Вы видели, как летит испуганная кошка? У нее четыре лапы, все они хаотически машут в воздухе, пытаясь зацепиться хоть за что-то, и на всех лапах растопырены когти. И еще у нее есть хвост, который тоже быстро вертится. А туловище при этом изгибается. Вот в таком состоянии несчастное животное зацепилось лапой за платье эльфы, быстрым толчком задних лап оттолкнулось от нее, раздирая легкую ткань в клочья, метнулось в угол, где на столах еще стояли приборы обедавших простецов. Кошка приземлилась лапами прямо в тарелку и, напоследок обдав всю группу остатками пищи и соуса, с заносом метнулась в приоткрытую дверь.

Все были ошарашены. Нет. Все были в ступоре.

Я сидел с приоткрытым от удивления ртом, забыв, о чем хотел сказать.

Из кухонного коридора выглядывал бледный, как собственный фартук, испуганный официант.

Эльфа стояла с оголенной правой грудью и неторопливо промакивала платочком кровь на глубоких царапинах. Грудь была превосходна. Уверен, что эльфа об этом знала, как и о том, что я обратил на это внимание.

Маг-боевик замер в готовности, но потом расслабился, буркнул в сторону телохранителей: «идиоты», перевел взгляд на меня и задумался. Видимо выбирал, сразу убить, или сначала пытать.

Телохранители замерли и надеялись, что о них забудут.

Правитель обвел взглядом эльфу в разодранном платье, свой костюм в брызгах соуса, замерших телохранителей, меня. Хмыкнул. Снял с прически пару длинных макаронин. Подошел.

– Как вы это сделали, магистр? Ведь это ваши проделки?

Отнекиваться было бесполезно. Наверняка у всех них, у телохранителей – так уж точно, есть работающие плетения, фиксирующие магическую активность поблизости.

– Я просто не хотел уходить, – честно сказал я.

– Ваше имя?

– Иониан.

– Вы выпускник этого года?

Я молча кивнул в ответ головой. То, что я свежеиспеченный магистр, понять было несложно по студенческой мантии и заколке магистра на воротнике. Кстати, у правителя заколки не было. Вообще. Хотя обычно правители областей носили золотые. А, скажем, у боевика была – и именно золотая.

– Уходим, – резко скомандовал правитель своим людям.

И действительно они ушли. А я остался. Допил пиво, успокоился, а потом заказал еще кружку. Когда я вышел из ресторана, уже темнело, я просто вернулся в свою комнату и лег спать.

Утром я проснулся с непередаваемо плохим настроением. Предстояло идти на церемонию распределения, где формально зафиксируется моя незавидная перспектива.

Умылся, оделся, позавтракал парой булочек и чашкой чая в кафе около Академии. Вернулся к себе. Начал обдумывать, куда направлюсь – комнату предстояло через несколько дней освободить, к тому же работы для вольнонаемного мага в столице не так уж много – простые заказы перебивают студенты Академии, а сложные выполняют маги на правительственных должностях, которых тут гораздо больше, чем в провинции. Можно было вернуться в родную область, но возвращаться проигравшим не хотелось.

Примерно за час до церемонии в дверь постучали. Какой-то студент, видимо дежурный при администрации Академии, сказал, что вызывает ректор. Радости это не вызвало, ничего хорошего от этого разговора я уже не ждал, но идти все равно ведь надо.

– Здравствуйте, Зоя, – войдя в приемную, я поприветствовал секретаря ректора. Зоя, как это ни странно, была пожилой простушкой. Видимо, умение содержать в порядке документы оказалось важнее, чем красота или магические способности. Она, несмотря на свое невысокое положение, относилась к нам слегка покровительственно, даже по-матерински.

– Меня вызывали? – уточнил я.

– Да, заходи, там правитель из Приморской области приехал, он сейчас в кабинете, потом тебя вызвали.

Приморская область была моей родной.

В кабинете сидел мой отец. Настоящий, тот, которого я видел всего один раз. И, конечно же, на своем обычном месте сидел наш ректор. Я вежливо склонил голову в приветствии.

– Иониан, – повернулся ко мне ректор, – у меня для вас хорошая новость. Правитель Роен решил дать заявку на нового сотрудника, и может предложить вам место.

– Я время от времени узнавал, как продвигается ваша учеба, – все-таки вы родились в моей области. – Теперь хотел бы предложить вам место, если оно вас заинтересует.

– Это немного неожиданно, – мои мысли разбежались и никак не хотели собираться в кучку. – А что именно вы хотите мне предложить?

– Я видел ваши результаты и данные. Наверное, не ошибусь, если скажу, что управление людьми – это не ваша сильная сторона, и вряд ли вы стремитесь к работе в правительстве. Вы скорее исследователь. В нашей области самое интересное место для мага-исследователя – это департамент изменения животных. О том, что наша область занимается разведением измененных тягунов, вы, конечно же, знаете. Но кроме этого есть другие проекты, связанные с созданием более редких видов, иногда очень и очень необычных.

Я не имел какого-то серьезного опыта работы с изменением живых организмов, только то, что дается в общем курсе, но это было гораздо, гораздо лучше, чем перспектива стать вольнонаемным. Я еще не торопился согласиться, но было понятно, что лучших вариантов просто нет.

Вдруг дверь открылась и появилась Зоя.

– Господин ректор, простите, но к вам еще один гость.

Такое вторжение было незаурядным нарушением этикета, но ее можно было понять – сразу за ней в комнату вошел вчерашний маг-боевик, с которым я столкнулся во время инцидента с кошкой в главной роли.

– Господа, – вежливо кивнул он ректору и правителю.

– Молодой человек, – обратил внимание на меня. – Хорошо, что вы уже здесь. Опять что-то натворили?

Я сам себе не поверил, но, кажется, в его глазах промелькнула усмешка.

– Чему обязан? – церемонно спросил ректор, выжидающе уставившись на боевика.

– У меня письмо от правителя имперской службы безопасности. Он предлагает распределить этого молодого человека к нам на работу в СБИ.

Такого поворота не ожидал никто в комнате. Включая Зою, которая задержалась у двери, чтобы услышать что происходит.

– Но… – замялся ректор. – У магистра не очень хорошая характеристика от его руководителя практики.

– О, не переживайте, господин ректор. Если он окажется недостаточно хорошим сотрудником, мы просто пустим его на опыты, – оскалился в улыбке боевик.

Ректор растерянно посмотрел на меня. Правитель Приморской области тоже смотрел на меня, но спокойно – он ожидал моего решения.

– Я хотел бы уточнить, – продолжил боевик. – У СБИ есть большое желание получить этого молодого магистра, и у нас есть полномочия добиться этого. Вопрос не обсуждается.

Вот так моя жизнь в Академии закончилась, и началась служба.

***

Маг-боевик, который представился мне как Ротт, а также добавил, что многие называют его Лепестком, вышел из кабинета вместе со мной. Он дал мне время до завтра на сборы и приказал явиться в здание службы, которое примыкало к дворцу императора слева. Выдал служебный жетон, который также служил пропуском, показал, как его принято носить – на эластичном шнурке вокруг запястья, внутри левого рукава. Затем задумчиво окинул взглядом.

– Деньги есть? На то, чтобы снять квартиру где-то в приличном месте и недалеко?

– Скорее нет, чем да.

– Вот, возьми в счет будущей оплаты, – выдал мне кошель. – Да, платить тебе будут пока 16 золотых в месяц, а должность у тебя будет младшего специалиста в группе исследований.

– Группа исследований? В службе безопасности?

– Да. У нас есть очень интересные темы для исследований, знаешь ли. И часто бывает потребность в привлечении специалистов по творению или творчеству самого высокого уровня. Но ты не обольщайся – ты пока скорее объект для исследования. Подопытный.

На этом мы распрощались.

Надо заметить, 16 золотых – это было не так уж много. Совсем не много. Я мог заработать больше одним заказом какого-нибудь купца, скажем – заказом на повышение вероятности успеха крупной торговой операции. Или излечением от болезни, не самой сложной. А с другой стороны, что-то мне говорило, что деньги для меня проблемой все равно не станут, а другие интересные стороны у службы точно будут.