***

Вот моя семья. Мать с карими глазами колдуньи. Стройная, с подвижной мимикой, всегда добрая и почему-то часто немного грустная. Она работала в правлении области, занималась учетом налогов. Ну и немного подколдовывала, чтобы налогов было больше, и дела у местных купцов и ремесленников шли хорошо.

Отец – высокий властный мужчина с серыми глазами простеца. Крупный купец, разбогатевший на поставках товаров из Эмирата, и правительственных поставках самых разных товаров. Монопольный торговец измененными тягунами, которые выращивались на правительственном конезаводе нашей области.

К старшему сыну, такому же сероглазому, и дочери, кареглазой, отец относился с любовью и теплом. К матери – скорее с уважением. Ко мне – малышу со странными ярко-зелеными глазами, он относился слегка отстраненно. Не жалел денег, обеспечил самых лучших учителей, пожалуй даже лучших, чем другим детям, но – не улыбался так, как брату и сестре. Сейчас я понимал, что успехи отца в торговле с Эмиратом не обходились без удачи, притянутой матерью. А выгодные правительственные концессии, скорее всего, наша семья получала благодаря моим зеленым глазам.

***

О том, что мой отец не родной, я узнал, когда пошел в школу, в семь лет. Один из мальчишек во время ссоры обозвал меня бастардом. Я сначала не понял, потом не поверил, потом полез драться, но вечером спросил у няни. И та рассказала о цветах глаз. О том, что у сероглазых или голубоглазых простецов и кареглазых колдуний могут родиться или простецы, или, редко, колдуны. И о том, что маги с зелеными глазами могут родиться только от мага и колдуньи, и то очень редко.

***

Когда мне было лет 12, мать как-то пришла домой с работы пораньше и повела меня в здание правления. Она выглядела немного смущенной. Я уже не раз бывал там – иногда приходил к ней на работу. Но в этот раз мы пошли в другое крыло здания, и вошли в огромную приемную.

Я привык к богатой обстановке у себя дома, но мебель с золочеными резными ножками, обтянутая светло-коричневой кожей или украшенная инкрустациями из черного и золотого дерева, показалась дорогой даже мне. В углу приемной за письменным столом сидела удивительно красивая девушка. Это была первая женщина с зелеными глазами, которую я увидел в своей жизни. А еще у нее были заостренные кончики ушей. В общем, это была эльфа, искусственно выведенное создание, о которых ходило много слухов и анекдотов, но живьем их обычные люди видели крайне редко. Наверное, вид красавицы эльфы так удивил и очаровал меня, что все остальное вспоминалось как в тумане.

Вошли в огромный кабинет. Там за широким письменным столом сидел мужчина с ярко-зелеными глазами. Они с матерью о чем-то говорили. Потом мужчина задал пару вопросов мне – о том, что мне нравится, чем увлекаюсь. Под конец он назвал меня хорошим мальчиком и посоветовал нанять, в дополнение к школе, мастера по боевой подготовке и учителей по математике, биологии и географии. Вот так я был представлен правителю области. Который, почти наверное, был моим настоящим отцом.

***

Вот мне 18. После окончания школы я собрал свои вещи, попрощался с родителями, и под присмотром слуги уехал на дилижансе в Орду, столицу Империи. Учиться в Академии. Дорога ничем не запомнилась – я уже бывал в столице пару раз, так что новизны впечатлений не было. А вот когда впервые стоял среди таких же зеленоглазых парней – это было очень-очень необычно.

В школе я привык быть единственным и неповторимым. И одиноким. Остальным ученикам не имело никакого смысла со мной дружить – все понимали, что после окончания школы я уеду. Я не принадлежал городу. Даже девушки, которые начали обращать внимание на старшеклассников, обходили меня стороной. Они охотились за будущими колдунами, которые были выгодной партией. Те, кто попроще, были не против принять ухаживания простецов побогаче. А маги не женятся – об этом знали все.

И вот – я всего лишь один из группы таких же парней. И все преподаватели, и даже старшие студенты, имеют более высокий статус, чем первокурсники. Я всего лишь один из 27-ти – и, в то же время, нас в этом году всего 27 на всю Империю.

Так началась новая жизнь.

***

Первое занятие практической магией. Пышущий здоровьем полноватый преподаватель (как же его звали?) в короткой академической мантии, серых мешковатых шерстяных штанах и светло-коричневых ботинках неторопливо ходит вдоль кафедры и объясняет:

– Современное плетение составляется магом в два этапа.

– На первом он формулирует свое желание и завершает его мысленным посылом, который далее мы будем называть запросом. Желание должно быть максимально конкретным, например – создать огненный шар размером в 10 сантиметров и направить его вперед. В результате запроса маг получает мысленный образ, несущий знание о количестве необходимой для реализации его желания магической энергии. Это количество как бы всплывает в его сознании в форме числа, выраженного в стандартных единицах – магонах, сокращенно – Мг. Этот образ называется отклик.

Видно, что преподаватель объясняет это далеко не первый раз и ему совершенно не интересно говорить о таких простых вещах. А для студентов это прикосновение к чуду, они слушают, затаив дыхание.

– Затем маг принимает решение о реализации плетения и, если решение положительное, маг на втором этапе формирует мысленный посыл, который мы будем называть акцептом.

– Чтобы практически научиться формировать запрос и акцепт, вы будете посещать специальный медитативный курс под моим руководством.

***

Вот первое занятие магической историей. Седой маг ведет нашу группу в музей магии, где останавливается перед стеной с портретами Великих:

– Перед вами портреты магов, которые сформировали современный взгляд на магическую науку и практику. Вот Великий Игон. Именно он сформулировал принцип зависимости магии от внутренних желаний мага, что позволило отказаться от ритуальной магии и начать практиковать запросы в форме прямо выраженных желаний. Конечно, после соответствующей медитативной подготовки.

Потом я прочитал дневники Великого Игона. Мысль о том, что ритуалы нужны только для создания необходимого настроя, возникла у него во время путешествия из южных областей в северные. Тогда это были независимые области, Империи еще не существовало. Причем если на юге люди делали стальное оружие и инструменты и выращивали пшеницу, северяне охотились на тюленей с копьями, сделанными из бивней, и не знали письма. На севере Игон попытался обменяться знаниями ритуалов с местным магом, и вместо вызова снега с помощью пуха гагар у него получилось призвать стаю уток. После долгих поисков ошибок он понял, что пух птицы, использованный в ритуале, вызывает совершенно разные ассоциации у людей из разных культур. Поэтому один и тот же ритуал дает разные результаты, в зависимости от того, кто его проводит.

– Рядом висит портрет Великого Брома. Он был учеником и помощником Игона и именно ему принадлежит открытие современной формулы вызова плетений в форме запрос-акцепт.

– Далее вы видите Великого Станистава. Ему мы обязаны всем, что связано с магическими каналами и накопителями. Именно благодаря его работам появилась магическая основа для существования Империи. Как вы понимаете, без системы каналов магической энергии каждый маг был бы независимым и правил бы самостоятельно своей областью, как в древности. Каналы и накопители формируют экономическую основу для существования Империи. И Эмирата.

***

Первые четыре из семи курсов были сложными, но интересными и насыщенными. Я узнавал много нового и удивительного во время учебы, знакомился с жизнью в столице, почувствовал вкус побед, когда оказалось, что я один из талантливых студентов.

Конечно, самые яркие впечатления вначале были связаны с женщинами.

В родном городе, хотя тот и был центром области, жизнь текла размеренно и местечково. Соответственно, и нравы были строгими. Девушки, когда входили в пору, начинали выбирать из поклонников себе достойного жениха и, когда определялись, отвечали благосклонностью на ухаживания. Через какое-то время родители жениха приходили в дом девушки для переговоров, а дальше – свадьба, дети, хозяйство. Иногда родители девушки сами присматривали ей достойную пару, особенно когда речь шла о человеке постарше и с положением. Ну а так как я не был кандидатом в женихи, то и внимания на меня никакого девушки не обращали.