод высокому давлению, я поместил вместе с ним несколько пылинок нейтралита. Получилось нечто неожиданное. Углерод в течение нескольких часов выкристаллизировался в крупные алмазы. Я получил искусственный алмаз величиной с куриное яйцо. Он был не совсем полноценен, так как имел пустоты и грязный цвет, но это объяснялось посторонними примесями в углероде.

В этих вьюках, — инженер пальцем показал на мешки, лежащие на земле, — находится все, что нужно для продолжения наших опытов с нейтралитом.

Кручинин дружески заглянул в глаза Шагрину и положил ему руку на плечо. Шагрин с благодарностью посмотрел на него.

— Вот, собственно говоря, и все, что я тебе должен был рассказать, — закончил инженер свой рассказ.

Шагрин глубоко задумался. Он чувствовал себя жалким и ничтожным перед этим скромным, но великим человеком. Нет, он сделал большую ошибку, что согласился стать ассистентом инженера. Всю свою жизнь он прожил бедно, но честно, а сейчас от мысли, что он как бы втискивается в чужие труды, — ему становилось не по себе.

Артур Илларионович тоже молчал, погруженный в свои думы.

— Впрочем, нет, — вдруг заговорил Кручинин слегка изменившимся голосом, — я тебе еще не все рассказал…

Шагрин посмотрел в глаза собеседнику, даже при свете костра было видно, как они помрачнели.

Несколько глубоких складок прорезали высокий лоб инженера.

— Тебя, видно, удивляет, каким образом я мог работать один…

У меня есть ассистент, он и сейчас работает со мной, это скорее мой хозяин, нежели помощник, он субсидирует меня, он в курсе всех моих работ. Первые годы у меня были помощники, но все они умерли от лихорадки, я хотел взять других, но мой хозяин категорически воспротивился этому и заявил, что сам будет мне помогать. Он немного смыслит в физике и химии.

— Значит, — проговорил Шагрин, — ты меня пригласил на свой страх и риск.

— Да, он будет против этого.

— В таком случае, может быть, мне лучше вернуться? — спросил Шагрин.

— Что ты! Нет! Нет! — запротестовал Кручинин. — Я все хорошо обдумал, и к тому же ты сейчас в курсе всех моих работ. Я знаю, что ты все сохранишь в тайне, и не об этом тревожусь, даже если ты уйдешь, но лучше будет, если ты останешься со мной. Все эти годы мне очень не хватало… друга!