***

Потом была официальная церемония, на которой мне вручили направление, написанное на пергаменте и скрепленное печатью Академии. Ректор сначала прочел речь, затем вызывал всех по одному, объявлял место распределения, давал направления, поздравлял. Ничего интересного, рутина.

Конечно, приятно было заметить любопытство во взглядах своих однокурсников, когда объявили место моей службы. Но, в сущности, их мнение меня мало волновало. Все мы с детства привыкли быть одиночками, так что каких-то особо дружеских отношений между нами не сложилось. А я вообще последние годы жил отдельно и не встречался с однокурсниками.

Еще меня порадовало недовольное лицо мэтра Илинсена. Но и особого торжества я не испытывал. Он многому меня научил, помог посмотреть на магию, как на интересный объект исследований, и если бы не его обида и месть из-за моего диплома, я бы еще долго считал его своим наставником и вспоминал с благодарностью. Хотя его эксперименты и оказались слишком опасными.

Мероприятие завершилось распиванием хорошего золотистого шампанского из Эмирата. Академия не пожалела денег на действительно хорошее вино. К нам присоединились преподаватели и сотрудники кафедр. Закуской были маленькие кусочки сыра, сколотые зубочистками с кусочками фруктов. Их внесла на большом подносе госпожа Зоя, которая выпила вместе с нами и тепло нас поздравила. Вино оживило нас, сняло напряжение, и мы, наконец, поняли, что обучение закончилось. Теперь мы – настоящие маги. Равные по своему положению если не преподавателям, то младшим сотрудникам. Этот факт сразу изменил и отношение преподавателей к нам. Теперь они были уже не строгими учителями, а всего лишь более опытными коллегами.

Через час большинство из нас переместилось в ресторан, где мы продолжили праздновать и общаться. А еще через час я тихо ушел, потому что понял, что хочу побыть один. Долгая прогулка по улицам, на которых наступал ранний осенний вечер, завершила этот день.

Я явился в кабинет Ротта к 10 утра, как и было приказано. Показал, куда идти, мне дежурный, стоящий на входе. Поздоровавшись, Ротт сразу отвел меня к моему непосредственному начальнику – руководителю исследовательской группы.

– Мэтр Бенедикт, – представил Ротт старого мага. – Руководитель вашей группы и наш самый главный специалист по всяким необычным вещам, связанным с магией.

Потом представил еще двоих присутствующих в комнате:

– Мастер Стэйн, наш лучший специалист по измененным организмам, мастер Колл – специалист по защитам и боевым плетениям.

Колл выглядел жизнерадостным толстяком, хотя широкие ладони и жилистые запястья выдавали подготовку боевика-универсала. Стэйн выглядел типичным исследователем – тонкая шея, любопытный взгляд, мятая мантия и брюки.

– Простите, мэтр, – обратился я к Бенедикту. – Это ваше имя упоминается в учебнике общей теории магии в разделе, посвященном взаимодействию вероятностей?

– Приятно знать, что современные студенты что-то еще читают, – слегка хриплым голосом произнес он. – Да, действительно имя мое. А ваше имя стоит на титуле дипломной работы, где выведена зависимость энергии плетения от окружающей температуры и его мощности. Мне вчера принесли почитать. Интересно, очень интересно. И очень перспективно.

– Вот и познакомились, – прервал нас Ротт. – А теперь идемте в комнату совещаний. Правитель приказал сразу к нему.

Мы впятером – я, Ротт, мэтр Бенедикт и мастера Колл и Стэйн, перешли с первого на второй этаж и вошли в приемную правителя. Там на месте секретаря сидела уже знакомая мне эльфа. Та самая, грудь которой было оцарапана кошкой. Она кивнула, улыбнулась и представилась мне:

– Я – Ядвика, а ваше имя я уже знаю. Будем знакомы. Проходите в совещательную, – направила она нас жестом в приоткрытую дверь слева от входа. – Я сейчас позову правителя Торнса.

Торнс – это и был правитель службы безопасности. По крайней мере, именно так было написано на табличке на двери его кабинета.

***

В совещательной стоял овальный стол с толстой крышкой из полированного дерева. Мы расселись вокруг него, оставив место у торца свободным. Туда сел правитель Торнс, который пришел почти сразу. Ядвика тут же принесла поднос с печеньем и чаем в полупрозрачных фарфоровых чашках с рисунком в виде герба Империи.

– Здравствуйте, коллеги. Итак, начнем, – скомандовал правитель. – Лепесток, расскажите исследователям, что вы видели.

Ротт подробно рассказал обо всех деталях происшествия с кошкой. При этом он перечислил все плетения, которые приняли участие в событии. Из того, что он назвал, я не заметил только защиту, установленную вокруг Ядвики, оказывается, она тоже была, но не помогла ей спастись от царапин. Опытный боевик с хорошо развитым восприятием смог увидеть, запомнить и описать все детали, включая движения кошки в полете. Когда он закончил, все перевели взгляды на правителя.

– Теперь поясню, почему я вас собрал, господа, – продолжил тот.

– Что я увидел? Маг, не имеющий серьезной боевой практики и минимальный канал энергии, совершил магическое действие, направленное против группы магов, которые были защищены самыми совершенными щитами, которые существуют на данный момент. Эти маги имели доступ к практически неограниченному количеству энергии. Среди них присутствовало три боевика, входящих в число лучших в мире. Я не специализируюсь на теории магии и могу о чем-то не знать, но помню, что в такой ситуации любые немагические способы воздействия легко блокируются, а воздействие, поддержанное магией, возможно, только если канал нападающего сравним с каналами защищающихся по мощности, а обычно – в несколько раз превосходит их.

Остановившись, правитель отхлебнул чая и немного задумался.

– Тем не менее. Нападение имело успех, и нападающий достиг своей цели – а именно, он смог остаться в ресторане и продолжать пить пиво.

После этой фразы лица Колла и Стэйна вытянулись – видимо они до этого момента не были посвящены в обстоятельства моего появления.

– Далее. Защищающиеся не подвергались реальной опасности, но, тем не менее, получили ощутимый ущерб и были вынуждены изменить свои планы. Когда маг, занимающий такое положение, как я, меняет свои планы – это уже само по себе заслуживает внимания и может быть использовано с большим эффектом.

– Ну и наконец, если уж возникает такое противоречие между тем, что случилось, и основными принципами защиты и теории магии, то возникает вопрос – а нельзя ли аналогичным способом воздействовать еще более эффективно и, например, устранять магов, имеющих мощную защиту? Предположим, что испуганная кошка, использованная в качестве оружия, несла бы на когтях яд. Что бы произошло с Ядвикой? Что бы произошло со мной, если бы желание магистра было сформулировано по-другому?

Тут правитель сделал паузу и обвел всех взглядом. Мэтр Бенедикт откинулся на спинку стула и слегка прикрыл глаза:

– У меня уже было время обдумать случившееся, мне Лепесток рассказал вкратце об этом еще вчера. Мое мнение – из-за участия в событии испуганного животного и наложения нескольких защитных плетений произошло разрушение стабильности поля вероятностей. Ситуация почти мгновенно перешла в хаос и, соответственно, само понятие вероятностей потеряло смысл. Поэтому даже крошечная порция магической энергии могла повернуть события на траекторию, которая нарушила мощную защиту.

– Вы сталкивались с таким?

– Вообще это явление известно. При взаимодействии нескольких плетений возможно разрушение поля вероятностей. Редко, но возможно. Проблема тут в другом. Когда реализуется хаос, любые исходы практически непредсказуемы. Не только для тех, кто накладывал защиту или участвует в событии, но и для атакующей стороны. Именно поэтому этот эффект до сих пор никто не смог использовать. Если бы, скажем, атакующий хотел убить хорошо защищенного мага, и даже добился бы возникновения хаоса, он все равно вряд ли получил нужный результат. «Кошка» могла с равным успехом пролететь мимо, никого не зацепив. Или поразить самого нападающего. Или, что скорее всего, – случайного прохожего. Или мог бы обрушиться потолок и убить всех присутствующих. Или мог просто пойти дождь. Поэтому в этой истории главное не возникновение хаоса, а то, как магистр добился именно того, чего он хотел.