***

Итак.

В городке произошло три необычных убийства за две недели.

В городке единственная гостиница. Все, кто приезжает на короткий срок, останавливаются в ней. Убийца тоже, скорее всего, остановился бы в ней, если он не местный.

В этой гостинице живет уже две недели приезжая эльфа, которой в этом городке делать абсолютно нечего.

Эта эльфа охотно знакомится со мной, молодым магом, похожим на предыдущие жертвы убийств.

Ей кто-то из магов обещал помощь и… «вы все куда-то исчезаете».

В моей голове бился вопрос: «Кто она?» – и, как когда-то раньше уже случилось, я отправил запрос и акцептовал его. Полученный магией ответ был точным и бесполезным: «Она магическое существо». Тогда я конкретизировал вопрос: «Она убийца?» и повторил процедуру. Ответ оказался странным «Ответ не однозначен».

Сейчас читатель, наверное, подумал: «А почему этот гений раньше не начал задавать вопросы, тогда бы он раскрыл дело, не выезжая из столицы?»

Во-первых, в свою защиту я должен сказать, что тогда гений был молод и неопытен. Это был всего лишь второй раз, когда я задавал вопросы магическому полю, причем сделал я это случайно, просто в силу наработанных до автоматизма в магистратуре навыков. Именно после этого случая я начал учиться использовать такие вопросы сознательно. Кстати, в секрете от своих коллег по СБИ.

Во-вторых, как я обнаружил чуть позже, вопросы магическому полю далеко не всегда дают полезный ответ. Должны выполняться несколько условий. Прежде всего, я должен четко понимать, о ком или чем идет речь в вопросе, в идеале этот предмет или человек должны находиться в поле моего зрения. Иначе поле просто игнорировало мой вопрос или могло дать ответ, который относился совершенно не к тому событию, которое меня интересовало. Кроме того, вопрос должен быть сформулирован очень конкретно. Так, на вопрос «Кто убил трех магов?», применительно к нашему случаю, я, если бы поле вообще изволило ответить, мог бы получить ответы: «магическое существо»; «никто»; «первая жертва» или услышать пару незнакомых мне имен. Тогда я еще умел задавать правильные вопросы и разбираться в ответах.

Но вернемся к нашему разговору с Лори.

Конечно, полученные ответы меня насторожили. Каким-то образом Лори была причастна к убийствам. Дальше можно было или позвать Перинга, чтобы он сам разбирался, или попытаться выяснить что-то самому. Угадайте, какой вариант я выбрал? Конечно же, я начал подробно расспрашивать Лори о событиях, начиная с ее приезда в Брауни.

Если коротко, то она приехала в городок на рейсовом дилижансе вместе с сопровождающим-простецом. Они устроились в гостиницу, чтобы переночевать. Потом пообедали в ресторане перед ратушей, где она познакомилась с молодым магом. Затем сопровождающий отвел ее в гостиницу, а сам ушел, обещал вернуться к ужину. Его она больше не видела, он не вернулся. Следующим утром она не знала, что делать и решила пройтись по городку и пообедать в том же ресторане у ратуши. Там она опять встретила мага, которому рассказала о своей проблеме, он пообещал помочь. Вечером они встретились с ним снова. Маг пришел за ней в гостиницу, они поужинали, гуляли, потом оказались у него дома и занялись сексом. Утром она поднялась, оделась и ушла к себе в гостиницу, а маг пообещал прийти к ней перед ужином и остался на кровати спать дальше. Вечером парень не пришел. Лори не слишком хорошо разбиралась в жизни за пределами школы, поэтому удивилась, но решила, что не достаточно понравилась ему. Обиделась, немного погрустила (сильно грустить и страдать эльфы не умеют – такая уж у них особенность). И попыталась жить дальше.

Конечно, ее рассказ звучал совсем по-другому, я просто попытался передать основное. Она называла мага по имени, но это мне ни о чем не говорило, – я даже имена жертв не запомнил, потому что во время совещаний совсем не предполагал, что мне придется что-то выяснять и расследовать. Как вы помните, по плану моя роль была простой – находиться в городе, посещать публичные места, служить приманкой. Для того, чтобы быть упитанным туземным ребенком или козлом на привязи, много знаний не нужно.

Что происходило с Лори в следующие дни? Она жила в гостинице, надеясь, что ее сопровождающий все-таки вернется. Через три дня с момента его пропажи эльфа написала и отправила с почтовым дилижансом письмо в школу. В ожидании прибытия нового сопровождающего или инструкций девушка периодически выходила в город. За две недели познакомилась еще с тремя молодыми магами, у всех побывала дома (хотя и не в первый день знакомства), со всеми с ними она занималась сексом (похоже это ей нравилось), и все они исчезали, не приходя на следующий день на свидание. Я мрачно подумал, что одного героя-любовника, видимо, просто еще не нашли. Лори была прекрасна, но желание затащить ее в постель временно отступило.

В разговоре наступила пауза. Лори с грустным лицом водила пальцем по кромке бокала с вином. Это был уже третий ее бокал за время нашего разговора. Я думал.

Мысли бегали по кругу. Оставалось еще слишком много вопросов. Кто убивал? Сама Лори? На хладнокровную убийцу она похожа не была. Ревнивый сбежавший сопровождающий, оказавшийся маньяком? Как он это делал? Почему не смогли определить, каким способом попал в организм яд? Почему не помогла защита? Неожиданно я вспомнил ответы магического поля на мои вопросы. Поле назвало Лори магическим существом. Не измененным, а именно магическим. Так было принято называть бесплодные результаты магического воздействия на эмбрионы, эльфы же были полноценными измененными, созданными еще до Договора.

Я попробовал уточнить и сформулировал для магического поля новый вопрос: «Лори эльфа?». Поле приняло вопрос и ответило «Нет». Это меня удивило. Если что-то имеет острые уши и зеленые глаза, выглядит как эльфа, ведет себя как эльфа, воспитывалось, как эльфа – разумно считать, что это эльфа и есть, не так ли? Мои мысли, казалось, заскрипят от перегрузки. Никогда до того я не казался себе таким тупым. Наконец, я сформулировал новый вопрос магическому полю: «Чем Лори отличается от эльф?». Поле опять приняло вопрос и дало ответ: «Она имеет измененную слюнную железу, недоразвитые яичники и измененные железы слизистой оболочки влагалища». На этом мое общение с магическим полем временно прекратилось, – оно просто перестало реагировать на мои вопросы. Как я уже объяснял, в тот момент я еще совсем не умел правильно обращаться с этой способностью.

Итак, что я узнали в результате?

Лори родилась в результате магического воздействия на эмбрион эльфы, у нее были изменены пара желез и она бесплодна. Соответственно, она действительно магическое существо, которое почти невозможно отличить от обычной эльфы. Никогда не слышал, чтобы магических существ создавали из человека или эльфа, это прямо запрещалось законами Империи, но в принципе – это возможно.

Магические существа создают с какой-то целью. Так как речь идет об убийствах магов, то это, вероятно, и есть цель ее создания. Но по версии Лори она никого не убивала и не знала о смертях.

Долг и здравый смыл говорили, что пора обращаться к коллегам. Чувства были против. Если Лори попадет в руки следователей, все может закончиться для нее плохо, и уж точно я ее больше не увижу. Такая перспектива мне не нравилась. Отложить решение до утра я боялся – вдруг она ночью исчезнет? Пригласить ее к себе не казалось разумной мыслью. В конце концов, я нашел промежуточное решение – сначала отвести Лори к Бенедикту и намекнуть ему на то, что Лори необычна и достойна изучения.

– Лори, ты попала в очень неприятную историю. Сейчас я отведу тебя к моему начальнику, он сможет во всем разобраться и помочь, – это была не вся правда, но рассказывать ей об убийствах мне не хотелось, она могла испугаться и начать совершать глупости.

Я поднялся и подал ей руку.

Эльфа, видимо, понимала, что я не договариваю, но кивнула головой и тоже поднялась.